阿蓮見爹的病情一天好似一天，心裡終於落下一塊石頭，二天未出船，各項用度都是小喬自己掏錢，心裡過意不去，高低要親手做頓飯請小喬吃完再走。小喬心裡巴不得，嘴上卻說：“不用，你還是好生照顧世伯。等世伯病好，再吃你做的飯也不遲。”
“過幾天你一定來。”阿蓮送小喬出門時，“我一定做頓飯謝你。”
“我明天還來。”小喬眯得小眼，“你不會攆我走吧？”
“不會。哎呀，你說什麼呢？”阿蓮臉上一紅，衝小喬嗔一口，回身關上房門。阿蓮的爹躺在牀上，聽得一清二楚，他費力地坐起來，招呼阿蓮：“蓮兒，你過來。”
阿蓮背靠在門上，正想小喬，聽到爹的叫聲，急忙走過去：“爹，你躺下說話。”老漢看着阿蓮，本想說什麼，卻又咽回肚子裡。阿蓮並出嫡出，而是自己收養的女孩子。十年前自己從南海帶着阿蓮一路逃亡到金陵，靠在秦淮河上划船爲生，不想十幾日前遇到一僧一俗正在打聽什麼南海兵丁，又無意中發現他們胳膊上刺一個“甘”字，急忙跳進水裡躲在船底，直到二人遠去纔敢從中裡爬出來。天涼水寒，加上內心恐懼，內憂外冷患病在牀。他本想將事情來龍去脈和盤托出說給阿蓮，但話到嘴邊，又擔心阿蓮害怕。他張張嘴，說道：“蓮兒，那個年輕人，可靠麼？”
“什麼呀，爹。”阿蓮不好意思，她以爲爹是打算跟她提婚姻大事。
“你要多觀察他纔好。儘量少說咱們在南海時的事情。”老漢說完，咳嗽幾聲，躺回牀上。
“知道了，爹。我去做飯。”阿蓮略感失望，走到一邊開始切菜。“爹是什麼意思？”她不留神，菜刀切到手指，好在切在指甲上面，指甲切掉一大塊，洇出鮮血。“討厭。”她走到牀邊，拾起一張包中藥的紙，按住傷口。血慢慢透出紙滲出來，好長時間才慢慢止住，她依舊盯着手裡的黃紙，回想小喬拎着草藥進門，遞到她手裡的情景，心裡一陣感動：十六歲了，平日裡見多有錢人家，呼來喝去，動手動腳，只有小喬真心對自己好。
大喬對籠子裡活蹦亂跳的八哥說：“你可要給我爭氣。給你起個名字，叫三喬吧。先教你‘恭喜發財’，‘恭喜發財’。”大喬重複幾遍，見八哥毫無反應，心裡泄氣，惱道：“不學會不給你米吃。快說，‘恭喜發財’。”
那八哥轉頭望着籠頂，從嘴裡吐出含糊不清的四個字：“恭喜發財”。大喬高興地“哈哈”大笑，“三喬，你太有意思，好八哥，好三喬。來，吃食。誰你說笨？你聰明呢。”
八哥也跟道：“吃食，聰明。”發音不太準，與“吃屎”諧音，容易令人發生歧義。
李煦兩日未見到妙珍，心裡如蟲爬一般，癢得很，無奈綠珠寸步不離左右，只好帶着綠珠在金陵城熱鬧處瞎逛，明裡說是收古董，暗裡企望能遇到妙珍，卻不想妙珍是官妓，出入行動哪有自由？兩人東遊西逛，一無所獲。回到客棧，小二遞過一張紙條：“客官，有位韓爺送一張條子，約你明日午時去玄武門附近的‘南苑’小聚。”
“哦？拿來我看。”李煦奇怪，接過條子，心裡一動，條子上的字分明是妙珍的字體，落款卻是韓某。條子上寫得明白：“請李煦小友往‘迎翠軒’‘南苑’交遊，飲酒賦詩。”李煦看罷，不動色氣地遞給綠珠，“明日不能陪你。”綠珠接過條子，看過二遍，呵呵冷笑：“又是那個地方？男人都喜歡那個去處麼？我在‘迎翠軒’門前等你。”
李煦苦笑：“你過分了吧？我在裡面哪有心思飲酒？”
綠珠白一眼李煦：“我是怕你過分。喝多了也能擡你回來。”說完，轉身就走。
第二日，李煦換洗一新，拿着條子趕去“迎翠軒”。綠珠問守門的小廝：“是有位韓公在裡面訂的閣子？”
“是，”小廝眉目含笑，答道
：“韓公在裡面供候李公子多時了。”
李煦無奈地對綠珠說道：“聽到沒有？回頭我也教你做詩，再有機會你可以跟我一起進去。”綠珠對小廝說：“去，給我搬把椅子，我在這裡等他。”
“小姐，門口不能站外人。”小廝面無表情。
“你……”綠珠一跺腳，“我到街對面等你。”說完，走到街對面，在一家賣文房四寶的鋪子前前站定，遠遠地望着李煦。
小廝見綠珠走開，施禮道：“我是妙珍姐的姊妹，我叫秦弱蘭，你跟我來。”李煦走進“迎翠軒”，一路往南皆是竹林甬道，經過“竹影宮”走進“南苑”。“南苑”是一座二層小樓，主要供文人墨客飲茶飲酒放鬆取樂，卻見一男子峨冠博帶，一把長髯，端坐在榻上，幾分面熟。定睛細看，卻原來是妙珍所扮。秦弱蘭漫笑一聲退出門，李煦搶步上前，摟住妙珍：“你怎麼想出這個法子？”
“今天沒事。昨天韓熙載去迎翠軒飲酒，我忽然想到扮他的樣子出來見你。像不像？”妙珍在李煦懷裡俏皮地問。
“不像，像我的妙珍。”李煦嘴已湊在妙珍的臉頰上，含着耳垂說，“不知道人家會不會看到，耳朵上有耳孔呢。”
“哎呀，我忘記了。下次用粉將它堵上。”妙珍捏住李煦的鼻子：“說，想不想我。”
“當然想。”李煦的雙手不安分起來，妙珍按住他的手，“剛纔在窗裡看到，你家的那個小姑娘跟你一起來的？”
“是，被門口的秦弱蘭攔在門外。”
“是來監視你的？”妙珍問道，“小姑娘對你可是用情不淺。”
李煦的手伸進妙珍的衣服裡，四下裡亂摸，“她還小，等幾年或許就會煩我。”
“小的你也不放過。”說話時，妙珍的聲音輕飄飄，身子也輕飄飄，隨着李煦一起躺在榻上。二日不見，如隔幾年，二人磨磨唆唆，如膠似漆，反覆炸開幾次才停下來，摟在一起不說話。半響，妙珍嘆口氣：“心裡老想你，怎麼辦？”
“過陣子，等我回大梁安頓下來，接你回去。”
“不行，贖不了身的。”妙珍幽幽地說：“要麼去庵裡出家，要麼等大赦。現在這個局勢，哪有可能大赦？”
“馮延巳或者是李從嘉說話也不行？”
“他們？”妙珍搖頭，“不行。李從嘉天生異像，懼怕長兄李弘冀的猜忌，不敢過問時政。否則，也不能自號鍾隱。隱者，躲避時政也。”
“那怎麼辦？”李煦心想，模豎不能在一起麼？
妙珍見李煦緊縮眉頭，知其爲自己憂心，說道：“昨日我把你那日寫得詩詞拿出來給韓熙載看，他看過之後，卻令我點艾香薰之。”
“什麼意思？”李煦不解。
“咯咯，”妙珍笑着說：“說了你可別生氣。意思是說你的文辭穢且臭，沒有好文章的香氣，只能薰艾氣遮掩文章的臭氣。”
“他有何了不起？只會舞文弄墨，狎妓尋歡，玩弄方字。”李煦在妙珍面前丟臉，心中不快。
妙珍嫣笑道：“你何必生氣？早知道不應該告訴你。”兩人起身，妙珍走到窗前，從窗縫裡張望，見綠珠依舊守在街對面的店門前，左右徘徊。
“那小姑娘對你用情可深呢。”妙珍嘲笑，“早晚有一天你跑不掉的。”
“我們再什麼時候見面？”李煦從後面抱住妙珍。
“再想辦法吧。”妙珍將頭靠在李煦胸口，“日後你少喝酒，喝多酒亂性。”妙珍擰一把李煦的*，“呵呵”一笑，推開李煦，“那小姑娘等不及，走過街了。你得走了……真是捨不得你。我再想辦法見面。你好好的。”說完，焚上香，“你得薰一下再走，免得讓小姑娘聞出你身上有我的香味。那個小姑娘，心眼多得很。眼珠子亂轉。”
李煦哭笑不得，任由妙珍拿着
香爐圍着自己轉來轉去。幾圈之後，妙珍拍拍李煦的臉，“好了。你該走了。”
李煦依依不捨別過妙珍走出“迎翠軒”，見綠珠正在對守門的秦弱蘭瞪眼：“我進去飲茶不行嗎？”
“不行，”秦弱蘭說：“沒有空閣子。”李煦走出來，拉住綠珠，“你搗什麼亂？回去吧。”
綠珠一言不發地盯着李煦的眼睛，一眨不眨地看，像要看透李煦的心，李煦強自鎮定，用手在綠珠眼前晃幾下，“看什麼呢？嚇人的。”
“你沒做虧心事，有什麼可怕的。”一邊說一邊湊過來抽着鼻子到處聞李煦的身體。“你們還焚香做詩嗎？怎麼沒喝酒？”
“我怕喝多了回不去。”李煦說，“我喝好多茶呢。”
綠珠查不出李煦的異樣，拉着李煦回客棧，“我們不去收古物了。日後我要陪着你。小喬怕是看上那個撐船工女，叫什麼阿蓮的。成天不着家。”
“是嗎？”李煦興趣大起，“這小子睡遍了大梁城的青樓，跑到金陵裝清純？”
“那也比你強。”綠珠擰一把李煦的胳膊，盯着脖子上紅印剛剛消退的地方，“人家是明着來，你倒是暗着幹。你更壞呢。”想起李煦竟然說“妙珍天仙”，更是氣不打一處來，又惡狠狠擰一下。妙珍在窗上看兩人卿卿我我打打鬧鬧地走遠，微嘆一口氣，收拾停當，粘好鬍子，走出“南苑”，迎面遇到秦弱蘭：“妙珍姐，你怎麼捨得放他走？”
“死丫頭，胡說什麼？”
“妙珍姐從未對哪一個客人如此用心，呵呵。”秦弱蘭在妙珍臉上捏一把，粗聲粗氣地說：“好水靈的姑娘。”嬌笑着跑遠。
大喬的八哥彷彿天生擅言，一句話你只需教它一天，立即學會，站在籠子的橫槓上南腔北調地說個不停。大喬樂壞了：這東西真是有意思。從此對八哥“三喬”上心，天天對着它說個不停。老丈在隔壁聽見大喬不停地說，好奇地上門問：“大喬，你成天說個不停，那八哥能學會？”
“怎麼不能？來，叫聲爺爺”。
“爺爺。”八哥叫道。老丈笑起來，“這八哥有趣，沒想到口舌如此利索。”
“有趣，有趣。”八哥又叫。
“恭喜發財。”大喬遞給八哥吃食。
“恭喜發財。”八哥在籠子裡撲騰翅膀，扇起一陣浮塵。
大喬得意地問老丈：“怎麼樣？這八哥真是不賴。”
“你給它捻一捻舌頭，說話更清楚。只是捻舌時要小心。”
“捻舌幹什麼？它現在說話已經算清楚，捻舌受罪。”大喬擺手，“從明兒開始，我把它放出籠子，讓它天天蹲我肩上。”老丈看大喬信心滿滿，點點頭，“沒想到你馴八哥倒有幾手絕活。”大知愈加得意，看着籠子裡的大八哥，“三喬，給你喂些水，身上太髒，你自己會不會洗澡？”八哥聽不懂這些話，“哇哇”叫幾聲，轉過頭去。
阿蓮爹的身體逐漸復原，阿蓮與小喬的感情也是日進千里，彼此眉來眼去，摸臉擦背，只差鑽被窩裡將生米煮成熟飯。老漢看在眼裡，心裡卻拿不準小喬的爲人，試探過小喬幾次，小喬只說是收古物，等回到大梁要開古物舊器店。老漢怕阿蓮吃虧，每日行船都會拉上阿蓮，兩人失去見面的機會，小喬心裡不高興，躲在客棧裡生悶氣。李煦拍拍小喬的頭：“多動腦子，兄弟。曲線救國嘛。”
“曲線救國？”小喬聽不懂民國時髦名詞，眨幾下眼，不明白其中含議：難道是要我把阿蓮的肚子搞大？大哥越來越不正經，怎麼能有如何骯髒的想法，褻瀆我的阿蓮？思來想去，出去買三罐子米酒，順着秦淮河慢慢尋找阿蓮家的船。
阿蓮坐在船頭的甲板上偷偷抹眼淚，好容易來過二個客人，聽完“奚琴”卻不罷休，趁上茶的功夫動手動腳，老漢氣不過，錢也沒收就轟他們下船。
（本章完）