香若鬆走出襲府，上了馬車。
跟車的小廝阿海隔着車窗低聲問道：“大爺，要不要去錢氏那邊一趟？她這樣行事，說起來是對襲老夫人言聽計從，其實還不是沒將我們香家放在眼裡？”
香若鬆想了想，道：“不，不能去。非但不能去，還要對今日的事守口如瓶。襲府絕不會聲張，我們更不要與錢家的人提起——提及便是提醒，何必讓錢氏早做打算。”
他是想，襲府大夫人處事圓滑得很，收拾一個庶子的媳婦不在話下，便是她和稀泥也沒事，他那個好三妹也不會給錢氏好果子吃。與其讓錢氏嫁進去之前就先知先覺轉頭討好大夫人，還不如讓她自食其果醜態百出。
阿海聽他這樣說，便是心裡不明白，還是恭聲稱是。
回家的路上，香若鬆想到自己好一番誇獎香芷旋，不由苦笑。那個丫頭，在外人看起來可不就是他說的那樣？要貶低香綺旋，要對付老夫人，只能誇獎香芷旋。不管怎樣，總要讓那隻小狐狸知道，嫁了人之後，孃家的幫助至關重要，對她有益無害。想來她也清楚，否則也不會讓他發落香綺旋了。
香綺旋的事情，說起來簡單，要把那個爛攤子收拾清楚並不容易，還是要好生周旋一番。
一想這檔子事就真正氣不打一處來，真是從沒見過比香綺旋更二百五的人。好端端一樁親事，她偏生鬧出了岔子，至今害得香家損了銀子丟了面子。多少次都想活活掐死她的，可如今又不是不慶幸的——要是那個二百五嫁給襲朗，襲朗恐怕一日也容不得，早就三下五除二地休妻了。不管對香芷旋是怎樣的情緒，他都得承認，那丫頭行事有分寸，是香綺旋比不了的，大局面前，能夠放下自己那點兒小心思小算計。
當然了，其實他也沒料到襲朗能夠痊癒，之前整個京城都傳他病危，不知何時便喪命了。不是爲這個，香家起初也不會讓香綺旋沖喜。
這樣的算來算去，香若鬆心緒明朗起來。香芷旋是被金元寶砸到了頭，香家又何嘗不是呢？只要照着襲朗的心思行事，日後便是不能飛黃騰達，也能有個安穩前程。
香家並沒料到，香芷旋成婚前後這短短歲月之中，局面逆轉：宮中太后失勢，太子掌權；襲府太夫人失勢，襲朗逐日好轉，坐在家中的幾個舉措間，已是鋒芒畢現。
**
襲朗離開松鶴堂之後，先去了小書房——也是趕巧了，剛說幕僚有事找他，回到院中幕僚就來了。
香芷旋在房裡聽說他已離開是非場就放下心來，並不在意他去何處。要他早些回來，一是不想他爲難，二來也是另有計較。他在場，香若鬆怕是會因緊張不能暢所欲言，氣不到老夫人反被咬一口就糟了。
她問了問含笑，知道今日不適合裁衣，便將給襲朗做衣服的事放下，描了個荷包的花樣子，打算先給他做個荷包。
坐在熱烘烘的大炕一側，開始動手繡的時候，襲朗回來了。
含笑奉上熱茶，便帶着別的丫鬟退下去了。
襲朗喝了口茶，將茶盞放到茶几上，走過去拍了拍香芷旋的臉頰，“又說不舒坦又說小書房走水，你倒是不忌諱這些。”
香芷旋笑，“要是說什麼有什麼，我早就改行去做算卦先生了。”又拍拍身側，“坐下，我跟你說說大哥和二姐的事。”
襲朗的手指在她面頰摩挲兩下，坐在她身側。
香芷旋只說結果，並沒說起當時兩人是怎樣個雞飛狗跳的情形。看着兩個人掐架，她挺高興的，但是這是絕對的家醜，實在是不好意思跟他細說。
襲朗聽完說道：“你大哥興許不曾善待你們，但是有眼色，腦子轉得不慢。”
“當然了。”香芷旋承認這一點，“他就是太機靈了，一時一變的。”
襲朗懶散地倒下身形，斜倚着大迎枕，“就是因爲這樣，你倒更不能開罪他。他要是逼急了給你穿小鞋，可比你二姐生事還麻煩。”
“是啊，我明白的。”香芷旋蹙了蹙眉，側頭看住他，“你——沒來由地讓你因我的事忙了半晌，沒嫌煩吧？”
“這不是我惹出來的事兒麼？我不把老六藏起來，老夫人怎麼會打你銀子的主意？”襲朗展臂勾過她。
香芷旋慌忙擡起還拿着針線的手，“當心紮了你。”
“我又不像某些人那麼怕疼。”襲朗笑着，將她手裡的活計拿過，“這是做什麼呢？”
“要給你做個荷包。”香芷旋解釋道，“今日不適合裁衣，我就先給你做個荷包。做衣服好說，三兩日就能做好。”
“不是不忌諱那些無謂的規矩麼？”之前是誰咒自己不舒坦來着？
“這可不是一回事。”香芷旋耐心地解釋，“明知不是裁衣的日子，你我不忌諱，下人卻要說閒話的，犯不上。”
“這倒是。”襲朗把手裡的東西放到一邊，將她摟到懷裡，“你有沒有不累眼睛的嗜好？”不是看書寫字就是做針線，樣樣都是費眼力的。
香芷旋想了想，“有啊，插花、下棋、彈琴，這些都是。”
清風閣裡沒有琴。襲朗就道：“過幾日給你尋一架古琴，聽聽你琴藝如何。”
“也不用。”香芷旋喜滋滋的，“我自己就有，只是沒帶過來，放在陪嫁的宅子裡了。你要是不煩我彈琴，過幾日琴就送過來了。”
“起先爲何沒帶來？”襲朗笑着問她，“以爲我不懂音律，不想對牛彈琴？”
香芷旋逸出清脆的笑聲，“聽聽這是什麼話？哪兒有這般揶揄自己的？”
“不是揶揄自己，是說你的心聲而已。”
“真不是。”香芷旋窩在他懷裡，語聲歡快而真誠，“這一段你不是要靜養麼？曲子歡快或是哀傷，你聽了都會心煩——嗯，反正我生病的時候就是那樣的。我上次出門就讓薔薇去宅子傳話了，讓那邊的人過幾日給我送來。琴棋書畫，我學的最好的就是琴藝，別的只是範範，正想跟你顯擺一下呢。”
襲朗看着她眉飛色舞的樣子，像一隻神采飛揚的貓，心裡喜歡得不行，手指摩挲着她脣角，由衷道：“字寫得很不錯——當初你給我的回信，我看了，那時就想，字如其人這句話如果是真的，那麼你差不到哪兒去。”
“真的啊？”神采飛揚的貓又變成了得意的貓。她自己也覺得還可以，起碼先生就沒少誇獎，只是不大確定別人的看法。
“真的。”他笑着勾過她，吻住她的脣。這一碰觸，便點燃了另一種小火苗，他只好放開她，剋制住那種衝動。
自鳴鐘響了，時間已至午時，到用飯的時辰了。
香芷旋連忙坐起來，整了整發髻，又理了理衣衫。
薔薇在門外稟道：“四爺、四奶奶，午膳擺在何處？”
襲朗瞥一眼炕桌，說就擺在這兒。
薔薇應聲而去，很快帶着兩名丫鬟進門來，擺好飯。
襲朗外傷已經無礙，飲食上只要不多喝酒、不多吃辛辣之物即可，所以擺在他這邊的葷素俱全。
香芷旋如今只讓廚子做四菜一湯，多了她也吃不了，另外就是擔心有人說他們房裡的膳食太鋪張浪費虛耗銀兩。
相對用飯時，襲朗指了指自己這邊的一道紅燒肉，“這道菜府裡的廚子做得不錯，肥而不膩，你嚐嚐。”說完就給她夾了一塊過去。
香芷旋以前沒吃過這道菜，半信半疑地送入口中，吃完笑着點頭，“嗯，的確不錯。以前怎麼都不做給我吃？”肥而不膩的菜，粵菜也有，香芋或是梅菜扣肉就是這樣。
“現在吃到也不晚。”襲朗總覺得她對北方菜餚是出於本能的牴觸，所以不願意嘗試，又夾了一筷子糖醋荷藕，“再嚐嚐這個，到了冬日就吃不到了。”這個是素菜，又是甜食，她沒道理不喜歡——早就留意到了，她喜歡甜食。
香芷旋吃完才道：“這個我早就吃過了，是很好，但是以前一桌菜只能吃這樣一兩道，自然就對廚房頗有微詞。而且啊，我還聽說，現在這藕不新鮮了，等到明年夏季再吃，才能吃到最新鮮可口的。再說了，我們那裡也有這道菜的。”一副你可別小看我的家鄉的樣子。
襲朗忍俊不禁，一面笑，一面給她連夾了五塊紅燒肉，五塊藕片。
“……？”香芷旋是不介意多吃些，但他這樣，分明是數着數讓她吃的。
“多吃點兒，太瘦了。”他已垂了眼瞼，專心用飯。
“嗯。”好吧，他這也是好心。她低頭乖乖吃東西。
過了一會兒，襲朗又道：“哪種菜系都有各自的可取之處，你平日不妨嘗試一番。打個比方，就如辛辣菜餚，你一旦接受了，就會上癮。”
“……我試試吧，多半不成。”對於改變生活習慣這回事，她從來是絲毫信心也無。
“不急，慢慢來。反正你已經在北方紮根，日子久了，不需我說，你也會入鄉隨俗。”
這一點，是香芷旋希望能夠做到的。
午膳期間，碧玉過來了，找含笑說了一陣子話。自然不是隻爲說閒話，是將松鶴堂裡發生的事繪聲繪色講述了一遍。
飯後，夫妻兩個喝茶時，含笑將碧玉的話原原本本重複一遍。
香芷旋除了聽說香若鬆如何連消帶打地羞辱了老夫人一番，還聽到了一些別的小事：
傳話的那名小廝來去無影蹤，二夫人追到外院的時候，人早已離開襲府。二夫人去問外院的人，外院的人一頭霧水，說並未收到六爺的書信。
老夫人暈厥過去，銀針刺入人中才清醒，精力卻已明顯不濟，過了一陣子，更是嘔出一口鮮血。大夫人請了太醫過來，太醫說是心火所致，需得好生調理，日後再不得動怒。
蔣家人臨走之前，在松鶴堂院中就斥責了二夫人一番。蔣夫人說：“我真是做夢都沒想過你婆婆竟是貪財之輩！貪財也罷了，眼下你兒子被人劫持，她怎麼還不將銀子拿出來應急？竟還想讓孫媳婦這冤大頭，真是可笑死了！”
二夫人有苦說不出，只是道：“那只是香家的人一面之詞，你可不能信啊。”
蔣夫人氣惱地道：“你婆婆一直顧左右而言他，她要是佔理，怎麼會是那個做派？而香家那邊分明是有理有據，你竟然還幫你婆婆分辨！相識二十多年，我倒是不知道你竟然也是個蠢貨！拎不清婆家的事，事到臨頭竟然去求蔣家幫你？真是叫我無話可說！罷了，今日的事，蔣家人不會對外聲張，畢竟你也是這府裡的人，說出去我們還不是要跟着丟人現眼！只有一節你要記住，日後遇到什麼事，別去求你大哥，更不要踏進蔣家門！我們蔣家可不想平白做了冤大頭！”
小廝的事不需多想，定是襲朗的手下臨時找了個小孩子扮成小廝傳瞎話。
至於二夫人這一節，是被老夫人連累了。
香芷旋沒法子同情老夫人亦或二夫人。
老夫人是誰？是在襲朗病重一再想要激怒他一再想讓他死於非命的人。早就起了奪他性命歹念的一個人，他的手下開個惡意的玩笑又何妨？
二夫人呢，這些年一直是老夫人的左膀右臂，今時被連累，活該！
她是這麼想，大老爺卻不是這麼想的。
聽得府裡下人通稟，得知老夫人昏厥過去，大老爺連忙急匆匆回到府中。回來之後，問過老夫人的病情，又細細詢問，得知了事情始末，又着重問了寧氏從頭到尾的反應。
最後的結論是，老夫人不是急病了，是被氣病了。襲朗、香若鬆、寧氏三個人齊心協力地把老夫人氣病了。
他先去看望老夫人。
老夫人面色極差，竟似病入膏肓之人。他好生安慰幾句，知道老夫人根本不信，也就告辭回房。
寧氏忙着覈對一筆賬目，在炕桌上噼裡啪啦地打算盤。
大老爺心煩不已，道：“等會兒再忙，我問你幾句話。”
“好。”寧氏當即停了手，將算盤推到一旁。
大老爺語聲沉冷：“老四一向恣意行事，肆無忌憚，這也罷了，你怎麼還跟着他添亂？！一府主母，就是你這樣個做派？！”
這話已說得很重了，寧氏卻是神色不變，“老爺，你也別指責我。夫妻一體，你可別忘了這一點。今日的事，誰便是多想，也會認爲我是聽從你的吩咐，一如以往多年來，我聽從你的吩咐行事。”
“……”最瞭解自己的，是這枕邊人。大老爺在外面巧舌如簧，能把死人說活，但是面對寧氏的時候，張口結舌的時候不在少數。
寧氏已繼續道：“況且我左思右想，也不覺得自己做錯了什麼。哪一句話不都在情理之中？哪一句話是幫着外人奚落老夫人了？我一言一行，都是爲了襲府。”
“外人這麼看而已。今日你與老四一唱一和，我最清楚不過。”
“是啊，外人這麼看而已。”寧氏笑意涼薄，“老爺你放心吧，我這輩子都是個敦厚賢良的名聲，便是你跑去外面說我的不是，想來也沒人相信。這麼多年，我可沒白熬。”
是的，之前多年，是他讓她忍氣吞聲，是他讓她得了個賢良的名聲，多年累積，豈是三言兩語能改變的。大老爺只好說出本意：“你便是存心報復回去，也不需急在這一時，萬一老夫人今日被當場氣死，你我要如何善後？如何面對千夫所指？”
寧氏笑出了聲，是真的覺得好笑，“老四要是氣性大一些，早被老夫人氣死了吧？老四要是身手差一些，也早被之前那個混賬管家下黑手殺了吧？險些就發生的喪子之痛你忘了？你不在意？此刻竟然與我說什麼怕老夫人被氣死——哼！我巴不得她知道廉恥爲何物羞憤而亡呢！你不過是要個孝子的名聲罷了。放心，我瞭解老夫人，一如老四瞭解老夫人，她纔不會早早入土爲安給人清靜呢！”
大老爺氣急敗壞了，“你這是說的什麼混賬話！”
“實話。”寧氏挑了挑眉，眉宇間現出凌厲之色，“是你害的我，嫡子、女兒都對我敬而遠之！我的女兒常年住在我孃家是爲何故？都是我被你害的！我現在做的纔是最該做的，我便是讓你失望，起碼不會讓女兒繼續對我失望！”語氣冷然，說到末尾，眼中卻已含了淚。
她的女兒襲朧，爲着五年前她不肯爲老四出頭，對她失望至極，負氣去了孃家，每年肯回來的日子加起來也不過一兩個月。
嫡子明白她的爲難之處，不走近，女兒鄙視她與父親狼狽爲奸，不原諒。這些就是她嫁給他襲兆謙的“好處”！
活到如今，折磨她最深的，便是那一份最珍貴的、最遺憾的那一份血脈親情。
大老爺一聽她說起女兒就心煩意亂，當即起身離去。
寧氏狠狠地瞪着他的背影，亦步亦趨地跟到了門外。
他的背影消失在拐角處。
寧氏擡頭望了望湛藍色的夜空，羣星璀璨，似一顆顆晶瑩的淚。
蕭颯的風旋起，在耳畔迴旋，清晰可聞。
她站在廊下，良久不動。
如今最希望的，不過是襲朗一再如近日所爲，懲戒這個從不曾盡責的作爲父親、夫君的人。
碧玉走過來，低聲提醒她天色已晚。
寧氏頷首笑了笑，入室洗漱歇下。
翌日，寧氏去老夫人房裡問安，驚見老夫人面如土色，當真是病重了。這叫個什麼人？能給別人氣受，卻受不得一點兒氣。她在心裡好一番冷嘲熱諷。
老夫人其實早就積鬱已久，昨日火氣被全然點燃，身子就受不住了。連續這些日子，襲朗、香芷旋就沒做過一件讓她順心的事，這也罷了，且是每次都讓她氣恨難消，讓她顏面蕩然無存。
老夫人總是不能相信眼下出於敗勢——在這府中得勢幾十年，總是以爲如今不過是個坎兒，邁過去就過了。偏生事與願違，一再如此。年老了，反倒要被晚輩拿捏，那是個什麼滋味，只有她自己明白，自己消受。
二老爺見母親如此，知道襲朋的事只能依照大老爺的想法去辦，任由大老爺挑挑揀揀地選了幾份價值將近九萬兩的產業，這才能夠從賬房支取了八萬八千兩銀子，只等着襲朋的債主再有消息傳來。
二夫人因着這些，前來請安後，坐在老夫人面前一再指桑罵槐地數落大老爺的不是。寧氏聽了開頭便道辭離去。
二夫人卻繼續喋喋不休的抱怨，全然不知詢問一字半句老夫人的病情。
老夫人本就堵塞的心更難受了，不耐煩地擺一擺手，“我能不能活過去都難說，你與我說這些又有何用！”
二夫人這才自知失言，慌忙補救，連聲詢問老夫人感覺如何，有何不適，想吃些什麼。
馬後炮，傻子纔會當真。老夫人愈發不悅，擺手讓二夫人退下。
**
明天就是襲脩續絃的吉日。
香芷旋挺犯愁的，不知道明日該怎樣行事。不露面，有些說不過去，是襲朗傷病，又不是她。露面的話，也是麻煩，前面的事擺着呢，捧錢友梅的場心裡未免膈應。
襲朗卻已有了主張，這日晚間歇下之後，道：“明日帶我去你陪嫁的宅子住一兩日？”
“嗯？”香芷旋擡眼看着他，“合適麼？”
“我在外人眼中還是個病秧子，受不得喧囂，避出去是情理之中。而你麼，總要隨行照看。我已吩咐下去了，明日一大早，我們就出門。”
“……哦。”原來是已決定了。香芷旋不滿地看他一眼，“哪有這樣的？事先連個招呼都不打，我宅子裡的下人全無準備。”
“多帶些人幫襯就是了。”
“……好吧。你可不準挑剔。”
“不會。”襲朗心說別挑剔的是你纔對吧？脣畔噙着笑，他的手落在她腰際，滑進衣衫，寸寸上移，“你養好了沒有？”