宋盼兒和顧瑾之回到家，將近正午。
顧瑾之在母親那邊吃了飯，纔回了自己的院子。
歇了兩刻鐘的午覺，她便起來寫字。
書案擺在側廳小書房的窗前。
窗牖半推，簾外種了一株桂花樹。樹影橫斜，濃香撲鼻，細膩柔婉的驕陽逶迤而入，半沁在紙墨間。
顧瑾之今日狀態不佳，半天總覺筆下生澀，就咬着筆頭，跳遠窗外金黃桂蕊。
替她磨墨的，是顧瑾之乳孃的女兒葳蕤。
葳蕤性子活潑，見顧瑾之往外瞧，就問她：“姑娘，要不要我去摘些桂花來插瓶，擺在屋子裡？”
“小心樹上有蟲子，咬你一口，疼半日呢。”顧瑾之笑着道，“它長得好好的，你非要摘進來作甚？”
她不是惜花人，而是金桂味道重，偶然飄進來的濃香，確有沁人心脾。可擺在屋子裡，只怕味道太濃，讓人不舒服。
葳蕤就笑：“我見姑娘喜歡嘛。”
“喜歡是喜歡，但不是每樣喜歡的東西，都要佔爲己有。”顧瑾之無心寫字，就和葳蕤說些閒話，“我更喜歡它穩妥長在樹上……”
葳蕤就一臉“姑娘好奇怪”的表情，看着顧瑾之。
另一個大丫鬟芷蕾坐在旁邊做針線。
見葳蕤惹得顧瑾之說話，就起身，給顧瑾之端了杯茶，說：“姑娘歇歇，喝杯茶潤潤嗓子。”
顧瑾之就索性放了筆，坐到了羅漢牀上，和芷蕾、葳蕤說話。
說着話兒，聽到了院子裡小丫鬟的笑聲。
幾個小丫鬟不知道在爭什麼，打鬧了起來，又是嚷又是笑的。
“霓裳今日哪裡去了？”顧瑾之笑着道。
要是霓裳在家，這些小丫鬟們跟見了閻羅王也似，哪裡敢如此放肆？
芷蕾忙道：“吵了姑娘？葳蕤，你出去說她們幾句。”
葳蕤道是，轉身要走。
顧瑾之拉了她。
“不打緊，我這會子既不睡覺，又不寫字，拘着她們做什麼？”顧瑾之道，“霓裳哪裡去了？她要是在家，那些小丫鬟鴉雀無聲的……”
“不知道啊，定是哪裡逛去了。”葳蕤道，“我去找找？”
“我就是隨口問問，找她也沒事。”顧瑾之說。
芷蕾卻悄悄走了出去。
不過一會兒，乳孃祝媽媽進來說話。
“……霓裳的娘病了，怕是不中用，想着見見女兒。她哥哥上午來接，偏巧夫人和姑娘都不在家。我就做主，問了夫人身邊的宋媽媽，打發她回去兩日。”祝媽媽跟顧瑾之解釋，“姑娘找她做什麼？”
“沒什麼！”顧瑾之道，“左不過不在跟前，想起了，就白問一聲。”
祝媽媽就笑，問她去公主府有什麼趣事。
顧瑾之心裡素來靜，什麼事到了她眼裡，有趣也變得沒趣的。
她笑着說沒有。
而後兩日，霓裳不在，那些看茶、喂雀的小丫鬟，掃地漿洗的婆子們，都鬆了口氣，院子裡氣氛活絡了不少。
可也有些麻煩。
有次顧瑾之要吃茶，結果看茶水的小丫鬟跑去玩，水開了浮出來，把爐子給滅了。
祝媽媽大罵了那小丫鬟一頓。
“如今才知道霓裳的好處。”祝媽媽是個仁慈溫醇性格，有些鎮不住底下的人。
顧瑾之又不願意管這些瑣事。
其他三個丫鬟，芷蕾性子靦腆，大聲說話不得；葳蕤自己就是個淘氣的，哪裡能管人？幼荷性子急，道理沒說明白，自己先吵起來，反叫那些婆子們笑話她，一點威懾力都沒有。
院子裡就有些人仰馬翻的感覺。
都是些小頑皮，顧瑾之倒也不以爲意，她笑了起來。
祝媽媽等人就掰着手指頭盼霓裳回來。
結果，到了霓裳該回來的日子，她卻沒了影兒。
祝媽媽急了。
宋媽媽那邊也奇怪，專門遣了人來問，霓裳回來了不曾。
聽說還沒有，就把祝媽媽叫去問，霓裳家裡打發人來說緣故沒有。
“沒有。”祝媽媽額頭有汗，“霓裳是個本分知禮的，論說賞了她兩日，是夫人和姑娘的恩典。哪怕是她娘沒了，也該遣了人來回稟一聲。這樣沒了音訊，怕是出了事。”
宋盼兒也知道顧瑾之院子裡的大丫鬟霓裳。
那是個能轄制人的。
這樣的丫鬟缺不得。
可到底沒有照時間回來，有錯在先。
宋盼兒一向賞罰分明。
“去外院喊了小廝，去霓裳家裡問問。有事則罷；沒事敢這麼不知規矩，拿回去打死。”宋盼兒對身邊的海棠說道。
海棠道是，出去喊了個婆子，讓把夫人的意思傳到外院去。
小廝就出了城，去了霓裳家的莊子。
半下午的時候，顧瑾之到母親那邊請安，去霓裳家裡的小廝也回來了。
“……小的沒敢往前。聽說劉家莊發了瘟疫，滿莊子上的人都染了水痘，死了好些人。就是這兩日發的，也不知是誰帶過去的。”小廝回來說道。
霓裳本姓劉。
劉家莊的田地都是顧家的，莊子上的百姓，是顧家的佃戶。
小廝說完，心有餘悸。
宋盼兒大怒，道：“還不去快滾出去！誰知道你有沒有惹那些骯髒東西回來！”
那小廝嚇得忙跑了出去。
宋盼兒心裡大驚，到底不放心，讓人把那個小廝先送出去，又把他接觸過的人都先圈起來，過兩日再說。
顧瑾之也心頭一緊。
會不會是天花？
天花是人類歷史上最可怕的瘟疫，到了後世醫學那麼發達，都無藥可醫。直到清朝康熙年間，發明了種痘，才漸漸被抑制些。
到了二十一世紀，天花才絕跡。
倘或劉家莊真的是發了天花瘟疫，那麼，那個莊子是完了，它周邊的莊子只怕無法倖免，乃至於延陵府，只怕都有場浩劫。
前世顧瑾之經歷過八次時疫，她見過那種絕望的死亡。
她的手指微微攥緊。
防禦天花的種痘法子，到了清朝康熙年間才問世……
如今，大夫們只怕仍在艱難探索。
她知道如何防禦，可是防禦的法子就是採痘、再種痘。把那些染了天花人身上的水痘膿皰記下了，製成粉末，給身體抵抗力強的人用了，在身上形成抗體。
她需要去趟劉家莊。
她一夜未睡。
第二天，宋盼兒又接到了信報，劉家莊的確是天花瘟疫，已經死了好些人，霓裳回去之前還沒有徹底爆發出來。
他哥哥也是不知道緣故，才把她接回去看她孃的。
霓裳的娘倒不是天花，她是病死的。
劉家莊有人逃了出去，不知流竄到了那裡。
延陵府一時間人心惶惶。
顧瑾之安靜不出聲，不惹母親懷疑，背地裡卻把父親身邊的司箋叫了過來。
“我想偷偷去逛廟會，你把我打扮成小子模樣，帶着我去，你可敢？”顧瑾之屏退了身邊所有的丫鬟，悄聲問司箋。
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