不能這樣活，菊花重重地下了決心。
下塘集是個小地方，除了這些稻穀、麥子、豬肉之類的東西能賣錢，其他的東西家家都有，比如蔬菜，就是有剩餘，你賣給誰？別說菜了，就是那豬肉，到下半年的時候，想賣上價也不是容易的事情呢！
離城鎮遠了，經濟不活躍，商品不流通，這就是弊端了。如何讓下塘集變成一個商人愛來的集鎮呢？
如何讓家裡富起來哩？
張槐和青木也在想這個問題。
到了縣衙規定的交稅月，十里八鄉的鄉民都來交稅，讓下塘集變得擁擠起來，那些停泊在二里鋪的小船，都是壓着很深的吃水線來，又輕飄飄地浮起空船回去。
也有人將多餘的糧食賣給鎮上的大戶，換些日用品回家。只是這個時候賣糧顯然不是個好主意，於是那討價還價、吵嚷聲就不停地響着。
要是菊花在這，看到這這個場景，該想起葉聖陶先生的《多收了三五斗》那篇文章了。雖不至於跟文中描寫的那亂世一般慘，價錢低也是肯定的。
青木和張槐交了稅糧，然後到處逛了一圈，望着那些賣糧的村民，鬧哄哄的場面，半晌不語。
青木微微蹙着兩道濃黑的眉毛，對張槐道：“這稻穀種的再多，那也是不能指望這個發財的。每畝田一抽稅，剩不下多少，那春耕夏收還把人忙得要死。買田地也是要花大筆的銀子本錢。”
張槐看着人羣，神情肅穆地說道：“你說清輝的豬肉價比下塘集還低，到時候咱把這豬肉運到那也不划算哩，還要加上路費。”
青木擺手道：“那麼賣肯定不成。我跟菊花在想法子。要是能用這豬肉做成好吃的，讓人家主動來咱下塘集進貨，那些辣白菜、橡子粉不都能跟着賣了？就是這一開始不太好辦，要讓人曉得咱下塘集也是有好東西的。”
張槐眼前一亮，笑道：“冬天的時候，咱多送些辣白菜給毛掌櫃，他不是能幫着傳揚傳揚？還有那肉，要是真能做出來好東西的話。也先讓他家賣。長風他姑，也是能開個鋪子賣這些的。總之，咱們不能自己去賣，一來沒本錢，二來咱也不精通。家裡也忙，折騰不起。”
青木點頭道：“先這麼幹。要是做出名了，等這清輝江上來往的船，在路過下塘集的時候，都能繞過來停下裝些貨，那就好了。”
張槐滿懷信心地說道：“不要急麼，一步步地來，總能做到的。再有。咱雖說不開鋪子，也不能兩眼一抹黑，抽空還是要去清輝縣跑一趟，見識見識，不然啥都不懂也不成哩。人家清輝縣旁邊住的鄉下人就不曉得養豬種菜了？”
青木連連點頭道：“我也這麼想。往常總說心疼路費，可是那樣越沒見識，就越窮。你也該去瞧瞧了，明年楊子怕是要去考秀才吧。就算頭一回考不中，那也要先準備。回頭進了城，分不清東西南北哩。”
張槐點頭道：“是這麼回事。他念書用心，我當哥哥的總要幫襯着他。”
兩人又轉了一圈，一邊評論着各樣東西的價錢，似乎他們一下子對下塘集這個小集鎮關心起來，想把它裡外都看個透。
他們邊走邊談。沒注意到遠處狹窄街道的拐角，一個錦衣少婦微微挺着肚子，正看着他們的背影。
原來是柳兒。
她已經沒有出嫁前的光鮮顏色，臉上雖然塗抹脂粉，卻掩不住那憔悴。
見她愣愣地張望。身邊的小丫鬟很奇怪，提醒她道：“姨娘，該回去了。晚了的話，老太太該要說話了。”
柳兒點點頭，不再看青木。
上回在家還沒出嫁，跟青木私會都給他帶了那麼大的麻煩；要是眼下她過去跟他說話，被人瞧見了，那結果會怎樣，她是不敢想象的。遂扶着小丫鬟慢慢地轉身去了。
收完了稻穀，過些日子，陸陸續續地收黃豆、收山芋和玉米。這些雜糧倒是不太趕時間，每天都忙就是了。
菊花則不停地摘紅辣椒，曬乾了好磨粉。
這到秋天了，辣椒紅得特別快，每天都能摘不少；又把吃不完的嫩豇豆摻着辣椒一起醃起來；又曬了好些嫩黃瓜嫩菜瓜，然後扔到醬缸裡醬了起來。
這黃豆種多了，她今年醬也做多了些，放了不少的蝦米。
這天她又摘了些紅辣椒，洗乾淨了曬，小黑狗在院門口一陣狂叫，她擡頭，只見李長星提了兩串鯽魚，站在那看着她笑，黑紅的臉上，眼睛亮閃閃的。
“菊花，曬辣椒哩？”他招呼道。
菊花“噯！”了一聲，奇怪地問道：“長星哥，啥事呀？這麼忙你還有空閒逮魚？”
李長星笑道：“一邊幹活一邊下的網子。給你一串吧，有兩串哩。”
菊花接過來，微笑道：“那我可不客氣了。這魚燒黃豆好吃的很哩。”
李長星笑道：“你盡會折騰，從沒見人用魚燒黃豆的。”
菊花道：“魚燒嫩黃豆好吃哩，你讓嬸子試試就曉得了。你到底有啥事？不會是專門給我送魚來了吧？”
菊花見他一副有事的樣子，便主動問道，她忙着哩。
李長星自己端了根小板凳，坐了下來，躊躇了一會，才擡眼對菊花說道：“按說我不該麻煩你，可是這事我也不敢找旁人，只能託你悄悄地問一聲了。”
菊花靜等他說下去，李長星見她並不問啥事，只好咳嗽了一聲說道：“是這樣的，我長明哥很喜歡梅子哩，可是也不知梅子是個啥心思。你跟梅子玩得好，能不能問問梅子，也不是要你說啥，只不過是問問，要是她有這意思，長明哥就找人上門提親；要是沒這意思，那就當我啥也沒說。”
菊花困惑地說道：“幹啥要這麼麻煩哩？你們直接上門提親，成就成，不成也沒啥，不都是這麼幹的麼。要我傳話，梅子也未必能做自個的主，那不是等於白問？”
李長星嘆了口氣，說道：“菊花，你還小，不懂哩！我長明哥可沒讓我來，是我瞧出了他的心思不落忍，纔來找你的。這事哩，要是梅子能相中長明哥，那才能上門提親，成不成的還難說，好歹有點指望；要是梅子不喜歡長明哥，根本不用上門提親——她娘是肯定不會答應把她嫁給長明哥的。你也曉得我花嬸子人緣不好，誰樂意跟她結親？可是我長明哥可是個好人哩。”
菊花聽了他的話呆了半響，沒料到李長星自己光棍一條，倒操心起堂兄來了，這倒讓她刮目相看。
只是自己出面當然不妥當，哪怕只是問一句話，這樣的話也不是她一個小女娃該問的，回頭叫狗蛋娘曉得了，那可就麻煩了。
她當初都沒答應爲柳兒私傳，那還牽扯到自家哥哥哩，何況李長明這不相干的人？
不是說她冷清，不熱心，而是這類事吧，攤開來說根本沒啥——男婚女嫁都是這麼挑的，要是私下裡定了這事，那是不成的，肯定要鬧出事來。
她便正色跟李長星說道：“長星哥，這個忙我不能幫哩。我覺得你這樣讓我去問梅子，或者你自己去問梅子，都不好，沒準害得她被人說。你要是覺得找媒人不妥當，那就找一個老人家，去問問梅子跟她娘，這樣也不顯眼。”
李長星聽了她的話，也是無奈，一時想想，又覺得她說得有理，他重重地嘆了口氣，說道：“你說，我長明哥是多好的一個人，娶個媳婦咋這麼難哩？我花嬸子雖然不好，可這媳婦進門，往後還不得跟長明哥過日子麼？我長明哥要是曉得我來找你說這事，準要罵我。他可是幫梅子吸過蛇毒，他生怕人家說這事，害得梅子吃虧。你可聽見一個人傳這話了？那就是他從不說這事，也不准我花嬸子提。如今他連經過梅子家門也不敢了，總是特意繞道走；也從不在人前提她，就是怕影響她名聲。”
菊花聽他跟個婆娘似的發泄着，還是爲了堂兄鳴不平，覺得有些好笑——這真是皇帝不急太監急，人家正主兒也未必着急哩，最起碼花婆子肯定不着急。
她一邊低頭把篩子裡的辣椒劃拉開，一邊微笑說道：“你着急啥哩？長明哥總能娶到媳婦的。”她心想，你坐坐也該走了，我一人在家，你坐這也不合適哩。
李長星說了一通，心裡好過了些，站起身跟她說道：“菊花，你甭見怪，剛纔當我瞎說的。我就按你說的，找個老人家悄悄地去探個口氣。那你忙吧！”
他笑眯眯地對菊花揮揮手，轉身走了。
菊花見他跟李長明的娘似的，竟然把這事給攬下來了，覺得有趣，又不禁感嘆，瞧他平常一副精明的樣子，到底還是心性淳樸的。也是，這山野之地，少有特別奸猾的。
正想着，青木下學家來，放下書，問她道：“剛纔李長星來幹嘛了？”他遠遠地瞧見李長星坐在院子裡跟妹妹說話，便加快腳步回來了。
菊花想了一下，跟哥哥也沒啥不能說的，便把李長星的話又說了一遍。()