醜女如菊
張家，東邊房間裡，楊氏坐在牀沿上，手裡攥着鞋底子，一邊“嗤啦”扯着線梭子線，一邊看着躺在牀上緊緊裹着棉被的何氏，頭上戴着頂厚厚的棉帽子，臉色有些萎黃。
她責備地說道：“楊子在京城唸書，這可是多少人做夢都不敢想的事，又不是幹苦力去了，你就算心裡想他，也不該這麼折騰自己。要是人家聽說你這樣，沒準要罵你矯情，顯擺兒子在皇上眼皮子底下讀書哩！”
何氏臉上露出笑容，有些不好意思地說道：“楊子打小就沒離開我身邊這麼長時候，原先在湖州府唸書，我就想得慌，這會子更遠了。”
楊氏一邊納鞋底，一邊道：“想是肯定的，那也不能瞎想。他如今可是出息的很，你淨想些有的沒的不是找不自在麼。”
菊花用竹托盤端着兩隻碗進來，均冒着熱氣，屋裡立即瀰漫起一股中藥味，葡萄跟在後邊，端着盆熱水。
她上了踏板，將托盤放在牀頭的小矮櫃上，將何氏扶起來，背後墊上兩個靠枕；葡萄將木盆放在踏板上，擰了個熱手巾，遞給菊花，幫何氏擦臉。
楊氏見托盤裡有一碗是白稀飯，笑着問道：“就把這個給你婆婆吃？會不會太寡味了？”
菊花抿嘴笑了一下，歉意地對何氏道：“先吃一天清粥，清清腸胃，明兒我再煮些好的給娘吃。”
何氏有些虛弱地說道：“我也吃不下啥東西，就這個蠻好。”
於是喝藥、漱口，吃粥。吃畢，葡萄收拾了傢什出去，菊花和楊氏又尋些話寬慰何氏，無非是張楊要大出息等語，閒話一會，伺候她睡下了，娘倆方纔出來。
吃晌午飯的時候。張大栓問菊花道：“你娘可好些了？”
菊花一邊安排小蔥和板栗吃飯，一邊道：“好些了。發了汗，我剛去瞧，睡得沉的很。爹不要擔心。”
張大栓點點頭。用筷子輕輕地敲了敲碗，對槐子道：“你可寫了信託人帶給楊子了？”
張槐停了筷子，道：“寫了，十一月底寫了一封，昨兒也寫了一封。都是託方家的貨船轉帶。”
正說着，門口來了人，黑皮問了幾句。急忙奔進正房，欣喜地對他們道：“老爺，大少爺，周夫子來了。說是二少爺託人從京城送信來了。”
張大栓大喜，拔高了聲音問道：“快請他進來。快！”
槐子也跟菊花相視一笑，同時鬆了口氣。菊花看看這堂屋有些亂，忙喚葡萄和劉嬸來將飯菜收拾下去，又清理一番。自己帶着兩娃兒回房，親自喂他們，免得吵嚷一團不成個樣子。
來人是京城周家的下人。由學堂的周夫子帶了過來。菊花讓葡萄送上茶水並些乾果等物招待，就聽得外面笑語喧譁，直說了一個時辰，方纔離去。
菊花搬出刻了字的木塊，在牀前踏板上鋪了一大塊柔軟的棉墊子，讓板栗和小蔥坐在上面玩耍，葡萄在一旁跟着聽菊花教他們認字，很是興頭。
等人走了，菊花示意葡萄照顧兩個小的，自己出去問究竟。
她剛出房門。就見對面房間門口，何氏正扶着門框，顫聲問槐子：“槐子，可是你兄弟有信了？他考上舉人了？”
菊花見何氏只套了件襖子，穿着裡衣就出來了，慌忙上前扶住。責備地說道：“娘，這熱乎乎的身子，叫寒氣一浸，剛纔那藥算是白喝了。娘先上牀去躺着——”轉頭對槐子道——“槐子哥，到房裡來跟娘說，楊子都在信上說了啥。”
張大栓忙邁大步過來，扶住何氏一條胳膊，笑得合不攏嘴道：“他娘，楊子中了舉人哩！咱兒子可是舉人老爺了。快，回去牀上躺着，我跟你細細地說。槐子，還是你來說，好些話我都聽不大懂哩。”
何氏頓時覺得渾身十萬毛孔齊齊熨帖，那身子輕爽起來，再也沒有血氣壅滯的感覺，四肢亦不再痠軟困頓，病即刻好了一半。
她任由菊花和張大栓將自己扶上牀，蓋上被子，靠着靠枕，笑嘻嘻地望着大兒子，等他細說詳情。
菊花見她心眼俱開的模樣，微微一笑，曉得她這身子沒大礙了。
槐子端了張凳子，坐到牀前，一五一十地跟他們說起楊子的事。
原來，楊子隨京官子弟在京畿府地參加鄉試，他和劉四順皆中了舉人。因路途遙遠，他們又不想招搖，他老師就幫他請託了一位祖籍臨湖州的告老京官捎帶了書信回來。不料這人半路生病，滯留在外，只得另外專門派了周家的下人專程送信回來，順帶也給在清南村教書的周夫子送信。
菊花詫異地問道：“小石頭沒考上？”
張大栓兩口子高興之餘，差點忘了這事，聽菊花問，忙一齊看着槐子，聽他如何說。
槐子忍笑道：“夫子沒讓石頭參加鄉試，說這麼點大年紀，且不說能不能考上，就算考上了，人事閱歷絲毫皆無，也不過是紙上談兵的趙括而已。徒惹人吹捧，不知經濟世路，不懂治理民生，到時壞了他的名聲。連楊子和四順也要再苦讀幾年，他們都不參加明年的春闈大比。”
菊花撲哧一聲笑了。
這周夫子當真讓人刮目相看，完全不同於那些沽名釣譽的酸儒，是一個真正胸有丘壑的大儒。她不禁感慨，都說人的命運要靠九分的努力，一分的機緣，張楊幾個則是將這一分的機緣發揮的淋漓盡致。
又說笑一會，槐子道：“我想着不要太過張揚，就不請客辦酒席了。楊子在信裡說，夫子在朝中樹大招風，他們都小心的很，不想給夫子帶麻煩。我把四順的信給劉家送去，也把這個話傳到。”
張大栓笑呵呵地說道：“你去，你去。他娘，你這下可放心了？快躺下好好歇會。我去隔壁跟長河說一聲，也讓他高興高興。”
父子二人都出去了，可是何氏哪裡還能躺得住，那心裡就跟貓抓似的，獨自笑眯眯的，不時自言自語，過一會就跟菊花說兩句楊子的事。
菊花無法，看這樣子婆婆是一時半會兒的睡不着了，正想讓板栗和小蔥來陪她逗樂，誰料楊氏和汪氏抱着青山過來了，她們是聽了張大栓的話，特意過來跟何氏恭賀的。
菊花鬆了口氣，接過小弟青山，抱到自己房裡，讓劉嬸端了些茶水吃食進去陪她們，又叫了劉奶奶也去湊趣熱鬧，然後屋子裡就笑聲不斷了。
張槐不想賣弄弟弟中舉的事，可是等消息傳開後，即便張家已經表明不會大肆慶賀，那上門來送禮祝賀的人也是源源不斷，推都推不掉。
而他正忙着買地的事，根本沒工夫應酬這些人，眼見不擺酒席是不成的了，便請青木幫忙安排酒席的事，他則匯攏了張家和鄭家的銀子，先請李耕田着人丈量荒地，將那塊四百來畝的地塊給買下了。
一則是怕夜長夢多，二則趕緊買下來等年一過就要讓人翻耕。
這塊地是記在菊花名下的，包括後面那片山，都是在菊花的規劃中。因爲賣辣椒的主意本就是菊花想出來，再者，鄭家將錢借給菊花，也是青木見張家就要發達了，擔心妹妹，想幫她攢一份家財，這樣在婆家底氣也足。
鄭家目前不宜再買田置地，畢竟稅收太重，而他和菊花都不想鄭家將田產掛在張家名下，成爲張家的佃戶，覺得還是保持自耕農的身份比較好。
凡事都有利有弊，當官也不是一帆風順的，若是有個萬一，兩家豈不是全軍覆沒？
張槐去清輝縣衙辦地契時，因多虧了史班頭幫忙——他姐夫是衙門的主簿——回來下塘集，中午便在清輝酒樓擺了一桌酒席，請了來喜作陪，答謝史班頭。
兩人先到酒樓，在雅間坐定後，小二上了茶水後退下，來喜便跟槐子說起辣椒的事，說眼見得過年了，不少人都要出大價錢買這辣椒。
槐子皺眉，對來喜道：“原先怕賣不上價，所以咱們想這樣那樣的主意。如今鬧得忒不像樣了，差不多價錢就出手吧。不過是辣椒，賣得太貴，容易給咱招來災禍，有些人爲了錢可是啥事都敢做的。”
想起家裡那一大家子人，他有些憂心。
來喜點頭道：“我今兒已經放出風聲了，說剩下辣椒不多，沒幾天好賣了。槐子，明年要多藏些，然後價格賣低一些，也省得人眼紅。”
槐子靠在椅背上，手捏着茶杯蓋，輕輕地颳着茶葉浮沫，心裡嘆了口氣，怎會不讓人眼紅？這辣椒藏了幾個月就能獲得這樣的暴利，早已不知被多少人眼紅惦記了。
菊花也說，張家如今就像個叫花子，撿了一大塊金子，連藏的地方都沒有。折騰得人仰馬翻，其實賺了不到一千兩銀子，倒引得商賈紛紛側目。
說到底，張家還是家小業小，力量單薄了，若是方家來做這單生意，這一季辣椒怕不要賺上萬的銀子。
兩人商議了一番，覺得就要到年關了，剩下的五千斤辣椒，留下兩千斤應急，三千斤酌情分散賣給那些商戶。寧可少賺些，也不要再把價錢往上漲。
他這麼做也是考慮到有些奸商買的多了，會再翻倍地再對外賣，而每戶只賣給兩百斤的話，自家送人都不夠呢，自然不會再對外賣了。