二月初六日一早，天色陰沉了下來，隱隱有春雨欲發。
這裡是武陽郡郡治貴鄉，城外三裡的官道上，一行數十騎甲士正在道上閒立，而他們的護衛對象，也就是從清漳水畔的太原-武安聯軍大營過來的年輕文士房玄喬了，此時正站在路口的布告欄前，看着上面的佈告發呆。
這還不算，對着佈告發呆完以後，他又爬山道旁一個已經完全變成綠色的小丘，對着周圍一望無際宛若棋盤一般的綠野阡陌發起了呆。
就這樣，看了好一陣子，眼看着牛毛細雨已經灑落，雖然說這根本不礙事，雖然說明知道這位年輕的房先生背後有真正的大靠山，而且出身、學問、能力都不算低，可礙於某種職業道德和強烈的主人翁精神，帶領這隊騎士的參軍竇歷，還是主動上前來問：
“房先生在看什麼？咱們爲何不往城裡去？會不會耽誤事？”
房玄喬回頭看了眼對方，狀若恍然，繼而拱手來笑：“不瞞竇參軍，就是在瞎看，至於爲什麼瞎看，乃是要拖延時間，以做試探……咱們昨晚到城北十里的地方，對方早該知道，而武陽郡在元府君的帶領下，素來狡猾，非但有自立之舉，去年黜龍軍大舉西進的時候，更是剛纔舉全郡而降，這個時候正該拿捏一二，看他態度行事。”
那竇歷立即就懂了……擺譜立威嘛，這就很合理了嘛。
房玄喬見狀也笑了。
果然，又等了大約一個多時辰，隨着細雨如毛飄落整個貴鄉城外的田野之間，貴鄉城內涌出來一大隊人馬，足足數百人，其中步騎文武旗鼓皆全，甚至吹吹打打，往城北這邊過來。
臨到跟前，居然是郡丞親自帶人出來迎接，而且言辭卑切，頗顯小心，逢迎之意表露無疑，這個時候竇歷甚至有些佩服房玄喬了。
就這樣，雙方見面，武陽郡這裡既聞得是英國公信使到，愈發不敢怠慢，直接將一行人引入貴鄉城內，然後來到府署，房、竇二人於這裡見到了這些年在河北大潮中始終屹立不倒的武陽郡守、河北軍閥、前朝宗室元寶存。
雙方身份地位、出身資歷差距太大，即便是竇歷來到這位面前，也開始小心翼翼起來。倒是房玄喬依舊談笑自如，與對方寒暄見禮，堪稱不卑不亢，這又讓竇歷服氣了三分。
而待雙方來到堂上坐定，房玄喬又將白橫秋親筆書信、段威署令兵部文書一一奉上。
元寶存認真看完，心中微微嘆氣，面上卻絲毫不改，而且先問了些閒話：“你是懷通公的子弟，祖籍清河？清河房氏？”
“正是。”房玄喬趕緊起身正色來答。“現籍齊郡，隨父宦遊關西，隨恩師遊學晉地。”
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“這倒是全活了。”元寶存也笑。“坐下吧，懷通公現在在哪兒？”
“在薛公薛大將軍那裡。”房玄喬坐下來答。
“薛大將軍在哪兒？”元寶存繼續來問。
“這就不知道了。”房玄喬回頭看了眼自己下手坐着的竇歷，點了下頭，方纔回來繼續與元寶存說話。“不過，按照時間來算，初四日薛大將軍與我恩師在清漳水下游北岸，大約百餘里外，如果快的話，明後日應該就到了。”
元寶存點點頭，若有所思：“所以派給薛大將軍那裡的信使是誰？李定的人還是東都的人？”
“是李府君的學生……”
“哦，我有印象，挺精明強幹的小夥子……”話到此處，其人忽然來問。“前方戰事如何？張行可被擒殺了？”
這就很有攻擊性了，武陽郡就在戰場側後方，不然也不會讓武陽郡來承擔後勤轉運，而時間已經隔了一整天，元寶存也不可能不知道戰況，就算是不知道，剛剛看完信又算什麼？
竇歷略顯擔心的看向了房玄喬。
但後者只是微微一笑：“不瞞元公，英國公與段尚書、李府君已經合兵八萬將黜龍賊一萬團團圍住，戰場周圍城池也盡下，使賊軍插翅難逃，接下來，正要掃蕩清河敵占城池，到時候可就不是什麼插翅難逃，而是以十倍大軍輔以十數城池構成的十面重圍，張賊也只能帶着黜龍幫精銳在清漳水畔懼怖待亡……而被隔開的黜龍幫各處，宛若斷首之殘驅，只怕也要任人宰割了……甚至可能會更糟。”
“八萬……十面重圍……斷首之殘軀……有些道理。”元寶存捻鬚來對，鎮靜自若。“可伏龍印這麼厲害嗎？”
“委實厲害。”竇歷插嘴道。
“其實，黜龍幫裡的事情我還是知道一點的。”元保存不由嘆了口氣。“張行這個人是個難得有大略的人，天下少見，但卻沒有雄才……不是說沒有才，他有才，是奇才、全才，卻沒有雄才……他自己也知道的，所以一面總是搞他的黜龍幫，用制度來捆綁住人，另一面卻又總是在攬才若渴，無論出身貴賤，正財偏才，全都能收納。”
“果然如此。”竇歷立即欣喜迎上。“元公是想說他過於求才，反而忽略了德行，以至於黜龍幫人員混雜，說不定一鬨而散？我家英國公也是這般說的。”
“不是一個意思。”元寶存擺手以對。“我是說，他這般行爲，會讓那些真正有雄心之人頗顯束縛，今日之圍，就要看他的黜龍幫的架構能不能困住這些人，困不住，就會自立自爲，倒戈叛離，也就是你們說的那種情況了……黜龍幫裡這樣的人物委實不少。”
“是……”竇歷一時訕訕。
房玄喬見狀趕緊笑道：“這倒是個新鮮說法，常人皆以爲會是下面那些販夫走卒來亂。”
“你們這就是小看張行了，這位對下面那些人還是很有人主風範的。”元寶存也笑道，復又肅然。“而且說句良心話，這種有一技之長，卻出身低微之人在他手下反而過的舒坦……哪怕是最下面的廝殺漢，最起碼也不用計功分等對不對？”
話到這裡，元寶存忽然越過房玄喬去看竇歷：“竇家的小子，你在軍中計功是第幾等？”
“自然是第一等。”竇歷立即起身，昂然來答，然後便欲言語。
“那他呢？”元寶存不等對方說話，復又努嘴示意。“房家的這位呢？”
竇歷認真想了一想，正色來答：“房兄才德都是最好的，又是懷通公的高徒，但可惜軍中論等只看父子、宗族，不看師承，房兄家中不是勳貴，他本人也沒有出仕，所以只能是第二等。”
“你看。”元寶存復又笑着看向了房玄喬。“你這種人，也不過是第二等，打起仗來，沒人家升得快。”
房玄喬不由失笑。
話說，什麼是軍中記功分等？
就是說，天下紛亂數百年，軍功最重，所以計算軍功的手段已經非常發達和公平了，但是軍功體系發達，很難作弊，可勳貴子弟一旦形成，總想賺便宜，而且這世道就是這樣，就是要論出身，皇帝老兒也要認，那怎麼辦呢？
很簡單，根據出身，在彙總軍功之外定個係數，勳貴子弟，有官身爵位的是第一等，然後漸次排列，基本上頭等砍一個人等於最下等砍十個的意思。
如果是跳蕩功（先登）這種集體功，基本上勳貴子弟混一個就能去中軍當參軍了。
其實，類似的東西在大魏非常多，包括犯罪了議罪分等，往上往下，階級貴賤叫一個明文明格，生怕你階級躍遷或者滑落了……但怎麼說呢？其實還是比當年祖帝東征時來的強一些，那時候還是典型的全貴族政治，而現在，科舉雖然只能做小官，但到底能做官了，而犯罪和升官雖然分等了，但畢竟可以對貴族治罪和讓普通人升遷了。
“到底是三年草莽而被白公視爲天下大敵的一位。”房玄喬笑完之後嘆道。“還這麼年輕，必然有自己的手段，如何能小覷？只是元公，我多問一句，若照你這般說，那無雄心卻有奇才的在他那裡又如何呢？”
元寶存頓了頓，認真思考了一下，然後正色來答：“若是這般，恐怕就是如魚得水了……他要的就是這種人，這種人也儘可在他手下施展才華，不然你以爲爲什麼他對李定李府君孜孜不倦，對白三娘、司馬二郎傾慕有加，而魏玄定、雄伯南、崔肅臣、陳斌、單通海這些人也對他如此忠誠？”
房玄喬微微一愣，沒有吭聲。
“魏玄定也對張賊忠心耿耿嗎？”明顯做了些功課的竇歷主動發聲。
“最起碼他是這麼跟我講的。”元寶存倒也沒有遮掩，但同樣沒有在這個問題上延續下去。“剛剛說白公、段公，還有李四郎，合計八萬餘衆？而且只用兵馬還不夠，還準備掃蕩清河全郡，好跟武陽、武安、信都一起將黜龍幫的精華給耗死在這裡？”
“是。”房玄喬似乎回過了神來。“八萬餘衆，掃蕩清河全郡。”
“然後說薛常雄薛大將軍這兩日就到？”
“對！”
“薛大將軍多少兵？”
“三萬。”房玄喬脫口而對。“這點在下可以打包票。”
“也是。”元寶存就在主位上低頭以對。“薛大將軍應該就是這個兵力纔對，難爲你們說動了他。”
房玄喬沒有開口，而是再度回頭瞅了一眼竇歷。
竇歷儼然會意，立即加碼：“不瞞元公，馮無佚馮公，還有之前投奔了我們英國公的一個亂軍首領，叫王臣廓的，也會合軍過去，估計也有兩萬人……除此之外，聞得我們白公大出紅山，河北震怖，遠在幽州的總管羅術都派了使者，說要親自領幽州突騎來匯合……整個河北的豪傑都來了，定要張賊死無葬身之地。”
“幽州突騎？！羅術？！”元寶存終於笑了，而門前侍立的吏員們已經面色有些發白了。“這是不是顯得我有些不識擡舉？人家那麼遠都眼巴巴主動靠過去，我在家門口卻紋絲不動，會不會被擒拿過去治罪？”
“不是這樣的。”竇歷趕緊安慰。“元公這裡到底是另有原委，但只要元公此次轉運妥當，想必也無人會把元公做外人的。”
“哦。”元寶存狀若恍然。“轉運妥當就好？”
“是。”
“那你知道隔着一百五十里轉運十四五萬大軍的糧秣，需要多大力氣嗎？”元寶存冷笑道。“黎陽倉剩下的糧食是夠的，但只怕武陽郡的民夫不夠！”
“武陽大郡，何止百萬人口，三十萬丁壯？！”竇歷認真辯解。“服役十幾日而已。”
“不用春耕了嗎？”元寶存終於厲聲作色。
竇歷愣了一下，他真沒想過這個問題，或者說，他打心眼裡認爲春耕跟眼下的戰事沒有可比性……這可是會對天下大勢走向起到某種關鍵作用的大戰。
“元公，有些事情得做取捨。”一念至此，這位竇氏貴公子懇切來勸。“英國公和段公都說了，這天下唯一能撼動關隴的，就是河北，而河北這裡其餘都不成氣候，或者就是自己人，只一個黜龍賊，最爲要緊，所以這一戰事關重大，怎麼能因爲區區春耕而耽誤大事呢？”
“大魏之所以有今日，就是因爲徵召民夫，就是因爲大事耽誤了春耕……”元寶存幽幽以對。“我在河北這五六年，印象最深的就是此事。”
竇歷不知道該說什麼好了，他不敢對元寶存這種身份的人作態，只能去看房玄喬。
房玄喬聞言笑了笑：“元公，你是不是受了黜龍賊蠱惑，或者乾脆中了人家計策？我在路上看佈告，居然有黜龍賊數日前發佈的春耕事宜宣告……告知了可能的戰事，以及不抓緊春耕，僅憑年關時放的那些糧，撐不到明年……是這回事吧？”
“那是張行被你們圍住前走將陵行臺發佈的佈告，巡騎來貼的。”元寶存眯起了眼睛。“而且你們今日纔來，之前的時候，難道要我無緣無故撕下來不成？更重要的是，現在是二月初，本就是春耕的時候，他們貼春耕的佈告，是順應天時，你們卻讓我逆天而行！”
房玄喬一時沉默，半晌方纔緩緩來問：“那元公的意思呢？”
這次輪到元寶存沉默了。
“那我就冒昧說幾句。”房玄喬嘆了口氣。“道理是道理，刀槍是刀槍……現在的情況是，元公，作爲使者，無論如何我都要說句話，今日這事不是你我能定的，請元公切勿動氣，該做就做，因爲刀槍就在邊上；其次，便是論道理，這個世道就是個人有個人的道理，元公作爲郡守，逢到亂世，竟在武陽待了五六年，現在這件事情，就是在挖您的根，您當然有怨氣，可是不要說英國公和段公，便是旁邊竇參軍，他的道理都跟您的道理針鋒相對，您是不能從根本上靠道理說服誰的；最後，就是請您把您的道理，您的道理都寫下來，我們轉呈給白公。”
元寶存幽幽一嘆：“事情我會去做，道理我會寫過去，但我還是要說一句不敢在信裡說的話……白公真的太像曹徹了！這麼下去，便是一時敗了張行，人家只要活着，就能須臾捲土重來，河北始終不能安定。”
“要他安定作甚。”看到對方服軟，只覺得渾身舒坦的竇歷站起身來，在跳過了某句話後，昂然來對。“最好要河北永世不得安定，否則哪來的關西安定？元公的身份，爲何要替河北着想？”
元寶存怔了一怔，居然有些茫然起來。
倒是坐在那裡回覆了常態的房玄喬，忍不住笑了一下。
春雨貴如油，房玄喬“順利”完成了任務，帶着元寶存的書信離開了變得有些混亂和不安的貴鄉，然而出得門來，經過那片布告欄的時候，其人卻鬼使神差一般停了下來，然後上前再去查看佈告板，卻發現那張佈告依然在此。
看了兩眼而已，復見一隻手伸過來，就在房玄喬的面前將那佈告給撕了下來。
“去時便該撕的。”竇歷冷笑道。“此時留着更不妥。”
房玄喬看了對方一眼，面色不改，只是一聲轉過身來，翻身上馬，看着沿途田野中的耕作農人，緩緩而行。
這場春雨不止是落了區區武陽一郡，也不只是周邊，實際上，大河下游上下，一時多有春雨飄落。甚至，遠在數百里外的東都城內，也難得落了一場春雨。
但是，跟其他地方的百姓爲春雨本能感到欣喜的時候，東都上下卻籠罩着一層巨大的陰影，既有暗流洶涌，又有激烈的衝突……還是那個原因，消息在不同階層的滯後性導致了一切。
出征後，東都空虛，造成某種恐慌，是一層；
河北局面發生大變，黑塔崩塌，是另外一層；
可以想見，再過兩日，河北戰鬥的情況傳來，又會產生新的一層波動；
不過，就在眼下，一個更新的事情，卻更早在東都捲動了風雲……因爲這件事就發生在東都。
“中丞回來了！”初六日的中午時分，李清臣坐在承福坊一處小宅院的後院馬槽上，看着棚子外面的雨水，說出了一句石破天驚的話。“但快死了。”
光着膀子低頭拌馬料的秦寶終於停下了動作。