菊花打斷她的話道：“我家老爺自己都餵雞，我兒子和閨女也餵雞，我也餵雞。‘百工居肆以成其事，君子學以致其道’，各人都有自己追求的目標和手段，餵雞總比給人當玩物好吧，黃夫人以爲呢？”
衆人都暗自嚥了下口水，看着菊花，見她彷彿不是在說餵雞，而是談什麼高深的學問似的，都怪異不已。
高宛兒則笑眯眯地看着衆人。
賀夫人見黃夫人尷尬的臉色，心裡好笑，她對菊花說道：“說到這個，我忍不住就要誇讚弟妹：你們家的荷葉雞味道真是好。我家老爺先還說要照顧張兄弟生意，所以纔去買那荷葉雞。誰知一吃就上癮了，說家裡廚子做的也比不上鋪子裡賣的好。如今我們老爺乾脆不叫做了，每天都要去楊家熟食鋪子買幾隻，連那魚和兔子也常買。那鋪子生意好得不得了，去晚了還買不到呢！”
衆人聽了，順勢轉移話題，也紛紛誇讚起荷葉雞來。
方夫人面前正打開了一隻荷葉雞，她用筷子搛起一塊雞脯子肉，舉起來微笑道：“這荷葉雞味道好，除了慢火燜熟、用料均勻外，這雞怕也是有功勞的。”
衆人就發現，剛剛還淺笑閒談的張夫人，忽然眼神就明亮起來，跟她們說起養雞的各種趣事，神采飛揚。
連菊花自己也沒意識到，她跟鄭長河真不愧是父女：鄭長河跟人說起種莊稼的話題，那是一頭勁；菊花如今也有這毛病，跟人說起雞鴨魚，乃至種蘑菇的經來，也會精神一振。
“……我家橡子果和玉米渣多，餵雞也便宜，把它們散放在林子裡，也跟這山上的野雞差不多了，自然肉質不會差。不像往常。我小的時候，家裡窮，沒東西餵雞，我跟哥哥就從柴火堆下面挖蛐蟮。曬乾揉碎了拌菜葉餵雞。像眼下這個季節，田地裡秋收了，也會把雞腳上拴了繩子，牽到田地裡找蟲子和糧食吃。”
她見方夫人和六小姐以及賀夫人等聽得津津有味，又接着說道：“夫人不知道吧，這雞在田地裡找些活食來吃，長得可好了。十來天就能肥一圈，那些日子下的蛋都要大一些……”
她笑吟吟地說着，眼角瞥過幾個眼露嫌惡之色的貴婦，半點不覺尷尬。
這正是她的目的：有些人，若是嫌棄了她，正好可以藉此機會少來往，她還巴不得呢，而樂意跟她來往的。像賀夫人，則半點沒有嫌棄的樣子。
令她詫異的是，方夫人她看不透。可方六小姐卻聽得極爲認真和專注，看她的目光也不同於先前的端莊有禮，多了些親近。
賀夫人雖然聽得高興，也沒胡亂恭維，她笑道：“聽弟妹說的怪有趣的，可是姐姐卻不會幹這個，若說開間鋪子讓姐姐打理，姐姐還能應付，旁的就不成了。”
菊花微笑道：“各人專長不同麼。是妹妹囉嗦了，說到這。就忍不住想告訴人高興高興，也不管人愛聽不愛聽。我想這跟擅畫擅繡擅彈擅廚藝等等一個樣，她們說到自己感興趣的東西也必定是興致盎然的。”
就聽撲哧一聲笑傳來，原來是有個夫人繃不住笑了起來，見人都瞧她，把臉紅了。忙道：“聽張夫人說得怪有趣的……”
可是那語氣卻牽強的很，大夥兒明白她剛纔肯定是在嘲笑張夫人，竟然把餵雞和那些高雅的技藝相提並論。
方六小姐眸光一轉，掃了圍坐的衆人一圈，對菊花輕笑道：“是小妹自大了。原以爲此類小技，不值一提。今日從張夫人口中聽來，另有一番滋味。傳說先秦的琴師伯牙有次在荒山野地彈琴，樵夫鍾子期竟能領會他指端描繪的“巍巍乎志在高山”和“洋洋乎志在流水”意境。可見雅俗之間，並無界定，大雅到了極致，必定返璞歸真，摒棄人力穿鑿，率性而行。小妹忽然有些明白，爲何張家山野齋的盆景如此獨特了。”她意味深長地對菊花眨眨眼，“聽說張老爺可沒念過幾年書呢！”
方夫人見眼高於頂的小姑竟然說出這樣的話，遂也湊趣呵呵笑道：“妹妹就不要說那些‘雅’‘俗’之類的東西了，嫂子也聽不明白。不過，我們老爺可是說過，張家出產的雞肉質細嫩，連那新開的青山土產鋪子裡賣的臘雞，味道都比我們家的好。我們老爺還說要跟張老爺請教呢！”
菊花先對方六小姐含笑道：“雖然方小姐如此說，然雅就是雅，俗就是俗。我們鄉野之人，耕田漁獵，就算自得其樂，不過都是本色而已，不比真正的君子，取的是‘大巧之樸，濃而後淡’，豈敢相提並論！”
說完又轉向方夫人道：“這養雞也不是什麼難事，無非是剛纔我說的那些。至於說臘雞的味道好，並不是說方家的就不好了，其奧妙無非就是‘隔鍋飯香’罷了。何況我們家專門賣自家出產的東西，數量只得那麼多，人們的心理越發以爲它稀奇也是有的。”
賀夫人聽後拍手脆笑，對方夫人道：“還真就是這麼回事。往年秋冬，我們家都是買方家的臘味吃的，今年忽然吃了弟妹家的臘味，覺得有點不一樣，想要再買，那買辦去一趟，回來居然說賣完了，下一批還沒做好。夫人想，這不是吊人胃口麼？”
衆人頓時掩口嬌笑起來，紛紛都說是這道理。
方六小姐聽了菊花剛纔一番話，才真正有些動容：這張夫人既非粗俗不堪，又沒有因爲習得文墨而不知深淺，倒叫她困惑了。
談笑間，菊花讓人將烤好的魚、兔等物分發，又讓葡萄用現採的蘑菇做了野雞蘑菇湯，衆人又搶着親自嘗試烤魚，一時間林中熱鬧非凡，紛紛說今次聚會有趣。
吃喝一番後，又去釣魚，直至夕陽西斜，各人方帶着些土產興盡而歸。
此後，賀夫人和方小姐倒又邀請了菊花幾次，無奈張家諸事繁忙。她竟然不得空閒出門。
先不說那新增的兩個作坊，單秋季木耳蘑菇兩項就讓張家上下忙得腳不沾地了。當然，銀子也是嘩嘩地往家流，張家真正進入爆發的時候。
在這裡。家族親眷的力量是不能忽視的，若是全部都用外人，顯然不合適。於是，槐子招來了三舅一家，又從張家本家親戚裡挑了兩房老實得用的兄弟來給自己幫忙，刺激得大爺爺五爺爺那幫人眼紅不已。
青木則把二舅一家叫來了，一來來財兩口子都挺能幹。能給自己幫忙，二來楊氏也能常跟外婆汪氏見面，至於二舅和二舅母則是附帶跟着來的。
正當忙碌的時節，卻又出了兩樁事，卻是干連的，這下整個下塘集的人都興奮起來，清南村更是忙翻了天。
其一就是今冬縣尊召集人力壯丁服徭役，要幹一項大工程。旨在拓寬清輝江支流至下塘集一段的河道。
現任的清輝縣縣令還算個明白人，他見下塘集日新月異，其發展的勢頭就要超過了清輝縣城。待兩年任滿後，吏部的考評自不必說，便是那油水也是撈得足足的，妙在不需要過分壓榨民衆。於是忽生雄心，要爲百姓辦件實事，再撈一件政績，也不枉人稱他一聲“父母官”。
因清輝江支流往東南拐彎後，這裡窮鄉僻壤，且不通往大城鎮，而是繞着小青山往南去了。下塘集這一方的百姓想要出去。必須坐船往上游進入清輝江主幹道，方纔能順流去往臨湖州等地。
這縣令聽商戶們抱怨，來下塘集運貨只能用小船，若是大船就要擱淺，很是費事，便動了興修水利的念頭。
他立志要做好事。爲免人疑他貪墨，便不許有錢人出錢代服役，亦不許僱人代服役，需親身自帶乾糧，去河道上勞作一個月。
消息傳來，如鄭家這等人家就炸了——青木都忙得不見白天黑日，哪有工夫去修河？這狗屁縣令明明就是裝模作樣，殊不知這麼的反而壞事，真要用心的話，還不如趁機向有錢人多收些錢，然後多招些人，早日把這件工程辦完。
他正想着要聯合集上富戶，去跟縣令交涉此事，又傳來了一個消息，這下縣令喜得屁滾尿流，更加迫切地要修河了。於是青木趁機領了個任務，自然不用去服這勞役，只需交錢即可。
這便是第二樁事了：周夫子要來清南村創辦青山書院。
也不知朝中發生了何事，宰相周楠（即昔日的周夫子）急流勇退，自呈告老，臨去之時，張牙舞爪地拖了四五位重臣下馬，牽連無數官員。一夕之間，朝野震動，天下皆驚。
本來這些事跟下塘集老百姓半點也不相干的，可是，周夫子上書皇帝，說他要去鄉野創辦書院，召集宿學鴻儒聚衆講學，興盛儒學的自由講學之風，矯治國之弊病，地點就在他昔日隱居的湖州府治下的小青山。
永平帝大權在握，此時看老師比親爹還親，於是滿口答應，要財要物均可。
不料被周夫子逼下位的原吏部尚書孫大人卻諷刺他，說他妄圖借辦書院之名義掌控天下讀書人，其心可誅，若有朝一日書生們“諷議朝政，裁量人物，搖撼朝廷”，那時將動搖國本。
周夫子一言不發，立即拿出擬好的《書院創辦規劃》、《書院管理條規》呈給皇帝，顯然是早有準備，最近一系列舉措都是他早已謀劃好的。
自籌學費修建書院、自聘學師、朝廷派人監管，藏書和讀書並重，質疑問難和自由會講……一條條看得皇帝激動萬分。
這書院雖然是私學，卻還在官家掌控之下，但又不同於府學和國子監：學生是來去自如的，敞開門庭，迎納天下有識之士和有志向的學子，無論貧賤富貴，皆可入學。
周夫子趁着皇帝看條文時，跟孫大人又是一番脣槍舌劍，擠兌得孫大人發誓也要在北方辦書院。
周夫子便諷刺他“眷戀權位，不捨京畿，妄圖起復，伺機把握朝政……”，氣得孫大人險些吐血，一怒之下便懇請皇帝，許他去臨湖州辦書院，“要跟周南木（夫子字南木）老匹夫較個高下”。
於是，一幫老不死的邀朋呼伴，齊奔南邊辦書院來了，鬥爭的地點從朝堂轉向民間。
皇帝則樂呵呵地在家清理善後工作，無數官員也都活躍起來，私通串聯，交結排異，兩眼熱切地盯着朝局，各驛路更是駿馬飛馳，忙碌非常。