就在屈無忌和失散多年的“侄女侄兒”認親，人人皆大歡喜之際，發生在競技場的刺殺案也水落石出。
但矛頭的最終指向卻出乎衆人意料，嫌疑最大的，居然是晉國使節團！
曹國人在查實那刺客身份後驚呆了一片，這個結果卻在趙無恤的猜測之內。
原來，持弩刺客之所以能避開檢查，是因爲他混在晉國公族大夫、上軍司馬籍秦的衛隊裡，大搖大擺走進來的！
使者的衛士攜帶武器，這不是很正常的事情麼？於是疏漏便發生在這兒了。誰能料到在蹴鞠比賽正激烈，所有人的注意力都在滾動翻騰的皮毬上時，這名本應守在籍秦身邊的“衛士”竟然藉口小解，悄悄挪到了射程之內，對準趙無恤射出了一支毒箭！
若不是吳人專鯽情急之下拔劍示警，而穆夏和田賁兩人護衛得當，子貢佈置的武卒從甬道里出來得極快，後果將不堪設想！
得知晉國使者捲入此事，曹伯又驚又怒，連夜傳喚嫌疑人籍秦。面對曹國司寇反覆徹查的結果，還有那刺客的屍體，籍秦倒是沒有推說不知，痛快地承認這是他的人，接下來卻對刺之事一概否認。
他發揮政客的本領大呼冤枉道：“此人乃是半年前來投靠我的晉國輕俠遊士，聲稱會使新式的武器手弩，而且十發九中，所以我的家司馬才納爲衛士。他的背景我派人查過，只是新絳城中一箇中戶之家的惡少年，並無問題，平日也還算忠心，誰知昨日竟然突然發難，做出行刺之舉。”
末了籍秦還加了這麼一句：“若是曹國的司寇和趙氏大夫不信，大可派人去晉國徹查。”兩手一攤，彷彿自己真是清白的。
籍秦雖然向趙無恤再三抱歉，卻把自己撇得一乾二淨。連那刺客的身世，他也刻意掩蓋了過去，但這反倒暴露了他欲蓋彌彰之意。
曹國自有“刑不上大夫”的規矩，何況證據並不確鑿。於是籍談在司寇署呆了半宿後就被放走，只剩下義憤填膺的闞止罵道：“不用想，能在晉國上軍司馬的衛隊裡安插人手尋隙刺殺司寇的，除了上軍將中行氏，還能有誰？”
子貢搖頭嘆息道：“這誰都能看出來。但證據不足。屬於籍秦衛隊裡的唯此一人，其餘都是無人能識的生面孔，混在人羣裡進來的，手裡無甚武器，而那連殺兩名吳國甲士的刺客已經潛逃，城中大索一日卻沒什麼結果。所以若是籍秦不配合，還真不好往下查，他畢竟是晉國使者，還與司寇有師生關係，想從他嘴裡撬出點什麼也無法拘押、動刑。”
於是線索就在籍秦這兒斷掉了。還好趙無恤之前結下的良緣起了效用，不一會就有皁衣的小吏來遞送木片。無恤接過一看，卻是一直跟在籍秦身邊的鄧飛送來的，他在裡面將趙無恤等人所不知道的細節一一寫下。
那刺客的來由確定無疑，的確是中行氏和範氏豢養的死士，一旬前受人指派，插進籍氏親衛中。但這場行刺籍秦真被矇在鼓裡，也並非中行寅和範吉射的授意，而是中行黑肱，範禾二人得知無恤將來陶邑。便想派人刺殺趙無恤，爲範嘉“報仇”。
籍秦起初還以爲這名衛士是二卿的贈賜，直到事發後纔想明白緣由，頓時嚇出了一身冷汗。細細回想起來真是後怕不已，若趙無恤出了事，他肯定要面對晉國中軍佐趙鞅的暴怒。可即便對中行、範二子的行爲深感憤怒，他卻依舊死守牙關，寧可自己背鍋，也決不說出幕後指使。
無恤對他的心思也能猜到七七八八：“籍秦畢竟是上軍司馬。還得考慮到自己的前途，他現在投靠的是中行氏，二子利用他，他卻只能主動攬禍。”
闞止道：“其實還有一個辦法，若是能讓鄧先生出面作證……”
子貢搖頭：“這恐怕沒用，鄧先生雖然願意告知吾等真相，提醒司寇以後出行要格外小心，卻也不願當衆泄密讓自己的主君難堪，那是公開的背叛，是爲人吏臣者大忌，所以纔在簡牘之末請求看過後將此物銷燬。”
聽取兩人意見後，無恤沉吟片刻後做出了決定：“此事我會告知父親，並將範、中行刺殺我的‘猜測’上報晉國執政知伯，請他審理。不過知氏態度曖昧，還真不知道會偏向誰。此事大概會無疾而終，範、中行二子即便罪名坐實，最多也不過被拘禁放逐，對二族實力不會造成打擊。”
“但我也不會強迫鄧先生佐證，派人去回報他，日後若是有類似的事情，還請速速告訴我知曉。無恤無以爲謝，只有儘快解救鄧析子，但新鄭離此有千里之遙，這一去一回得一個月時間，請不要焦慮。”
說完，他又讓人備車。
闞止吩咐屬吏駕轅，問道：“司寇這是要去哪？
“我？我要連夜入公宮，去求見曹伯，在他面前狀告範、中行二卿刺殺一事！”
“不是苦於證據不足，不能證實麼？”
無恤露出了神秘莫測的笑：“在晉國內自然無法證實，一切都由着兩方博弈，但在陶丘，我只要讓曹伯一個人相信就夠了。”
闞止瞭然，子貢則下拜道：“妙計，賜願爲司寇御者！”
範、中行二子行刺趙無恤之事，因爲證據不足尚不能在晉國內掀起軒然大波。但憑藉無恤的說辭，卻讓曹伯確信不疑：二卿在他三十六歲生辰上，在充滿歡樂和祥瑞的競技場公然行刺貴賓趙無恤！這是極大的冒犯和不敬！
曹伯陽心機不深，本就容易受人蠱惑，他怒極之下，雖然舉國實力還不及範氏或中行氏的一半，但從此對這兩家深惡痛絕。
這樣一來，趙無恤逐漸從邊角入手，佈下了他期望中的棋局。
若是趙氏與這兩家起了衝突，那可不是一場侷限於國內的小打小鬧，而是整個北方諸侯都可能捲入的“世界大戰”。屆時，趙無恤即便不能保證曹國發兵相助，也能讓此國選擇性中立，至少不會倒向敵人……
但即便如此，趙無恤心裡也沒法嚥下這口氣，他雖然不至於用相互刺殺這種下乘手段，但非得想辦法讓中行氏和範氏吃一次大虧不可！方能出這口惡氣！
……
曹伯又以爲各國使者壓驚爲名，在宮中又大宴一日，之後，吳國使節團便要離開。他們此次北上的行程比較緊張，接下來會去鄭國、成周、晉國三處，等到返回時，走的則是衛國、魯國、莒國的路線，剛好會路過趙無恤的領地。
“屆時大夫一定要多呆幾日，讓無恤好好招待一番。”
經過認親一事後，趙無恤與屈無忌彷彿真成了親戚，兩人變得無話不談，一路上其樂融融。吳人出陶丘西門沿着濟水逆行，他還到船上相送，並贈甄邑剛燒製出的黑瓷和麻紙、公輸紙、楮皮紙數百張，他希望等屈無忌回程時，能給三邑帶來一大筆訂單。
屈無忌暗示自己這次北上，想在晉國買些馬匹，最好是大原附近和句注山以北的代地良馬，還望趙氏相助，無恤自然一口答應下來。關於求購銅、錫和尋覓舟師水戰者之事，趙無恤也提起過。
屈無忌道：“舟師不必愁，南人使船，北人使馬，自古已然，我一回國就能給子泰派一隊人來。至於銅、錫、皮革，大行人子胥曾嚴令不許私人輸出……”
他看了趙無恤一眼，話音一轉道：“但徐地、鍾吾、羣舒的邑主們多是近十多年來大王新封，邑內多礦產、獸類而少絲麻和奢侈品。若子泰的領邑能夠提供這些貨物，我自然可以作爲中介，讓你們通過一些渠道交換。”
有些事情他不足爲外人道哉，吳國在大王之下，權力是如此分配支持的，分別是太子夫差監國、大行人伍子胥謀國事、客卿孫武主軍、以及大宰伯嚭主財政內務。
其中與太子關係親密的伯嚭在破郢都鞭楚平王屍，淫令尹子常妻女，爲伯氏一族復仇後開始喪失志向，變得貪財好色起來。他對侈靡的器物十分喜愛，那些美輪美奐的瓷器由太子夫差的宋國夫人帶到吳國後，除吳宮外，大宰的領邑府邸是需求最迫切的。屈無忌只要走他的門路，就能繞過大行人伍子胥和孫武，和趙無恤做些交易，自己也從中獲利。
聊着聊着，屈無忌還說起了吳國此次派人北上的目的，直聽得趙無恤聚精會神。
屈無忌祖上也是楚人，但他對這個母邦卻沒有絲毫的感情。
“楚國遷都鄀地以後，令尹子西改紀其政，楚王也似乎有意振作，故大行人有些擔憂……”
吳國經歷的勝利太多，所以屈無忌說此話時顯得得不以爲然，但趙無恤卻從中聽出了不一樣的東西。楚國雖殘，但他們的潛力，伍子胥和孫武這兩位戰略高手再清楚不過，足夠讓人心生警惕了，於是便推動了這次出使，其目的是與晉國修舊盟！
對趙無恤來說，這應該是件好事。