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時間到了1938年的秋天，在草原的一個山頭陣地上，參謀周和光所屬的部隊正和日軍進行着殊死的戰鬥。經過戰士的英勇反擊，日軍的進攻被擊退，周和光正要和部隊追擊敵人，通信兵傳達命令，讓他馬上到軍部，另有緊急任務。
周和光與通信兵騎馬直奔設在關內的軍司令部，他下馬來還沒喘口氣，就急忙到司令部向軍長傅漢璋報到。傅漢璋讓他坐下喝水，對他說：“你父親不在了，母親還在老家，你家有一份大家業，是開綢緞莊吧？沒人掌管吧？”
周和光有點不解：“可國難當頭，作爲軍人怎麼能顧得了這些呢？”
傅漢璋說：“咱們吉林方面的情報機構被日軍破獲了，決定讓你回老家，任務是蒐集關東軍的軍事情報。”周和光正要說什麼，傅漢璋又說：“別說了，你跟我這麼多年，我也捨不得，作爲軍人，一切要爲戰爭着想，打敗日寇，你再回到我身邊吧。”
周和光站起來，立正敬了一個軍禮：“是，作爲軍人，我服從命令！”他簡單準備了一下，辦了有關手續，立即前往三江鎮。
虎子流着眼淚，悲痛萬分地埋葬了他深愛着的娜日託婭，騎上他的棗紅馬，開始尋找白銀珠旅長剩餘的部隊。他走遍科爾沁大草原，得不到往何關於白銀珠的消息。冬天到了，北風呼嘯，寒氣逼人。衣衫襤褸的虎子牽着棗紅馬走在雪原上。棗紅馬走着走着倒在雪地上再也站不起來。虎子看着心愛的棗紅馬閉上眼睛，只好無奈哀傷地走了。
虎子飢餓難忍，他挖田鼠洞，把洞裡的糧食往嘴裡塞，艱難地咀嚼、吞嚥。他看到遠處有一座蒙古包，就充滿希望地走到蒙古包前。一位大叔熱情地邀請他到蒙古包做客。虎子把他的情況如實對大叔講了，大叔告訴虎子，白旅長的隊伍已經南撤找八路軍去了，大叔勸虎子不要再找，附近有一間小泥房，可以在那裡過冬。蒙古族人有的送羊，有的送米，有了大夥的熱情幫助，虎子就在那間小土房裡過冬了。
沒過幾天，日本人的馬隊來到小土房前，說是要請理草原，虎子住的小土房要拆掉。他們帶着汽油，不由分說點燃了小土房。
虎子只好離開這裡，又開始流浪了幾個月，一直沒走出草原。這天，正遇上一場大雨，虎子衣衫破爛，又飢又累地跌倒在地，無力爬起來，任風吹雨打無可奈何。蒙古族青年女子烏日娜趕着驚慌的羊羣匆匆走來，發現了虎子，虎子蓬頭垢面，已經奄奄一息。烏日娜伸手試試虎子還有鼻息，就背起他向家走去。烏日娜住的是一頂孤獨的蒙古包，沒有鄰舍，虎子躺在蒙古包裡，烏日娜給他餵奶茶。見虎子醒過來，她問“小兄弟，你昏倒在道上了。你這是要到哪兒去呀？”虎子嘆了口氣：“沒地方可去，我沒有家，流浪到這兒。”說着，掙扎着要起來要走。
烏日娜說：“在我這兒養幾天病吧，我好事做到底了。”虎
子問：“家裡就你一個人？”烏日娜臉色陰沉下來：“男人格日勒跟着白銀珠打仗，死了。”虎子驚訝地說：“格日勒呀？我也在白旅長的部隊，我認識他，他死得很勇敢。”烏日娜一聽，更不讓虎子走了：“這麼說是自家兄弟了，你就在我這兒養病吧。”
既然是格日勒的戰友，烏日娜就對虎子格外親熱。爲了讓虎子恢復身體，烏日娜給虎子喝奶、吃羊肉，照顧得十分周到。虎子感動地說：“烏日娜，你救了我這就足夠了，我的身體會慢慢好起來的。我怕長住你這兒不方便。”烏日娜十分肯定地說：“有什麼不方便的？你是格日勒的朋友，不怕人家嚼舌頭。”虎子的身體虛弱，確實需要靜養一陣子，也就在烏日娜這裡往下來。
草原上的太陽落入地平線，虎子在蒙古包外光着膀子抹身子，年輕健美的身子對渴望異性的烏日娜是一個誘惑。烏日娜悄悄靠近虎子，柔聲地說：“虎子兄弟，你就不能不走嗎？”虎子說：“烏日娜，我的身體恢復差不多，不能再停留了。”他知道，烏日娜已經對他產生了非同一般的感情。烏日娜流淚看着虎子，似乎有許多話要說，卻又無從開口。
虎子當然不能再留下，但又不想太傷烏日娜的心，就安慰道：“烏日娜，別這樣，你救了我，對我又這麼好，我會永遠想着你的！”
第二天，眼看實在留不住虎子，烏日娜只好給虎子收拾行裝，她默默無語，眼含熱淚。虎子說：“烏日娜，別難受，兩個山頭不見面，兩個人早晚還能見面，有機會我回來看你。”虎子自己也覺得這話太無力。
烏日娜拿出錢褡子說：“都是那麼說，寬慰人就是了。窮家富路，這些錢你帶着。”虎子：“不帶這麼多，你還要過日子。”
烏日娜生氣了：“叫你帶着就帶着，大遠的道兒，你還能像以前那樣要着飯走？我能忍心？”虎子說：“好吧，我帶着。我這就走了，早早動身，多趕點路。”說過轉身走去。他走了幾步，回頭和烏日娜揮別。烏日娜一直目送着直到看不見虎子的背影，她回身看着虎子留下的生活過的痕跡，淚水模糊了眼睛。驀地，她看見自己留給虎子的錢褡子還在那裡，淚水終於奪眶而出。
周和光往三江鎮走，正值中午，他到一個飯館吃飯。虎子辭別烏日娜，一路流浪，也來到這個小鎮。在小鎮的街上，一個日本軍曹脫光了膀子和一箇中國人摔跤，周圍好多中國人圍觀，虎子也在其中。中國人被摔倒，摔得很慘。日本士兵鼓掌叫好，軍曹驕傲地喊：“你們支那人的不行，都是草包，”指着一個膀大腰圓的漢子，“你，過來！”漢子後退着。軍曹一把揪住漢子摔了起來，漢子不敢還手，軍曹一個揹包，把漢子摔倒。日本士兵又是一陣鼓譟。
正在飯館吃鈑的周和光問夥計：“外邊什麼嘈雜聲？”夥計說：“有個軍曹，聽說在本國摔跤比賽拿過獎，自從來到這個鎮，沒事就找中國人摔跤
，沒有人勝得過他，太張狂了！”周和光說：“哦？我去看看。”
這時，軍曹正溜着場子，囂張地喊：“你們支那人，東亞病夫，統統的不行！”虎子走出來，對軍曹說：“我可以和你摔一跤嗎？”軍曹看了虎子一眼，根本沒把他放在眼裡，“你的，來吧。”二人摔起來，幾個回合，虎子把軍曹摔了個狗啃地。中國人鼓掌叫好。軍曹惱羞成怒，爬起來瘋狂地撲向虎子。虎子機靈地躲閃，又一次把軍曹摔倒。
圍觀的日本兵一看軍曹吃虧，想要羣起而攻之。
周和光已經認出虎子，他分開衆人，一把揪住虎子怒喝：“混賬東西，誰叫你跑這兒撒野！跟我走！”虎子一愣，他也認出了周和光，剛要開口，周和光一個耳刮子打去喊道：“還愣着幹什麼？”虎子馬上明白了，立即老老實實地跟着周和光走向飯館。
在飯館裡，虎子一邊吃飯一邊講他離開白旅長之後的經歷。周和光小聲問：“你願意跟我走嗎？”“我沒有家，沒有一個親人，也找不到白旅長，從今後，你到哪裡我跟到哪裡。”“那好吧，記住，以後叫我掌櫃的。咱們去我老家三江鎮。離這兒不遠，明天傍晚就能趕到。”虎子心中有說不出的高興。
周家在三江鎮是大戶，三進的院落，門庭雖然冷落，卻不失昔日的肅整。
黃昏時分，周老太太跪在菩薩像前禱告着：“大慈大悲的觀世音菩薩，保佑我兒子和光平安吧，讓他早點娶妻生子，周家的香火就靠他一個人往下傳了！”何嫂咕咚咕咚跑進屋裡，興奮地喊：“老太太，少爺回來了！”周老太太忽地爬起來問：“是嗎？怎麼也不提前來個信兒呢？”
周和光帶虎子從院裡奔進堂屋：“媽，兒子回來了！”周老太太握住周和光的手：“我的兒呀，媽天天爲你擔心，你到底回來了！讓我看看，哎呀，沒變樣，壯實了。咦？這是誰？”看着虎子。“哦，這是我僱的夥計。我早就不當兵了，這些年一直經商。”周來太太似有所悟地點頭道：“哦！”虎子機靈地說：“老太太，你好啊？怪不得掌櫃的成天想念你，看你慈眉善目，一定是吃齋唸佛的。掌櫃的有你這樣的老母親，是他一輩子的福氣。”周老太太高興地說：“這個小夥計，真會說話，叫什麼名？”虎子說：“大號宋天虎，叫我虎子就行了。”“嗯，名起的不虛，是虎頭虎腦的，說話還有山東口音，老家哪兒的？”“山東平度。”周老太太一擺手：“好了，都去洗洗涮涮，今天晚上擺酒席，給你們接風洗塵！”
吃過晚飯，天已大黑了，周和光回房休息。虎子接過何嫂端來給少東家洗臉的盆子，走進周和光的屋內。
虎子問：“掌櫃的，你怎麼安排我？”周和光說：“哦，我們家在鎮上有個綢緞莊，你去學徒站櫃檯。”“那咱們的任務怎麼完成？”“讓你站櫃檯是爲了隱蔽身份，先把情況熟悉一下，到時候我會分配任務給你。”
（本章完）