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“霧雨淫淫，白皓膠只。”
這是楚國人對東方海濱吳越之地的想象，每到五六月間，枝頭的梅子由青變黃，天上的細雨也開始連綿不絕，密密麻麻地下起來，山間變得霧騰騰的，茂密的樹冠滿是水滴，原本就河網縱橫的吳中，更是化作一片澤國。
江南卑溼，丈夫早夭，在這種溼熱的環境下，淋一場雨，喝了不乾淨的水，或者說縱慾後着涼，人是很容易得病的。
休說貧窮庶民，就連錦衣玉食的吳王夫差也病了，而且是高燒連綿的久病，月餘不愈。
他這一病，勾踐就一直被關在石室裡沒人管，搞得范蠡文種焦心不已，范蠡只能請求吳國太宰伯嚭，能否放他去探望探望勾踐。
身爲吳國的二號權臣，伯嚭自然不能和這些亡國醜類攪合在一起，過去三年裡，但凡有什麼事，他都是安排親信與范蠡、文種接洽的，而這次來的，還是他的女婿，晉國人屈敖。
屈敖已經二十餘歲，已經南來吳國十年，那個在殉葬坑裡掙扎的小臣已經不見蹤影，取而代之的是身材挺拔的精壯大夫。在娶了太宰之女，有了一對兒女以後，他還留起了鬍子，言行舉止間透着一股貴族的高傲氣質。
“屈大夫……”范蠡畢恭畢敬地朝他行禮，問道：“寡君已被吳王囚於石室中一月有餘，至今仍未放歸，不知……”
“放歸？沒可能了。”屈敖一擺手，對范蠡說道：“相邦進言，說自古以來，稱王天下的人攻打敵國，如果戰勝了他們，就對其君長加以殺戮，如商湯伐韋、顧、昆吾，周文王伐崇、勘黎，所以後來也就沒有被報復的憂慮，最終免除了子孫的禍患。現在越王桀驁不馴，既然都囚禁在石室中，他肯定會懷恨在心，不如及早殺掉，如若不然，他一定會成爲吳國的憂患。”
“啊……”文種回國後，留下來的大夫皋如心裡一緊，說道：“如此，爲之奈何？”
范蠡倒是還算鎮定，再拜道：“寡君在吳國一向本分，做牛做馬任勞任怨，從未敢有不臣之心，對太宰也從未怠慢，還望太宰相救啊。”
屈敖朝左右看了看，說道：“太宰自然是幫襯汝等的，他當着相邦的面進言說，從前齊桓公多次打敗了魯國，卻沒有絕滅他們的社稷，而是恭恭敬敬地朝拜周公之廟，將魯國當成友邦。晉文公抓獲了曾對自己無禮的曹共公，卻饒了他一命。諸侯因此讚揚他們的道義，載於史書。現在大王如果真是赦免了勾踐，那麼功德名望就在兩位侯伯之上，必爲天下人傳頌……”
喜好虛名的夫差應該能聽進去這番話，范蠡道：“太宰所言，正是吾等所想！”
屈敖笑道：“故而吳王承諾，說等他病癒之後，就把越君從石室裡放出來。”
說着屈敖側過身，做了一個請的姿勢，對范蠡說道：“少伯大夫，時候不早了，且隨我來罷。”
……
吳城，吳王闔閭時才讓伍子胥監造的新都，是一座地勢低緩的澤國水城，頗有南國風情。吳人駕船，晉人乘馬，城中有水陸八門，一橫一縱闢有寬闊的河道，從范蠡他們所在的大城前往吳宮小城，也需要坐船從水門進入。
夜色深沉，細雨霏霏，小舟行於河上，前面是船伕搖着槳，後面是船孃掌着舵，屈敖、范蠡二人則躲在烏蓬之下，並肩站立。
屈敖望着外面，捋着短鬚不知在想些什麼，范蠡則在心中整理這三年來發生的種種事情，沉默良久後，他終於開口了。
“屈大夫，吳王病得重麼？”
“高燒不絕，上吐下瀉，整個人都瘦了一圈，衆所周知，病虎的脾氣是最差的，少伯大夫之前拒絕大王徵辟，實在是有些讓他惱火……”
范蠡苦笑道：“如此說來，寡君還是受我牽連？”
“也不盡然，只是我有些想不通，吳國，南方霸國也，越國，喪敗小邦也。賢臣擇良木而棲，大夫何苦死守着越君，寧可跟他一起做奴婢，也不願意做吳國的大夫呢？”
“范蠡在楚國時，是無人看得起的狂生，來到越國後，卻位列大夫，寡君於我，有提攜之恩。君之視臣如手足，則臣視君如腹心，豈能想鳥兒離開棲息的木頭一般，說棄就棄？這不是士該做的事情。”
“國士啊，少伯大夫，你真是國士。”屈敖的話聽不出是真心讚揚，還是暗含諷刺。“這也是你拒絕趙氏邀請的原因？”
此事隱秘，很少有人知道，但只需要想想屈敖的身份，他得知此事也不足爲奇，范蠡一笑：“是趙卿錯愛了……趙氏有我的夫子計然便足以稱雄中原，范蠡一介庸人去了也是添亂，何足道哉……”
“少伯大夫說的輕巧，拒絕趙上卿的邀請，你可錯過了不少東西。”
屈敖今天頗有些觸景生情，他適當地打住了話題。他現在是吳國屈氏的家主，明面上已經和趙氏再無往來，連親外甥就任魯國大將軍，他都只能強行按捺喜悅，只能在獨自沐浴的時候，開心得嘿嘿直笑。他南來吳國，何嘗又不是錯過了許多東西呢？阿姊、外甥，還有爲趙氏征戰立功的榮耀……
但趙無恤的召喚，卻遲遲沒有到來，他只能繼續堅守在這卑熱潮溼的南方，一邊爲伯嚭的貪婪東奔西走，一邊暗中執行趙氏的命令。
在這個節點上，兩邊的目標竟是一致的：暗中保護越人，幫助勾踐回國！
屈敖隱隱覺得，趙氏在吳越這邊，在下一盤大棋，而他這枚過河的小卒，從十年前吳國與趙氏濃情蜜意時就開始潛伏下來，慢慢慢慢地混入敵將的九宮之中。
所以在這雨聲蕭瑟的烏篷船上，他輕聲對范蠡透露道：“本來大王已經打算放越君歸國了，但相邦卻想出了一招狠的，他再度入宮，說大王之所以生病，就是因爲先王的鬼魂對他沒有殺戮勾踐感到不滿，若能殺之，一定會大病痊癒！”
范蠡狠狠掐了自己一下，伍子胥這招，真是絕戶計啊，連吳王闔閭的鬼魂都搬出來了。
“於是大王再度猶豫起來，是殺還是繼續囚禁，仍未作出決斷，但只在這幾日之內了。少伯大夫，越君現在的處境很不妙！這，或許是你能見他的最後一面了，太宰已經無計可施，若汝等有什麼辦法，就趕緊用出來吧……”
范蠡再度沉默了下去，扁黑的船走得很慢，卻總是在走，距離燈火通明的吳宮越來越近。
見范蠡不語，屈敖只當他無計可施了，便繼續勸道：“吳國兇險，朝中鬥爭極其殘酷，倘若越君被殺，少伯你一個越國舊臣在這裡只怕很難會被重用，不如北上投靠趙氏，以你的才幹，或能成就一番事業……”
“屈大夫。”范蠡打斷了他的話。
“吳王病得如此嚴重，爲何不想辦法，把在宋、魯一帶行醫的‘靈鵲’請來呢？”
屈敖一愣，隨即怒意上涌，覺得這范蠡不識擡舉，若是能像莫邪母女一樣乖乖北去多好，不過想到趙無恤密信裡讓他協助范蠡、文種，讓越王歸國，便又按捺下來，耐心地解釋道：“吳王覺得這些醫者是趙氏的人，不願意讓他們給自己開藥，故而只是讓吳國的巫祝爲他祈福，你還別說，這幾日還真有些好轉……”
范蠡點了點頭，取出手中的蓍草，隨心一捏，兩長三短。
屈敖大奇：“少伯這是作甚。”
“既然無法問之於人，便只好問於鬼神了。”范蠡一笑，也不能怪他迷信，這是他的拿手本領，在楚國就靠這吃飯，十算八中，比孔子的“百佔七十當”準確率還更高。他算出的結果是，吳王這次不會死，倘若昊天不打算滅亡越國，那希望能準確吧。
吳王，不是一個容易信任他人的人，可一旦取得他的信賴和感激，一切事情都好說。
一陣搖擺，梆子響起，船隻靠岸了，范蠡心中也有了計較，他朝屈敖長拜：“今日之事，多謝屈大夫了，但范蠡還有一事相求。”
屈敖嘆了口氣：“我只能盡力而爲。”
“還望太宰能再爲越國最後說一次話，爲寡君求得一次面見吳王的機會。若能如此，無論結果如何，來日越國將以厚禮重謝大夫、太宰，還有……”
他擡起頭，目光堅毅：“還有大夫真正的主君，趙上卿！若趙氏能扶救越國，結草之恩，必不相忘！”