回到府中，剛到垂花門，碧玉已趕了過來，曲膝行禮道：“老夫人病情加重，要見大老爺、大夫人和四爺、四奶奶。”
香芷旋低頭打量了自己的衣飾，並無不妥之處，問襲朗：“現在就過去？”
襲朗點頭，和她相形到了松鶴堂，經過廳堂，轉入東次間。
東次間內，坐着大老爺、寧氏、二老爺、二夫人和襲朋。
襲朗與香芷旋分別上前見禮。
大老爺和寧氏面色和善，二老爺和二夫人看着夫妻兩個的目光卻似淬了毒，只是不敢當場發作罷了。
襲朋勉強站起身來拱一拱手，“四哥、四嫂。”
香芷旋側身還禮，並不說話。
襲朗則語氣鬆散地道：“還活着呢？”
襲朋冷笑，“扣押我的人到底沒膽色把事情做絕，可不就活着呢。”
襲朗微笑，“當心何時再有人拿着借據上門討賬。”
襲朋面色漲得通紅，一雙不大的吊梢眼惡狠狠瞪着襲朗，“那債主就是你吧？”
“是不是的，你不都認準是我了？”襲朗笑着落座，意態優雅閒適。
香芷旋看看二夫人，再看看襲朋，母子倆樣貌相仿，都是八字眉、吊梢眼、大嘴巴，脣角向下垂得有些厲害。不笑的時候看着就似在生氣，真生氣的時候便會顯得特別兇狠。
大老爺輕咳一聲，視線輕飄飄落在襲朋身上，“這次的事到底是因你心術不正而起。你爹孃不懲戒，你身子也不妥當，我就不說什麼了。只是，那些亂七八糟的話不準再提，空口白話的有什麼意思。你要是覺得冤枉，便自己去請衙門的人幫你查查事情原委。老四剛見好，我還指望着他早日進入官場光耀門楣呢，你別生事叫他心緒不寧。”
他一直笑呵呵的，視線卻是涼颼颼的，讓人看了不免生出三分畏懼。
“居然幫着老四說話了，這倒是奇了。”二夫人語聲含着譏誚，說着話卻擡手示意襲朋落座。
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“我自來如此，幫理不幫親。他即便有過少不更事的時候，卻是如何也辦不出老六那種事。”大老爺又看向二老爺，“你膝下子嗣行事五度，日後要盡心管教纔是。不要讓我親自出手。”
二老爺乾笑着點了點頭，語氣是恭敬的：“日後我自當盡心管教，不需大哥費心。”真要大老爺這個當家的人親自管教，襲朋性命堪憂。
辛媽媽撩簾子走出來，道：“四奶奶先坐一坐，喝杯茶，其餘幾位進去吧，老夫人要見你們，商量一件要事。”
既是要商量事情，香芷旋一個做孫媳婦的，沒資格在場聆聽。分量還不夠。換了誰家都會這般行事，香芷旋明白，等幾個人進去之後，落座喝茶。
這時候，門簾又被人撩起，錢友梅走出來。
在屋裡服侍的丫鬟就對香芷旋笑道：“四奶奶見過三奶奶吧？您二位可是同鄉呢。”
香芷旋微眯了眸子看過去。錢友梅身穿一襲大紅，容貌娟秀，只是神色間盈着幾分愁苦。放下茶盞，她起身行禮，笑盈盈喚道：“三嫂。”
錢友梅忙快走兩步，側身還禮，扯出一抹笑，“四弟妹。”站直身形後，打量着面前人。
香芷旋穿着沉香色對襟褙子，白色挑線裙子，綰了高髻，銀質垂珠簪釵，戴了珍珠髮箍、珍珠耳墜。珍珠在燈光下泛着沉鬱晶瑩的光彩，卻奪不走翦水雙瞳的光華，臉龐分外白皙瑩潤。
很久沒見了，香芷旋出落得愈發標緻。這丫頭因着不足之症，一直比同齡的女孩長得慢一步，到了十三四纔不再顯得太稚氣，到了今時，模樣仍是一朵含苞欲放的花——再過兩年，定會出落成少見的美人。
錢友梅心裡多少有一點兒嫉妒，嫉妒香芷旋的樣貌，還有那般的好福氣。方纔她與襲朗打了個照面，險些愣在原地。襲脩已算得男子中樣貌出衆的了，比起襲朗，可就差了太多。
錢友梅心裡千迴百轉，面上則指一指座椅，“我們坐下說說話。”
香芷旋笑着回身落座。
錢友梅道：“在閨中的時候，只遠遠看到過你幾次，倒是不知你記不記得我。”
不記得。香芷旋真不記得，嘴裡卻道：“以往也只是遙遙相見，我又是迷糊的性子，記得不是很清楚。”
“早知有今日這緣分，以往定會與你多多走動。”錢友梅笑道，“可是如今已做了妯娌，定要常來常往的，是不是？”
也不見得啊。妯娌不合的話，也只能關起門來各過各的日子。香芷旋心裡想着，面上只是一笑。
錢友梅尋了幾個由頭，將房裡服侍的丫鬟都遣了，坐到香芷旋近前，低聲道：“四弟妹，我與你說幾句交心的話。”
香芷旋神色誠摯地道：“三嫂請說，我洗耳恭聽。”
錢友梅將聲音壓得更低：“我嫁過來，不需細說，你也清楚是怎麼回事，別說以前了，就是到此刻，我還要被老夫人拿捏着。我心裡不想，可也着實沒法子，總不能灰溜溜地回孃家去，你說是不是這個理？”
香芷旋笑着點一點頭。大夫人一度都過得不如意，何況這府裡別的女子了，各有各的不得已。毋庸置疑，錢友梅這一番話是發自心底。
錢友梅擡手指了指裡間，“老夫人讓我平日裡給你下絆子，許給了我好處——此刻讓四位長輩、兩位爺進去，就是用病重的身子壓人，要大老爺、四爺同意幫我父親升官，只要他們同意，老夫人就將這件事交給二老爺去辦，讓二老爺拿着大老爺和四爺的名帖周旋。”
下絆子？自然不是那麼簡單。老夫人是很貪婪的人，習慣了好處拿大頭的事，今日肯爲錢友梅的父親在明面上說話，要錢友梅做的事，恐怕是打的要讓襲朗休了她的主意。而這樣一來，老夫人也將錢友梅推到了更爲難的處境，誰都會認定錢友梅是老夫人那一頭的人。
錢友梅繼續道：“老夫人決定了的事，我沒法子左右，可也真是不想刁難你。但是……”她用力地咬了咬脣，眼中已有淚光閃現，“但是日後我總要做出樣子來，不然，我父親別說升官了，被人整治都未可知。”
香芷旋手指輕撫着褙子衣料，觸感微涼，“所以，三嫂的意思是——”
“日後不論老夫人要我怎樣行事，我都事先知會你一聲，你提前做好準備，見招拆招。”錢友梅身形侷促地動了動，“你讓我想別的法子，我是想不出了，思忖整日，覺得也只有這一條路。四弟妹，我也要活下去，也要顧念着雙親，你說是不是這個理？”
香芷旋靜靜地對上錢友梅的眸子。有那麼一刻，她是相信錢友梅這一番說辭的——合情合理，由不得她不信。誰都不會喜歡樹敵越來越多，誰都希望與人相安無事，她亦如此。只是，她還是覺得有哪裡不對。
腦筋飛快地轉了轉，她明白過來，是這地方不對。
錢友梅這一番話，不該在松鶴堂裡說起。松鶴堂裡的丫鬟秉承了老夫人的脾氣，向來眼高於頂，別說錢友梅了，便是大夫人恐怕都支使不動。
但在方纔，丫鬟們竟然都是乖乖聽從錢友梅的吩咐。
進門第二日，就贏得了松鶴堂下人的看重？她可不信。
思忖間，錢友梅已道：“我清楚，這番話本不該在這兒說起，可是我也聽說了，不管你願不願意見人，大夫人都不允許誰去擾了你和四爺的清淨，我便是有意過去與你閒話家常，怕是走到半路就被大夫人房裡的丫鬟攔回去了。若是在路上咬耳朵，不免被人說我們不懂規矩，反倒連累你被人看輕。”說着又不好意思地笑了笑，“這半日，老夫人都留着我在這兒，我在一旁服侍着，也將這裡的下人打點了一番。小事上，她們還能將就我一二。”
香芷旋心頭微微驚訝。是錢友梅的話句句發自肺腑，還是腦子轉得太快了？她剛起了疑心，立刻就得到了解釋。
她脣角緩緩上揚，“看三嫂說的，難不成我還不相信你說的話麼？”頓了頓，又道，“三嫂這京話說的字正腔圓的，起先還以爲我們閒談時要說家鄉話呢。”
錢友梅就笑，“不怕你笑話，我自婚事定下到如今，每日都在苦練京話，就怕到了這府裡惹人嗤笑。”
香芷旋笑着點頭，“你說的我都記下了，日後你能事先給我提個醒，自然是再好不過。這份恩情我會一直記着，來日會報答與你。”
錢友梅眼中有了發自心底的喜悅光彩，“這話就見外了，日後與我勤走動就好。”說完這些要緊的，才問起香綺旋，“你二姐怎樣了？”
“我也不知道。”香芷旋道，“還沒去派人問我大哥。”
“……”錢友梅心說這話說的，未免太沒心沒肺了些，生怕讓人知道你和你二姐不合不成？
香芷旋笑，“我跟我二姐不合，你最清楚，當着命人說暗話實在是沒意思。再說了，與她手足情深又有什麼好處，人們不都說物以類聚麼？”
錢友梅的笑容微微凝滯。香芷旋這話是坦誠相待，還是另有所指？物以類聚——以前她與香綺旋可是走得很近的。
這時候，大老爺等人走出門來，妯娌二人連忙站起身來。
辛媽媽也隨着走出來，對香芷旋和錢友梅道：“老夫人要你們進去說話。”
這倒好，都不給她詢問、準備的時間。老夫人這一病可不要緊，行事竟比以前縝密了。是病症讓頭腦愈發清醒了，還是得了聰慧之人的點撥？香芷旋扯扯嘴角，與錢友梅相形進到內室。