秀秀見趙匡義眼神發直，心有不甘地問：“想什麼？想我師姐長什麼模樣？”
“不，”趙匡義急忙掩飾，站起身在屋裡走個來回，“我估計皇上破掉南唐之後，或許下一目標會是蜀國吧？”
“聽說揚州城已經是一片瓦礫，該天殺的。”秀秀咬牙罵道，“十里揚州，一夕之間被你們這羣人毀掉了。”
“好了好了，”趙匡義重新坐回牀邊，“不破不立，不出三載揚州依舊重歸繁華。”
秀秀想起幾年前父母殘死，妹妹叮噹又下落不明，止不住失聲痛哭，趙匡義見秀秀鼻涕一把眼淚一把，心裡煩燥又不便發做，耐着性子勸道：“君子報仇十年不晚，槽幫是咱們的銀庫，槽幫經營好，終會有血恨的一天。”
“能嗎？”秀秀淚眼婆娑。
“當然。”趙匡義脫口而出，“我……”他突然發現失口，話語急換：“我答應過你的事情，一定會做到。”
秀秀聞聽此言倒在趙匡義懷裡再次痛哭不已，半響擡起頭：“你一走數月，再不回來，那兩個人非把槽幫攪得不得安寧。……時間已晚，你明天再去找他們。”秀秀見趙匡義臉色陰沉，又膩笑着哄他：“聽說在兵營裡待幾天，看見母豬都會有意思，真的假的？”
趙匡義笑：“淨是胡說，每天戰事不斷，哪有心思看什麼母豬？能吃頓豬肉已經謝天謝地。”
秀秀嗔道：“沒個正形。回去找你的符六去！”浪笑幾聲揚手熄滅燭火，趙匡義伸手摸進秀秀的抹胸，兩人滾到一起……
大梁留守王樸合上禮部送上來的奏摺，接過伺童遞來的毛巾擦把臉，靠在軟椅上出神：禮部因皇上出征在外無法殿試，奏請將及第舉人逐科定好人數，合併試卷存檔，等皇上回宮後再行定奪。這本是件正常不過的小事，王樸沒有理由不予同意，可他突然想起與樑意娘歸鄉省親的李成：約定的時間已過，他何以還沒有回來？究竟發生什麼事情？
微弱的燭火在輕輕跳動，初春的夜風將窗紙吹得“嘩嘩”響，王樸從椅子上站起身準備更衣休息，忽然胸口發虛眼前昏厥，兩腿一軟又重新坐回椅子。怎麼回事？王樸暗自吃驚，難道身體有什麼異常？身後的伺童被王樸的動作嚇一跳，不明白老爺爲何會突然重重坐在椅子，驚聲問道：“老爺，你……”
“沒事。”王樸嚥下一口唾沫，輕輕擺手，“沒事，忽然想起些事情。你去睡吧。”小童搖頭，固執地站在原地。王樸在椅子挺直腰身，再沒有不舒服的感覺，或許是起身太猛？王樸聽聽窗外的風聲，沒有李成的消息，連李煦最近也沒有動靜，他們都忙些什麼？他邊尋思便站起身往後堂去了。
王樸在想李煦，大喬小喬也在談論李煦，李煦短短的一封信只是報個平安，說是元日前不一定回大梁。“他一準兒是尋到什麼事情，”大喬不服氣地說，“尋到好事總是記不起我。”
“你別發嗲，”小喬翻個身，“你都忙活城北的那位去了，還想輪到什麼好事？”
“你別瞎說，”大喬從牀上坐起身，“我只是去幫忙，喜梅嫂子吩咐我去的。”
“少拿喜梅嫂子做擋箭牌。她吩咐你的事多了去，你幾時像這次聽話？我纔是擔心大哥，說是去兗州，可我總覺得他並去那裡，而是去了另外的地方，可能還發生了一些說不出口的事。”
“爲什麼？”大喬好奇地問，“大哥怎麼可能騙咱們？”
“說你是豬腦，也就能給月桂拎個漆桶。你不仔細想想，大哥若沒有事，幹嘛信裡還要特意說明身體安好，勿念。真要是安好總該元日前回來，偏生又回不來。分明是此地無銀三百兩。”
“他可能是被人纏住脫不開身。”
“笑話，真要被人纏
住，哪有工夫寫信報平安？”小喬不屑一顧地看看大喬臃胖的身子，“以後少吃飯，吃那麼多，離豬不遠了。”扭身抱住被子，“大哥現在到底在哪兒？”
“求你個事兒。”大喬突然開口，“你近來也沒事，明天幫我送漆器可好？”大喬白天在城北舊宅累得要命，月桂大活沒有，小活不斷，他得滿城跑來跑去送貨。
“也好。”小喬尋思半響，剛想答應，耳邊傳來大喬的鼾睡聲。大喬跑了一天的路，好容易趁晚上躺在牀上伸直腿，來不及再多考慮大哥李煦的事情睏乏地睡過去。
趙匡義在槽幫的大廳裡連摔了兩隻茶碗，他不能不激動：離開不到三個月，槽幫現在要運往東西南北的貨物堆積如山，可調度亂七八糟，誰也不買帳，誰說也不算。“娘個屁，你們還記得我臨走時怎麼說的麼？”趙匡義按捺住心中怒氣，“是羣龍無首還是都想爭個首？你們說說看！”
站在堂下的幾個頭頭面面相覷，低下頭誰也不出聲。趙匡義指指站在身邊錦衣華麗風姿綽約的秀秀：“日後我若不在，緒事皆需經秀秀副槽主同意。”
廳內鴉雀無聲，趙匡義自嘲道：“大梁的槽幫有女副槽主，想是從我開了先例。不過，這一切的過錯在於你們，最起碼的責任分工都無法維繫。”
衆人知道秀秀的來歷，但在趙匡義面前不管露出不滿，相互偷眼掃幾下，雖說新任副槽主長得漂亮，可漂亮不能當飯吃，一沒功勞二沒資歷，憑什麼做副槽主？有的整理褲角上的泥，有的撣衣服上的土，卻不上前來參拜副槽主。秀秀面顯尷尬，正欲發作，趙匡義使個眼色。
秀秀坐在趙匡義下首，啓口慢慢說道：“我知道你們心不服，也知道你們個個都是槽幫的好手，但試問你們各位：誰能周旋於大梁城裡的各位達官貴人之中尋來槽運的貨計？只靠尋常百姓的三石米四擔柴，各位到哪裡去尋吃喝着落？”說罷，又指指身旁的桌子，“剛與三司談妥，此番南征的槽糧運調是由官府直接委派給咱們槽幫。諸位切不可大意，尤其是損耗務心要嚴控。誰要搞出意外誰自行添補。這是給諸位的花銷，每人黃金十兩，你們各自取走，我與槽主還有事商議，不能陪諸位消遣。”
衆人見秀秀揭開蓋在桌上的紅布，黃燦燦的金子晃得衆人兩眼發亮：“謝槽主，謝副槽主。”呼拉拉拿過金子，又拱手說：“請槽主放心，我等一定聽候副槽主調遣，槽幫大興，槽幫大興。”趙匡義在亂哄哄的喝諾中看一眼秀秀，會心地一笑，秀秀從未經過如此場面，一時激動地雙頰緋紅。
回到後堂，趙匡義對身旁的秀秀說道：“對這些人，不能光寵，必要時也得殺雞給猴看。”言罷，留下秀秀，獨自出門直往城北尋找慕容。慕容*上身雙手平舉，站在院中扎馬步，渾身的汗水滴落在地，腳下的土洇溼一片，見到趙匡義進門，收式道：“大人，你不是去隨軍去前方了？”
“我去前方，你與木影把槽幫搞成什麼樣？你留份手令，他留份手令，到底想做什麼？”
慕容沒料到趙匡義開門見山提槽幫的事，心裡一“咯登”，急忙穿好上衣拱手說：“屬下一片赤誠，請公子明鑑。”
“你擅離職守私自外出，竟然連一點規矩也不懂？”趙匡義滿臉陰霾，“你說，我該如何責罰你？”
“我本打算在出城解決掉李煦，可一直沒找到好時機，那廝說是去兗州，結果跑到半路又折回陳橋。我追到明華寺纔將其捅傷。”慕容辯解完，跪倒在地：“屬下自知此舉有失妥當，任憑槽主的處置。”
趙匡義略一思忖：“念你報仇心切，此事暫不追究，日後再有此違紀之事，兩罪共罰。先起來吧。”待慕容站起身，趙匡義又道：“你曾斬殺槽幫的幫主，被人認出定會
影響大局，槽幫那邊你不宜再去。……此前是我的失策。槽幫的事務我已經交給水影打理，相信我不在時她一定會處理好。”
慕容心裡大感失落，此前趙匡義曾親口答應自己將槽幫交付自己，結果現在卻交給“會仙樓”賣唱女打點。他強忍住不露聲色，拱手說：“槽主思慮全面，屬下佩服。但聽槽主吩咐。”
趙匡義彷彿看穿他的心思：“日後路還長呢，可惜你幾年前在兗州留有案底。不過，”趙匡義又莞爾一笑，“雖說目前你註定要隱身幕後，不過，相信你總有出頭之日，事在人爲。”
慕容低頭不語，趙匡義站起身取過身邊的包裹：“這裡有一些銀兩姑且做花銷。我還有事不便久留。”說完，徑直出門。慕容怒氣衝衝地擡腳一跺，腳下的方磚裂成數塊。趙匡義是什麼意思？過河拆橋？自己好歹也算官宦世家，那個婊子算什麼？慕容繼功睜着獨眼在屋子裡轉了又轉，起身走出家門，準備去酒館一醉方休。
說來湊巧，大喬拉着小喬在城北舊宅幫月桂忙乎完，礙於情面，高低不肯吃飯。二人走出巷口站在路邊商量到哪家酒肆吃羊雜牛肺，正好被迎面走來的慕容看到。慕容認出大喬小喬，低吼一聲衝過來，不由分說每人臉上揍了一拳。
“誰？”“幹什麼？”大喬小喬滿眼金星，暈頭轉向，未等反應過來，分別又被打幾拳。兩人拿出當年討飯時練出的本事，齊齊跳出圈外破口大罵：“哪來的獨眼？不要命了？敢打你家喬爺？”
慕容也不答話，一個箭步跳將過去揮拳又打，大喬小喬各自施展三角貓功夫，左突右擋，結果身上依舊挨不少揍。小喬見對方身手敏捷難以應付，喊一聲：“跑”轉身欲逃，被慕容掃倒在地，一腳踏去左腿立時骨折，抱着大腿在地上翻滾。大喬見小喬受傷倒地，知道今天遇到硬點子，舍了命撲過去想摔倒慕容。慕容身形一轉，兩手一牽大喬的左臂，趁大喬下盤不穩向前的機會，雙手合力一別，“咔”地將他的左臂拐斷，骨頭斷茬立時露出肉外。
“哎喲，”大喬衰嚎道，“你是誰？爲什麼打我們？”
“你們認不出我來了？”慕容見有路人圍觀上來，恨恨說道：“五年前搶了我的東西你倒忘記了？算你們命好，告訴你們，去陳橋明華寺給李煦收屍去吧。”說完，分開衆人急急遁去。大喬一愣：大哥死了？他……他是慕容？怪不得大哥要去兗州，原來大哥早就估計他還活着。大喬眼見慕容離開，聽到小喬的叫喊，咬緊牙關過去背起小喬，二人三條腿，推開圍觀的人羣二拐三拐回到“喬雅齋”。
“喬雅齋”門庭冷落，綠珠閒來無事，想起李煦說過粉彩畫難畫，翻出李煦曾畫的圖樣，拿起筆開始素描蝙蝠和蘭草。聽到門響，出來見二人鼻青臉腫瘸腿斷胳膊滿身是血，大吃一驚：“你們是怎麼了？誰把你們打成這樣子？”
小喬搖搖手：“問這些做什麼？快把我們扶進去找郎中去。腿怕是廢了。”
綠珠與喜梅把二人扶進屋，喜梅怨恨地說：“你大哥不在家，你們出去打架？這不是添亂？”
大喬本想說：人家是自找上門，還讓咱們去給大哥收屍。可又怕說出來喜梅和綠珠承受不住打擊，吱唔道：“對方人多，又突然衝過來，我倆沒防備。”
“我去喊郎中去。”綠珠說完，一陣風般跑走。大喬坐起身，“嫂子，明天我得出趟門子，你替我準備一下行裝。”
“傷成這樣還出遠門？”喜梅扶大喬躺下，“什麼事急成這樣？要走也得傷好之後。”
大喬心急如焚，眼淚差點掉下來：“我大哥的信是什麼時候來的？是我大哥的筆跡？”
“當然是你大哥的字跡？”喜梅滿臉詫異，“怎麼，你要去找你大哥？”
（本章完）