楚王章元年八月下旬，一支士氣高昂的軍隊正在淮南羣舒攻城略地。
轟隆，沉重的城門被楚軍猛地撞開，城外頓時爆發了一陣歡呼，吳國在淮南羣舒之地最後一個據點“六”也被攻陷了，至此，楚國徹底收復了一年前被夫差佔領的東境。
殺光城內負隅頑抗的吳人後，在楚卒的簇擁下，他們的統帥王孫勝志得意滿地駕車入城，作爲光復者，接受六邑豪長、氏族們的逢迎。
比起在吳國齊國趙氏時的鬱郁不得志，回到楚國的王孫勝可風光多了，乘高輪大車，架清一色的棗紅馬駟，旌旗鷹揚，身邊還帶着這一年來他親自訓練出來的“楚武卒”一千人。這次奉令尹子西之命來進攻吳國，一來是試驗一下這支新軍的戰鬥力，二來是爲王孫勝的義父伍子胥報仇，同時報復在吳國時夫差對他的冷遇；第三則是通過此次出征，好在楚國謀取功業封地。
王孫勝長期在趙氏爲將，以趙氏練兵之法施加到楚國貴族庶子們身上，又給予他們最好的鮫革、犀兕爲甲，大戈長戟爲兵，結成方陣，效果果然不俗。在一萬楚兵的配合下，加上羣舒地區的吳兵並非精銳，故而一路上竟勢如破竹，兩個月不到就席捲淮南羣舒。
這兩淮之地，從夏代起便是淮夷嬴姓諸侯最爲集中的地方，不論是羣舒，還是英國、六國，都是皋陶的後裔子孫，起初附庸于徐國，徐偃王戰敗，徐國被肢解後才四分五裂，楚國勢力乘機進入這一帶，一百多年前的楚穆王時期，楚國滅六，將這裡變成了城邑，投入了很大精力治理開發，但隨着吳國的崛起，這一帶經常淪爲戰場，歸屬不定，如今民生頗爲凋敝。
王孫勝攻陷六邑後，第一件事是嚴肅軍紀，不得冒犯百姓，第二件事則是前往城內的孫叔敖之廟。
孫叔敖乃楚國公族，羋姓蒍氏，他的祖父蒍呂臣曾官拜楚成王令尹，父親蒍賈任楚國司馬，不過到了孫叔敖成年時，正值楚國君權旁落，楚莊王三年不鳴、三年不飛的時候。蒍賈被權傾一時的大貴族鬥氏所害，家族慘遭滅亡，孫叔敖帶着母親出奔，跑到被楚人稱作海子湖的地方避難。直到數年後楚莊王消滅鬥氏，重掌朝政後，才重新尋找孫叔敖，並讓他承襲父親的爵位，故楚國人常說“孫叔敖舉於海”。
此人前半生的經歷與王孫勝極其相像，都是堂堂王室後裔淪落流亡，最後被迎回楚國，故他知道六邑有孫叔敖廟後，立刻就來，奉上五穀等祭品加以祭拜。
當地的豪長討好地介紹說，六邑之所以會有孫叔敖廟，是因爲孫叔敖當上了楚國的令尹之後，發動百姓於楚國境內，下膏澤，興水利。在楚莊王十七年左右，親自來到淮南，主持興辦了一處蓄水灌溉工程——芍陂，六邑也深受這處工程的恩澤，所以在城內爲孫叔敖立了廟，百年來香火不絕。
王孫勝不由讚道：“真乃賢令尹，施教導民，上下和合，世俗盛美，政緩禁止，吏無奸邪，盜賊不起。莊王能夠問鼎中原，多虧了孫叔敖，真是吾等公子王孫之楷模。”
王孫勝回到楚國後，力求讓自己融入楚風裡，他本來就天資聰慧，對於楚國的典籍爛熟於心，一年來努力學習楚言，這會說話已經與土生土長的楚人沒什麼區別了，所以才能頗得軍心，也能讓各地楚國貴族心生敬慕。
而像孫叔敖一樣從破落的公族子弟，成爲一人之下萬人之上的令尹、司馬，也是王孫勝現在的志向。
數日後，王孫勝率軍從六邑北上時，便經過了芍陂。
芍陂因水流經過芍亭而得名，王孫勝望眼望去，卻見此地位於大別山的北麓餘脈，東、南、西三面地勢較高，北面地勢低窪，向淮河傾斜。聽當地老人說，在芍陂開挖前，每逢夏秋雨季，山洪暴發，形成澇災，雨少時又常常出現旱災，當地人深受其苦。
但孫叔敖開挖芍陂後，將三面山地流下來的溪水彙集於低窪的芍陂之中，讓它變成了一個蓄水的人工湖。修建五個水門，以石質閘門控制水量，水漲則開門以疏之，水消則閉門以蓄之，不僅天旱有水灌田，又避免水多洪澇成災。後來楚人又在西南開了一道子午渠，上通淠河，擴大芍陂的灌溉水源，使芍陂達到“灌田萬頃”的規模。
一時間，淮南便成了楚國的經濟重地，每年都生產出大量的糧食，楚莊王能夠北上爭霸，芍陂出力不少。
“芍陂真是楚國之寶！”
雖然王孫勝並不知道，兩百年後，因爲他的子孫白起破楚國郢都，迫使楚國向東遷都，先遷到了陳，後來又遷到了壽春，也就是淮上芍陂一帶，靠着這裡開發的良田又維持了五十年國運。但他卻明白芍陂以及淮上對楚國的重要性。
這裡控扼淮潁，襟帶江沱，農桑發達，良田萬頃，必須將其控制在手裡，才能鞏固楚國東境。
想到這裡，他又狠狠地對旁邊的副將們說道：“只可惜，膏腴之地，竟爲宵小所竊！”
衆人都知道，王孫勝的憤怒並不是針對強取豪奪的吳國，而是指數年前才被吳王夫差遷徙到淮上，佔據了芍陂北岸州來、壽春等地的蔡國！
“蔡本爲周室叛臣之後，僥倖被封於周南，隨着大楚興起，遂爲我國附庸，稱臣納貢，與一封君無二，靈王時曾經滅亡蔡國，平王時本着興滅繼絕的傳統，讓蔡國復國……”
“誰料，蔡人竟不思悔改！暗生怨望，藉口令尹囊瓦欺壓，竟敢背叛楚國，引吳人西進，滅我盟邦，毀我郢都，殺我百姓。之後因昭王仁慈，以德報怨，饒恕了蔡國，然而蔡侯不思悔改，再度勾結吳人，吳子助其遷徙，遂佔據了這淮南之地，孫叔敖和楚國百姓嘔心瀝血才建立的芍陂，也被蔡人竊奪，是可忍孰不可忍！”
激發麾下的憤慨後，王孫下達了一個命令。
“諸侯皆以爲楚國仁厚可欺，故一而再三而三冒犯大國。”
他高高舉起了銅鉞：“今日王孫勝便要滅蔡國，屠州來，讓天下知道，敢捋虎鬚者是何下場！”
吳國中衰，正是狠狠宰割他們的時候，如今羣舒已降，而蔡國，將是王孫勝累積功勳的第二塊墊腳石！
……
楚軍的速度很快，八月二十四日剛拿下六邑，八月二十八日便繞過芍陂，兵臨州來城下。
州來，又稱之爲下蔡，因爲蔡國之前曾經三度遷徙，最初的國都在汝水北岸，叫做上蔡，第二個國都在汝水中游，叫做新蔡。州來已經是他們第三個都城，經過幾度遷徙流散，蔡國也越來越衰敗，曾經的五百乘之國，現在僅有十萬國民，勉強能湊出五千兵卒。
所以面對萬餘楚軍的進攻，蔡國甚至都沒膽量抵抗，只是龜縮州來。
但讓王孫勝感到奇怪的是，蔡侯也沒有派人來求和，這不符合這個小國一貫見風使舵的性格啊？
王孫勝雖然心中有疑，但還是率軍直逼下蔡，然而就在他們剛剛抵達下蔡郊外的時候，卻見城頭除了蔡國翠綠色的旗幟外，還有一杆炎日玄鳥旗……
時隔一年多，再度看到這面旗幟，王孫勝只覺得腦子裡嗡嗡作響，這面他曾爲之戰鬥過的大旗，竟然陰魂不散地追着他到了淮南。隨即，楚人們便發現，從下蔡城內，一萬兵甲整齊的大軍魚貫而出，更有騎兵護翼兩側，一騎將還從陣中打馬過來，在射程外遙遙呼喚王孫勝道：“許久不見，敢問王孫，楚國的稻米，可是比趙國的粟好吃些？”
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