江岸風急，暮色漸濃。
胡鐵花放馬而奔，沿岸非但沒有死人的屍首，連個活人都瞧不見。
江上的船隻也少得很。
“還不到一頓飯的時候，那兩匹馬就已去而復返，顯然並沒有走出多遠，就已被人截擊，他們的屍首怎麼會跑到這麼遠的地方來？”
胡鐵花終於還是想通這道理了，立刻勒轉馬頭，打馬而回。
走了還沒有多久，他就發現楚留香、勾子長、張三都圍在岸邊，那兩個騎士的屍首，赫然就在他們的腳下。
胡鐵花覺得奇怪極了，來不及翻身下馬，已大呼道：“好小子，原來你們找到了，也不招呼我一聲，害我跑了那麼多冤枉路。”
楚留香笑了笑，道：“你好久沒有馬騎了，我還以爲你想乘此機會騎騎馬又兜兜風哩，怎麼敢打斷你的雅興！”
胡鐵花只好裝作聽不懂，一掠下馬，道：“你們究竟是在哪裡找到的？”
張三道：“就在這裡。”
胡鐵花道：“就在這裡？我怎麼會沒有瞧見？”
張三笑道：“你殺了人後，難道會將屍體留在路上讓人家看麼？”
他搖了搖頭，喃喃道：“想不到這人活了三十多歲，還是這種火燒屁股的脾氣。”
胡鐵花叫了起來，道：“好呀，連你這小子也來臭我了，你是什麼東西？下次你偷了別人的珍珠，看我還會不會替你去頂缸？”
他剛受了楚留香的奚落，正找不着出氣的地方。
張三正是送上門來的出氣筒。
勾子長還不知道他們的交情，也不知道他們沒事就鬥嘴，只不過是爲了鬆弛緊張的神經，已搶着來解圍了，道：“這兩人的屍首，都是從水裡撈起來的。”
胡鐵花道：“哦。”
其實他也早已看到這兩具屍首身上都是溼淋淋的，又何嘗不知道屍首必已被拋入江水中。
勾子長又道：“那兇手還在他們衣服裡塞滿了沙土，所以一沉下去，就不再浮起，若非香帥發現地上的血漬，誰也找不到的。”
胡鐵花淡淡道：“如此說來，他的本事可真不小，是不是？”
勾子長嘆了口氣，道：“香帥目光之敏銳，的確非人能及。”
胡鐵花道：“你對他一定佩服得很，是不是？”
勾子長道：“實在佩服已極。”
胡鐵花道：“你想跟着他學？”
勾子長道：“但願能如此。”
胡鐵花也嘆了口氣，道：“你什麼人不好學，爲什麼偏偏要學他呢？”
勾子長笑了笑，還沒有說話。
突見一道淡青色的火光沖天而起，在暮色中一閃而沒。
這時天還沒有完全黑，火光看來還不明顯。
但勾子長的面色卻似已有些變了，突然拱了拱手，笑道：“我還有事，得先走一步。香帥、胡兄，晚上‘三和樓’再見了。”
話未說完，身形已展動。
只見他兩條長腿邁出幾步，人已遠在二三十丈外，眨眼就不見蹤影，胡鐵花就算還想拉住他也已來不及了。
過了很久，張三才長長嘆息了一聲，道：“憑良心說，這人的輕功實在不錯。”
楚留香道：“的確不錯。”
張三道：“看他的輕功身法，似乎和中土各門各派的都不同。”
楚留香道：“是有些不同。”
張三道：“他這種輕功身法，你見過麼？”
楚留香搖了搖頭，微笑道：“我沒有見過的武功很多……”
胡鐵花忽然道：“我看他非但輕功不弱，馬屁功也高明得很。”
楚留香道：“哦？”
胡鐵花道：“你以爲他真的很佩服你麼？”
他冷笑着接道：“他故意裝成什麼都不懂的樣子，故意拍你的馬屁，討你的好，想必對你有所圖謀，我看你還是小心的好。”
楚留香笑了笑，道：“也許他真的佩服我呢？你又何必吃醋？”
胡鐵花哼了一聲，搖頭道：“‘千穿萬穿，馬屁不穿’，這句話可真是一點也不錯。但‘不聽老人言，吃苦在眼前’。等你上了當時，莫怪我話未說在前頭。”
楚留香道：“這隻怪他沒有拍你的馬屁，所以你事事看他不順眼了。”
張三也笑了，卻又皺眉道：“但我看這人的行蹤也有些可疑，那隻箱子裡面更不知有什麼古怪，你至少也該問問他的來歷纔是。”
楚留香淡淡道：“這倒用不着我們費心，自然有別人會問他的。”
張三道：“誰？”
楚留香道：“丁楓！”
胡鐵花道：“今晚他若不到‘三和樓’去呢？”
楚留香笑道：“他肚子裡又沒有美酒烤魚，怎肯放過白吃一頓的機會？”
胡鐵花看了看地上的屍首，問道：“你可找到了他們致命的傷痕？”
楚留香道：“就在左肋。”
胡鐵花扳起屍體來一瞧，只見兩人左肋上果然都有個銅錢般大小的傷口，血已流盡。
傷口已被江水衝得發白，看來深得很。
胡鐵花道：“這是箭傷。”
楚留香道：“嗯。”
胡鐵花道：“這一帶兩岸水都很淺，至少要離岸十丈外，才能行船。”
張三道：“至少要二十丈外。”
胡鐵花道：“那人一箭自二十丈外射來，就能穿透他們的肋骨，取了他們的性命，這手勁倒也少見得很。”
楚留香道：“的確少見得很。”
胡鐵花又道：“看他們的傷口，那人用的顯見是特大的箭鏃；箭的分量沉重，射箭的弓，想必也是柄強弓。”
楚留香道：“他用的至少是五百石的強弓。”
胡鐵花道：“江湖中，能用這種強弓大箭的人並不多。”
楚留香道：“的確很少人有這種臂力，能挽得起五百石的強弓。”
胡鐵花道：“就算有人能挽得起這種強弓，也沒有這種準頭，能在二十丈外取人的性命，而且令人閃避都無法閃避。”
楚留香道：“不錯。”
胡鐵花長長吐出口氣，道：“既然如此，這件事豈非已很明顯了？”
楚留香道：“很明顯？我倒不覺得……”
胡鐵花道：“你還想不出那人是誰？”
楚留香道：“想不出。”
胡鐵花面上不禁露出得意之色，道：“除了武維揚還有誰！”
楚留香皺眉道：“你是說武維揚殺了他們？”
胡鐵花道：“不錯，武維揚臂力之強，天下皆知，用的正是把五百石的強弓，壺中十三根‘鳳尾箭’更是百發百中。昔年與‘神龍幫’決鬥，七陣中雖敗了五陣，但武維揚十三箭射落了神龍幫十三條船的主篷，也嚇得神龍幫心膽俱寒，否則雲從龍挾大勝之餘威，又怎肯和鳳尾幫訂下互不侵犯的條約？”
他笑着接口道：“這件事非但是武維揚生平得意之作，也是當年轟動江湖上的大消息，你難道已忘了麼？”
楚留香道：“倒也沒有忘記。”
胡鐵花大笑道：“既然沒有忘記，你怎會沒有想到這件事就是武維揚下的手？我看你的腦袋這兩年來只怕已被酒色掏空了。”
張三聽得眼睛發呆，脫口讚道：“這兩年來，小胡果然變得聰明多了！”
胡鐵花更得意了，又道：“還有，武維揚想必也知道自己用的‘鳳尾箭’太引人注目，所以殺了他們後，還要將箭拔出來，再毀屍滅跡，爲的就是要人想不到他是兇手。”
張三撫掌道：“有道理。”
胡鐵花笑道：“這件事我只有一點想不通。”
張三道：“哪一點？”
胡鐵花道：“這兩人既是他的手下，他爲什麼要殺他們呢？”
張三沉吟着，眼睛瞧着楚留香，道：“你知不知道他是爲了什麼？”
楚留香道：“我什麼都不知道，我只知道殺他們的人，絕不是武維揚！”
胡鐵花叫了起來，道：“不是武維揚是誰？你這人的腦袋怎麼忽然變成了塊木頭？”
楚留香道：“這兩人一路急奔，爲的就是要追上武維揚，是不是？”
胡鐵花道：“不錯，只可惜他們真的追上了，否則也不會遭了武維揚的毒手。”
楚留香又道：“他們既然是爲了追武維揚的，追上之後，見着了武維揚，自然一定要停下來招呼，是不是？”
胡鐵花道：“不錯。”
楚留香道：“他們停下來招呼時，一定是面對着武維揚的，是不是？”
胡鐵花道：“不錯。”
楚留香道：“他們既然是面對着武維揚的，武維揚一箭射來，又怎會射入了他們的左肋？”
胡鐵花怔住了，面上的得意之色立刻連半點都瞧不見了。
張三失笑道：“也許武維揚射出來的箭會半途轉彎的。”
胡鐵花瞪了他一眼，似乎想咬他一口。
楚留香道：“還有，武維揚縱橫江湖已有二十多年，可算是一等一的老江湖了，他若真想毀屍滅跡，又怎會被我們發現？”
張三笑道：“他也許是喝醉了酒。”
胡鐵花瞪眼道：“還有沒有？”
楚留香道：“還有，這兩匹馬是向前疾馳，這兩人受傷墜馬之後，兩匹馬本該是向前跑纔對，又怎會忽然回頭了呢？”
張三笑道：“也許這兩匹馬也是吃葷的，不吃草，也想吃吃我的烤魚。”
胡鐵花已跳了起來，大聲道：“好，好，好！你們兩個都比我聰明，你們就告訴我這是怎麼一回事吧！”
楚留香道：“射箭的人，必定是藏在岸邊的人。這兩人一路疾馳，什麼也沒有瞧見，驟出不意，是以纔會被他一箭射入左肋。”
胡鐵花道：“哼！”
楚留香道：“這人用的雖是大箭，卻未必是強弓，因爲他們之間相距根本就沒有二十丈。”
張三道：“非但沒有二十丈，也許連兩丈都沒有。在兩丈之內，我射出去的箭也準得很！”
楚留香道：“他如此做，爲的就是要讓我們以爲這是武維揚下的手，所以，他才故意在岸邊留下些血漬，好讓我們找到這兩人的屍身。”
張三道：“他還怕我們不找到這裡來，所以才故意將兩匹空馬放回，還故意在馬鞍上也留下些血漬，是不是？”
楚留香道：“不錯，否則這兩人左肋中箭，血又怎會滴到馬鞍上去？”
胡鐵花不說話了。
張三道：“但這件事我也有一點還沒有想通。”
楚留香道：“哪一點？”
張三道：“他殺了這兩人，本是神不知，鬼不覺的，爲什麼一定要我們知道？”
胡鐵花忍了忍，終於還是忍不住道：“因爲他知道我們已瞧見了這兩人，怕我們追究。”
張三道：“這道理勉強也說得通，但這兩人就算真是武維揚殺的，也是他們‘鳳尾幫’的事，別人也無法插手，他嫁禍給武維揚又有什麼用？”
胡鐵花又說不出話來了。
楚留香緩緩道：“他們這樣做，既不是爲了怕我們追究，也不是想嫁禍給武維揚。”
張三道：“那麼，他們是爲了什麼？”
楚留香道：“只爲了要我們知道武維揚還活着。”
張三和胡鐵花對望了一眼，顯見都沒有聽懂他這句話的意思。
楚留香接着道：“若是我猜得不錯，武維揚想必已死了！”
張三動容道：“你說武老大也已遭了他們毒手？”
楚留香道：“不錯，但他們還不想讓別人知道，也許還另有圖謀，所以才這樣做。我們若相信這兩人真是武維揚殺的，那麼武維揚自己當然就還沒有死了，以後若有人問起武維揚的死活，我們就一定會證明武維揚還活着的！”
他嘆了口氣，接道：“這些人心計之深、手段之毒、計劃之周密，固然都可怕得很，最可怕的還是，到現在爲止，還沒有人知道他們圖謀的究竟是什麼？”
張三伸了伸舌頭，笑道：“幸好今天晚上他們沒有看清我……”
船頭上的爐火猶未熄。
張三拍着胡鐵花的肩頭，笑道：“現在時候還不算晚，再到我船上去吃兩條魚如何？”
胡鐵花笑道：“今天我還想留着肚子去吃那些孫子，等明天再來吃你這孫子吧！”
張三喃喃道：“今天你若錯過機會，明天只怕就吃不到了……”
他搖着頭，嘆着氣，慢慢地走上船，居然唱起歌來。仔細一聽，他唱的竟是：“風蕭蕭兮易水寒，壯士一去兮不復還……”
胡鐵花笑罵道：“這小子才真是狗嘴裡吐不出象牙來，我就不信‘三和樓’上，真有人能夠要了我們的命去。”
楚留香沉默了半晌，忽然笑道：“我倒想再吃他兩條魚，這機會也許真不多了……”
突聽一聲輕呼，張三剛走入船艙，又退了出來，面上雖有驚異之色，還是帶着笑道：“我這船上連半件值錢的東西都沒有，朋友若想來光顧，那可真是抱歉得很了。”
胡鐵花瞟了楚留香一眼，失笑道：“想不到今天樑上君子也遇着了小偷。”
兩人掠上船頭，就發現果然有個人蜷伏在船艙的角落裡。
船艙裡還沒有點燈，暗得很，他們也瞧不清這人的面貌和身形，只瞧見了一雙眼睛——？
一雙亮晶晶的眼睛。
無論誰都很少能見到如此明亮、如此美麗的眼睛，只可惜現在這雙眼睛卻充滿了驚慌和恐懼，看來自然遠不及平時那麼動人。
張三笑道：
“我這裡什麼都沒有，只有幾隻破襪子，姑娘若不嫌臭，就請帶走吧，賴在這裡，可沒有好處的。”
船艙裡的人既不動，也不走，竟似賴定在這裡了。
張三皺眉道：“你還不想走？”
船艙裡的人很快地搖了搖頭。
張三道：“你究竟想在這裡幹什麼？非等着我轟你出去不可？”
他似乎真的要進去趕人了，胡鐵花卻一把拉住了他，瞪眼道：“你這人是不是有毛病？”
張三怔了怔，道：“毛病？什麼毛病？”
胡鐵花道：“若有這麼美麗的女孩子肯賞光到我家去，我想盡法子留住她還來不及，怎麼能板下臉來趕人家走呢？”
張三失笑道：“你聽見沒有，我雖然是個大好人，這小子卻是個大色狼，我勸你還是快走吧，愈快愈好。”
除了魚和珍珠外，張三對別的本都沒興趣。
誰知船艙裡的人兒還是在搖着頭。
胡鐵花笑了，道：“姑娘千萬莫聽他的，我這人只不過是喜歡交朋友而已。只要姑娘高興，隨便在這裡耽多久都沒關係，我保證他絕不敢對你無禮。”
他以爲船艙裡的這人一定會對他很感激了，誰知這位姑娘竟似全不知好歹，反而狠狠地瞪了他一眼。
就在這一瞬間，胡鐵花忽然發覺這雙眼睛看來竟熟悉得很，彷彿是在什麼地方見過的。
他還未說話，楚留香已問道：“是金姑娘？”
船艙裡的人果然點了點頭。
胡鐵花也想起來了，失聲說道：“對了，就是那個兇姑娘，她一兇起來，一瞪起眼睛，我就認出她是誰來了。張三……”
他再回過頭去找張三，張三早已溜之大吉。
楚留香道：“金姑娘爲何會到這裡來了呢？”
金靈芝還是躲在那裡，不肯說話。
胡鐵花沉下了臉，冷哼道：“像金姑娘這麼尊貴的人，居然會到這裡來，倒真是怪事，莫非還是想來要我的命麼？”
金靈芝眨了眨眼，眼圈竟似已有些紅了。
她居然又忍住了沒有發脾氣。
這強橫霸道的大姑娘，此刻看來竟有些可憐兮兮的樣子。
胡鐵花的心立刻軟了。
他的心本來就不太硬，尤其是見到女孩子時，軟得更快，本來還想板着臉的，怎奈臉上的肉已不聽指揮，展顏笑道：“這裡雖然沒有什麼好東西，但烤魚卻還不錯，金姑娘只要不發脾氣，無論要什麼都好商量。”
金靈芝又眨了眨眼，目中竟流下淚來。
一見到女人的眼淚，胡鐵花非但心軟，人也軟了，柔聲道：“金姑娘若還是在對我生氣，就算打我幾下出氣也沒關係。”
楚留香笑了笑，道：“但金姑娘只怕並不是來找你的。”
胡鐵花瞪眼道：“不是找我的，難道是找你的？她找你幹什麼？”
楚留香也不理他，沉聲道：“金姑娘莫非遇着了什麼意外？”
金靈芝果然又點了點頭。
胡鐵花搶着道：“難道有人敢對金姑娘無禮？”
金靈芝垂下頭，竟似已在輕輕啜泣。
胡鐵花道：“難道金姑娘不是那些人的對手，所以才躲到這裡來的？”
金靈芝的身子往後縮了縮，似乎在發抖。
胡鐵花大聲道：“是誰欺負金姑娘，是不是丁楓那小子？”
金靈芝既未點頭，也未搖頭，泣聲卻更悲哀。
胡鐵花大怒道：“那小子膽子可真不小，金姑娘，有我們在這裡，你什麼都不必怕……”
他愈說火氣愈大。
看到有人欺負女孩子，他的火氣一發，就簡直不可收拾，恨恨道：“那小子現在在哪裡？你帶我們找他去！”
金靈芝的身子又往後縮了縮，就像是隻已被追得無處可逃的小羊，好容易找到了個可以藏身之地，哪裡還肯出來？
胡鐵花皺眉道：“金姑娘莫非已受了傷？”
金靈芝顫聲道：“我……”
一個字剛說出，就忍不住輕呼了一聲，似已痛得無法忍受。
胡鐵花動容道：“你傷在哪裡，讓我瞧瞧，要不要緊？”
他嘴裡說着話，已一頭鑽入了船艙。
船艙裡的地方不大，而且果然有種很特別的臭氣——？單身漢住的地方，大多都有這種臭氣。
像金靈芝這樣的千金小姐，若非已被人逼急了，就算捏住她的鼻子，她也是萬萬不肯到這裡來的。
胡鐵花暗中嘆了口氣，柔聲道：“我雖不是名醫，但卻也會治傷的；金姑娘你只管放心，將傷勢讓我瞧瞧，我總有法子治好。”
金靈芝掙扎着，伸出了腿，顫聲道：“他……他想殺我，一刀險些將我的腿砍斷了。”
胡鐵花咬牙道：“好小子，好狠的心……”
船艙裡暗得很，他蹲下去，還是瞧不清金靈芝腿上的傷在哪裡，皺眉道：“張三，你這鬼地方難道連盞燈都沒有麼？”
他想去摸摸她腿上的傷勢，誰知他手剛伸出，金靈芝這條已受了重傷的腿突然能動了，非但能動，而且還動得很快、很有力，飛起一腿，就踢在胡鐵花的肩井穴上，接着又是一腿，將胡鐵花踢得滾了出去，用的竟是正宗的北派鴛鴦腿。
胡鐵花連一聲驚呼都未發出，已被製得不能動了。
只見劍光一閃，一柄長劍已抵住了他的咽喉。
金靈芝的眼睛又已瞪了起來，厲聲道：“你這色狼，你敢摸我的腿？你難道忘記我是什麼人了？”
胡鐵花嘆了口氣，苦笑道：“我什麼都未忘記，只忘記你是個女人了。男人想幫女人的忙，就是在自找麻煩；若相信了女人的話，更是活該倒黴！”
金靈芝冷笑道：“你算是什麼東西，我會要求你幫我的忙？就是天下的人都死光了，我也不會找到你的。”
她忽然扭轉頭，大喝道：“站在那裡不許動，動一動我就先要他的命！”
其實楚留香根本就沒有動。
他發覺不對的時候，再想出手已來不及了。
金靈芝瞪着眼睛道：“我問你，這人是不是你的好朋友？”
楚留香嘆道：“看來，我就算想不承認也沒有法子了！”
金靈芝道：“你想要他活着，還是想他死？”
胡鐵花搶着道：“他當然是想我活着的，我若死了，還有誰來跟他鬥嘴？”
楚留香道：“不錯，他若死了，我就太平了。只可惜我這人一向過不得太平日子。”
金靈芝道：“好，你若想救他，先去將那張三找來再說。”
這句話剛說完，張三已出現了，苦着臉道：“我也不想他死，我的朋友裡還沒有他這樣的呆子，再想找這麼樣一個也不是容易事。”
胡鐵花也叫了起來，道：“我究竟是色狼，還是呆子？”
張三道：“你是個呆色狼，色呆子，一個人就已身兼兩職。”
胡鐵花笑道：“若有薪餉可拿，身兼兩職倒也不是壞事。”
金靈芝目光閃動，居然沒有插嘴。
只因她實在也聽得怔住了。
若是別人，落到他們這種情況，縱然不嚇得渾身發抖，面如死灰，也一定難免急得愁眉苦臉。
誰知這幾人還是在嘻嘻哈哈地開玩笑，彷彿已將這種事當作家常便飯，根本就沒有放在心上。
胡鐵花居然還笑得很開心。
金靈芝的手一緊，劍尖就幾乎刺入了胡鐵花的咽喉，厲聲叱道：“你們以爲我不敢殺他，是不是？”
張三嘆了口氣，喃喃道：“你當然敢，連男人洗澡的地方你都敢闖進去，天下還有什麼是你不敢做的事？”
金靈芝怒道：“你嘰嘰咕咕在說些什麼？”
張三賠笑道：“我說金姑娘本是位女中豪傑，殺個把人有什麼稀奇？只求姑娘莫要逼我跳到這條江裡去，我什麼東西都往這裡倒的。”
金靈芝眼珠子一轉，道：“你既然明白就好，快跳下水裡去洗個澡吧！”
張三失聲道：“什麼？洗澡……在下半個月前剛洗過澡，現在身上還乾淨得很。”
金靈芝厲聲道：“你想救他的命，就快跳下去，少說廢話。”
張三哭喪着臉道：“可是……可是現在天已涼了，這條江裡又髒得很……”
金靈芝冷笑道：“若是不髒，我也不要你跳了。”
張三道：“爲……爲什麼？”
金靈芝道：“你害我在這裡嗅了半天臭氣，我怎麼能輕易放過你？”
張三道：“但我並未請姑娘來呀！”
金靈芝怒道：“你爲何不將這地方收拾乾淨？”
張三道：“我怎麼知道姑娘要來呢？”
金靈芝道：“不管，不管，我只問你，你是跳？還是不跳？”
張三又嘆了口氣，喃喃地說道：“這位姑娘可真真蠻不講理，我看將來她老公一定難免要被她活活氣死。”
金靈芝瞪眼道：“你又在嘀咕些什麼？”
張三趕緊賠笑道：“我只是在說，姑娘的吩咐，有誰敢不聽呢？”
他一隻手捏着鼻子，竟真的“撲通”一聲，跳入江裡。
但金靈芝的火氣還是一點也沒有消，瞪着楚留香道：“現在輪到你了！”
楚留香苦笑道：“姑娘難道也想要我跳下去洗個澡？”
金靈芝冷笑道：“你就沒有那麼便宜了。”
楚留香道：“姑娘要我怎樣？”
金靈芝道：“我只想要你替我拿樣東西，你若答應了我，我就立刻放了他。”
楚留香鬆了口氣，道：“卻不知姑娘要我去拿的是什麼？”
金靈芝道：“桃子。”
楚留香怔了怔，道：“桃子？什麼桃子？”
金靈芝道：“當然是吃的桃子，你難道連桃子都沒聽說過麼？”
楚留香笑了，道：“現在雖不是出桃子的時候，但姑娘若一定想要，總還找得到的。”
金靈芝悠然道：“只不過我要的桃子稍微有些特別而已。”
楚留香道：“什麼特別？”
他似乎忽然想到了什麼，臉色已經變了，失聲道：“姑娘要的，莫非是西方星宿海、極樂宮裡的玉蟠桃？”
金靈芝道：“不錯。”
楚留香倒抽了口涼氣，苦笑道：“姑娘要的桃子，的確特別得很。”
金靈芝淡淡道：“若不特別，我也就不要了。”
她接着又道：“半個月後，就是我祖母的八旬華誕之期，我哥哥姐姐、叔叔伯伯，都已準備了一份特別的壽禮，我怎麼能沒有？”
楚留香嘆道：“姑娘若能以極樂宮的玉蟠桃爲壽禮，那自然是出色當行，一定可以將別人送的禮全都壓下去了。”
金靈芝道：“正是如此。江湖傳言，都說那玉蟠桃是西天王母娘娘蟠桃園中的仙種，少年人吃了能養氣駐顏，永葆青春，老年人吃了能延年益壽，長生不老。”
楚留香道：“既然如此，姑娘也就該知道，這玉蟠桃十三年才結實一次，而且……”
金靈芝打斷了他的話，道：“我早已打聽清楚了，今年正是玉蟠桃結實之期，而且我要的也不多，只要有四五個也就夠了。”
胡鐵花也嘆了口氣，苦笑道：“你好像還覺得自己的心平得很，但你可知道那玉蟠桃一次才結實幾枚麼？”
金靈芝道：“七枚。”
胡鐵花道：“不錯，那玉蟠桃十三年才結實七枚，你卻想去問人家要四五個，你難道以爲那極樂宮中的老怪物，是這老臭蟲的兒子不成？”
楚留香嘆道：“就算真是他老子，只怕也是一樣要不到的。”
金靈芝道：“爲什麼？”
楚留香道：“極樂宮主張碧奇的夫人孫不老最是愛美，最怕老，昔年曾發下重誓，絕不讓她丈夫看到她老時候的樣子。”
胡鐵花道：“這位張夫人本是個聰明人，她知道男人最怕看到老太婆——？妻子一老，十個丈夫中，只怕就有九個要變心。”
金靈芝輕輕嘆息了一聲，道：“但每個人都要老的，誰也不能例外，是不是？”
女人只要聽到“老”字，心裡就不免要發愁，金靈芝的脾氣雖然像男人，卻也不能例外。
楚留香道：“她說那句話的意思，正是說一等自己快要老的時候，就要去死，那麼她丈夫就永遠看不到她的老態了。”
胡鐵花笑了笑，道：“她也許並不是這意思。”
楚留香道：“哦？”
胡鐵花道：“她的意思也許是說，等到她要老的時候，就要將她丈夫殺了——？只有死人才是永遠不會變心的，是不是？”
楚留香道：“其實她夫妻伉儷情深，可說是武林中最恩愛的一對，無論是誰先死了，另一個只怕也活不下去。”
他接着又道：“極樂宮昔年本名爲‘離愁宮’，離愁宮主軒轅野，也是當時數一數二的武林高手。”
胡鐵花道：“我也聽說過這個人，據說他天生神力，當世無雙，用的兵器重達一百多斤，天下無出其右，後來不知爲了什麼，竟忽然失蹤了。”
楚留香道：“張碧奇那時還不到三十歲，在江湖中剛露頭角，有一天，忽然跑到星宿海去，要找軒轅野決鬥，而且還訂下賭注，要以他夫妻兩人的性命來賭軒轅野的離愁宮，爲的，也就是聽說那玉蟠桃可令人青春永駐。”
胡鐵花失笑道：“這賭注實在有點不公道。張碧奇若勝了，不但就可擁有比皇宮還華麗的離愁宮，還可令他夫人青春不老；軒轅野若勝了，要他夫妻兩人的性命又有何用？我若是軒轅野，
纔不會跟他打這個賭。”
楚留香道：“賭得雖不公道，但軒轅野縱橫無敵，又怎會將這初出茅廬的少年放在眼裡？當下就答應了，以三陣見勝負。”
胡鐵花道：“是哪三陣？”
楚留香道：“一陣賭兵刃，一陣賭內力，一陣賭暗器輕功。”
胡鐵花道：“軒轅野的兵器之強，可說是前無古人，後無來者，內力之深厚，自然也絕非二十來歲的小夥子可比，至少已有兩陣他是贏定的了。”
楚留香道：“當時軒轅野自己想必也認爲如此，誰知張碧奇非但武功得有真傳，爲人更是聰明絕頂，早已想出了一種剋制軒轅野的兵器。”
胡鐵花道：“什麼兵器？”
楚留香道：“銷魂索。”
胡鐵花皺眉道：“這種兵器我倒還未聽到過。”
楚留香道：“這種兵器本是他自己創出來的，名字也是他自己取的，別人自然從未聽到過。”
胡鐵花道：“那究竟是種什麼樣的兵器？”
楚留香道：“只不過是條長繩子而已。”
胡鐵花道：“繩子？繩子又怎能做兵刃？又怎能傷人？”
楚留香道：“他用的那條繩子長達三丈，他就站在三丈外和軒轅野交手。軒轅野用的兵器雖重，卻也無法震飛他手裡的繩子；軒轅野用的兵器雖長，卻也無法遠及三丈；他輕功本較軒轅野高，軒轅野想逼近他，也絕無可能。”
胡鐵花道：“但他用的那條繩子又怎能傷得到軒轅野？豈非已先立於不勝之地？和人打架，哪有用這種笨法子的？”
楚留香道：“他這一陣，本就不想贏的，用意只不過是在消耗軒轅野的內力。”
胡鐵花道：“不錯，軒轅野用的兵器既然重達一百多斤，施展起來自然費力得很，只不過，他也不是呆子，也該明瞭張碧奇的用意，張碧奇用的兵器既然根本傷不了他，他也根本不必白費氣力出手的。”
楚留香道：“問題就在這裡，張碧奇雖不想勝軒轅野，軒轅野卻一心想勝張碧奇。”
胡鐵花嘆了口氣，道：“不錯，以軒轅野的身份地位，自然不願和張碧奇戰成和局，只要他存了求勝之心，就難免要上當了。”
楚留香道：“軒轅野既然一心求勝，自然要使出全力。兩人這一戰自清晨開始，直達深夜，本來還未分出勝負，張碧奇卻忽然自認敗了，只因他已看出軒轅野那時真力已將耗盡，幾乎已成了強弩之末！”
胡鐵花道：“既然如此，他爲何不再打下去呢？索性叫軒轅野力竭倒地，豈非更好？”
楚留香道：“只因那時軒轅野已將他逼入了絕谷，他已退無可退，若是再打下去，他也就再也沒有便宜可佔；但他既已認輸，軒轅野自然也無法再出手。”
胡鐵花道：“於是他就乘此機會立刻要比第二陣了，是不是？”
楚留香道：“不錯。”
胡鐵花道：“第二陣比的一定是內力，那時軒轅野既已惡戰了一晝夜，先就吃了大虧，只怕已經不是他敵手。”
楚留香道：“這你就錯了。軒轅野天生異稟，神力無窮，雖然已將力竭，但張碧奇還是沒有必勝的把握，所以他們第二陣斗的是暗器和輕功。”
胡鐵花皺眉道：“軒轅野本不以暗器輕功見長，只怕也不是張碧奇的對手。”
楚留香道：“你又錯了，第二陣出手的不是張碧奇，而是他的夫人孫不老。”
胡鐵花道：“這兩人用的竟是車輪戰麼？”
楚留香道：“軒轅野雖然也知道他們是投機取巧，但他自負爲天下第一高手，認爲已必勝兩陣無疑，所以也沒有計較。以他那樣的身份地位，自然是話出如風，永無更改，後來發覺不對時，也不能說出不算了。”
胡鐵花嘆道：“不錯，一個人若是想充英雄，就難免要吃虧的。”
楚留香道：“孫不老號稱‘凌波仙子，散花天女’，輕功暗器之高，幾乎已不可思議，這一陣軒轅野本就必敗無疑。”
胡鐵花眼角瞟着楚留香，悠然道：“就算輕功比人高些，也算不了什麼本事，那本來就是逃命用的本事。”
到了這種時候，他居然還是忘不了要臭楚留香幾句。
楚留香也不理他，接着道：“兩陣下來，軒轅野就算神力無窮，也已到了強弩之末，而張碧奇體力卻已完全恢復，第三陣不到兩個時辰，就已見了勝負。”
胡鐵花冷笑道：“但張碧奇就算勝了，也勝得不光榮。我看這種投機取巧的法子，大概也不是他自己想出來的。”
楚留香道：“怎見得？”
胡鐵花道：“這種法子也只有女人才想得出。”
楚留香笑了笑，道：“但張碧奇夫妻那時總還是武林後輩，無論是用什麼法子取勝的，軒轅野都無話可說，立刻就將離愁宮拱手讓人，他自己也就從此失蹤，至今已有四十餘年，江湖中簡直就沒有人再聽到過他的消息。”
他接着又道：“但自從那一戰之後，張碧奇夫婦也很少在江湖露面了。近二十年來，更已絕跡紅塵，後一輩的人，幾乎已未聽過他們的名字。”
胡鐵花冷冷道：“他們只怕也自知勝得不光榮，問心有愧，所以纔沒臉見人。”
兩人你一言，我一語，說得興高采烈，金靈芝竟一直沒有打斷他們的話，只因這兩人口才極好，說的又是件極引人入勝的武林掌故，當真是緊張曲折，高潮迭起，金靈芝實已聽得出神。
直到兩人說完，金靈芝纔回過神來，大聲道：“我到這裡來，可不是聽你們說故事的。我只問你，到底是答應，還是不答應？”
楚留香苦笑道：“我說這故事，只爲了想要姑娘知道，張碧奇夫婦對那玉蟠桃是如何珍視，我和他們素昧平生，毫無淵源，怎麼能要得到？”
金靈芝道：“我也知道你要不到，但要不到的東西，你就會偷。江湖中人人都知道，天下再也沒有‘盜帥’楚留香偷不到的東西，是不是？”
楚留香道：“但張碧奇夫婦在極樂宮一住四十年，武功之高，想必已深不可測，這四十年來，江湖中也有不少人想去打他們那玉蟠桃的主意，簡直就沒有一個能活着回來的。”
他嘆了口氣，接着道：“何況，星宿海遠在西極，迢迢萬里，我又怎能在短短半個月裡趕去趕回？姑娘你這不是強人所難麼？”
金靈芝大聲道：“不錯，我就是要強人所難！你若不答應，我現在就殺了他！”
胡鐵花閉上眼睛，苦笑道：“看來你不如還是快替我去買棺材吧，買棺材總比偷桃子方便得多了。”
金靈芝冷笑道：“連棺材都不必買，我殺了你後，就將你拋到江裡去喂……”
這句話還未說完，突聽“轟”的一聲，船底竟然裂開了一個大洞，江水立刻噴泉般涌出——？
船身震盪，金靈芝驟出不意，腳下一個踉蹌，只覺手腕一麻，也不知被什麼東西打了一下，手裡的劍就再也拿不住了。
這柄劍忽然間就到了楚留香手上。
洶涌的江水中，竟然鑽出個人來，正是“快網”張三。
只聽張三大笑道：“姑娘在這裡耽了半天，想必也被薰臭了，也下來洗個澡吧！”
笑聲中，他竟伸手去抱金靈芝的腿。
金靈芝臉都嚇白了。
船艙明明是開着的，她居然不會往外鑽，只是大聲道：“你敢碰我，你敢……”
張三已看出她一定不懂水性，所以纔會慌成這樣子，笑道：“在地上是姑娘你厲害，可是在水裡，就得看我的了。”
金靈芝驚呼一聲，突然覺得有隻手在她肘下一託，她的人就被託得飛了起來，飛出了船艙。
只聽楚留香的聲音帶着笑道：“下次若想要人的命，就千萬莫要聽人說故事……”
船在慢慢地往下沉。
張三託着腮，蹲在岸邊，愁眉苦臉地瞧着，不停地嘆着氣，好像連眼淚都已快掉了下來。
胡鐵花心裡雖然對他有說不出的感激，嘴裡卻故意道：“舊的不去，新的不來，這條船反正也快報銷了，早些沉了反而落得個乾淨，你難受什麼？”
張三跳了起來，大叫道：“破船？你說我這是條破船？這樣的破船你有幾條？”
胡鐵花笑道：“一條也沒有，就算有，我也早就將它弄沉了，免得看着生氣。”
張三仰天打了兩個哈哈，道：“好好好，胡相公既然這麼說，那不破的船胡相公想必至少也有十條八條的了，就請胡相公隨便賠我一條如何？”
胡鐵花悠然道：“船，本來是應該賠的；應該賠你船的人，本來也在這裡，只可惜……”
他用眼角眯着楚留香，冷冷地接着道：“只可惜那人已被這位憐香惜玉的花花公子放走了。”
楚留香笑了，道：“我放走了她，你心裡是一萬個不服氣，但我若不放走她，又當如何？你難道還能咬她一口麼？”
張三道：“一點也不錯，以我看也是放走了的好，她若留在這裡，少時若又掉兩滴眼淚，胡相公的心就難免又要被打動了，胡相公的心一軟，說不定又想去摸人家的大腿，若再被人家的劍抵住脖子，到了那時，唉……”
他長長嘆了口氣，搖着頭道：“我就算想再救胡相公，也找不到第二條破船來弄沉了。”
胡鐵花也仰天打了兩個哈哈，道：“好好好，你兩人一搭一檔，想氣死我是不是？告訴你，我一點也不氣，我上了人家一次當，就再也不會上第二次了！”
張三道：“哦？胡相公這難道是第一次上女人的當麼？”
胡鐵花說不出話來了，鼻子似乎又有點發癢，又要用手去摸摸，楚留香這摸鼻子的毛病，他早已學得“青出於藍”了。
張三道：“據我所知，胡相公上女人的當，沒有七八百次，也有三五百次了，每次上了當後，都指天誓言，下次一定要學乖了，但下次見了漂亮女人時，他還是偏偏要照樣上當不誤，你說這是不是怪事？”
楚留香笑道：“他上輩子想必欠了女人不少債，留着這輩子來還的，只不過……憑良心講，他這次上當，倒也不能怪他。”
張三道：“哦？”
楚留香道：“那位金姑娘本就是什麼事都做得出的，若說她騎馬上過房、闖過男人澡堂，甚至說她脫光了衣裳自街上走過，我都不會覺得奇怪，但若說她會以奸計騙人，那就連我也是萬萬想不到的了。”
胡鐵花嘆了口氣，喃喃道：“這老臭蟲雖然也是個臭嘴，但有時至少還會說幾句良心話，我就因爲再也想不到她是這樣的人，所以纔會上她的當。”
張三道：“這話倒也有理，但方纔騙人的難道不是她麼？”
楚留香道：“我想，她方纔那麼樣做，一定不是她自己的主意。”
胡鐵花道：“不錯，她一定是受了別人的指使，說不定還是被人所脅，否則……”
張三道：“否則她一定不忍心來騙我們這位多情大少的，是不是？”
他不讓別人說話，接着又道：“但像她那種脾氣的人，又有誰能指使她？威脅她？”
楚留香沉吟着，道：“說不定她有什麼把柄被人捏在手裡。”
胡鐵花道：“不錯，威脅她的人一定是丁楓，你看她見到丁楓時的樣子，就可看出來了。”
張三道：“那也未必，她對那位丁公子事事忍讓，說不定只因爲她對他早已情有所鍾。女人家對自己喜歡的，總是讓着些的。你看那位丁公子，不但少年英俊，風流瀟灑，而且言語得體，文武雙全，我若是女人，見了他時，那脾氣也是萬萬發作不出來的。”
胡鐵花眼睜睜地聽着，忽然站起來，向他長長作了一揖，道：“我求你一件事好不好？”
張三也不禁怔了怔，道：“你想求我什麼？還想吃烤魚？”
胡鐵花嘆了口氣，道：“我求求你，不要再氣我，我實在已經受不了了，等我發了財時，一定賠你一條船，而且保管和你那條船一樣破。”
張三忍不住笑了，喃喃道：“這人本來說的還像是人話，誰知說到後來又不對了……”
他接着道：“你們若說她竟是受丁楓所脅，也未嘗沒有道理，只不過，丁楓想要的本是楚留香的命，又何苦要他去偷那玉蟠桃？”
胡鐵花道：“這你都不懂麼？……這就叫作借刀殺人之計！”
張三道：“借刀殺人？”
胡鐵花道：“丁楓想必也知道這老臭蟲不是好對付的，所以就要他去盜那玉蟠桃，想那極樂宮豈是容人來去自如之地？老臭蟲若是真去了，還能回得來麼？”
張三撫掌道：“不錯，想不到你居然也變得聰明起來了。”
楚留香道：“還有呢？”
胡鐵花道：“還有什麼？”
楚留香笑道：“丁楓用的本是一條連環計，一計之外，還有二計，你這位聰明人怎會看不出了。”
胡鐵花道：“還有第二計？是哪一計？”
楚留香道：“那是三十六計中的第十八計，叫調虎離山。”
胡鐵花道：“調虎離山？”
楚留香道：“不錯，他在這裡想必有什麼勾當，生怕我們礙了他的事，所以就想將我們遠遠地支到星宿海去，這一去縱能回來，至少也是半個月以後的事了。”
胡鐵花默然半晌，搖着頭嘆道：“看來也只有你這樣的人，才能看得破丁楓那種人的奸計，我的確還差得遠了，這種陰險狡詐的事，我非但做不出，簡直連想也想不出。”
楚留香失笑道：“但你罵人的本事倒不錯，罵起人來，全不帶半個髒字。”
胡鐵花道：“這我也是跟你學的，你難道忘了？”
（本章完）