錢二太太嘴脣哆嗦着，說不出話。
兩名婆子將她按在椅子上，又給了她一杯熱茶。
錢二太太一口氣將一杯茶喝盡，這才抖着聲音道：“我們、我們回原籍去，你放我們回原籍去。這兒不是我們該待的地方……”
像是被人追殺一般的神色和言語。
“這樣也好。”錢學坤頷首，“我會派一名管事隨你們回原籍，讓他帶上我部分俸祿，幫你們做些小生意維持生計。儷旋的妝奩，您就不要妄想分一杯羹了。錢家已欠她太多。”
“我知道，我都知道……”錢二太太小雞啄米一般點頭，“我這就回去收拾行李——行麼？”一刻也不願停留的樣子。
香儷旋心中訝然，真不知道二太太到底看到了怎樣可怖的情形。
錢學坤點頭，“行。要是您實在心急，明日便可成行。”
“就明日。我這就回去跟他們說。”錢二太太待錢學坤點頭，身形打晃地回房去了。
香芷旋對這結果還是很滿意的。錢學坤說的是將部分俸祿交給管事，而非別人，這樣一來，錢二太太在原籍也不能由着性子瞎折騰了。而這種人，眼不見爲淨是最好。
問過之後，才知錢二太太剛好趕上前面情形激烈的關頭，一個個生龍活虎的龍虎衛瞬間變成了一個個死人，這是她無從承受的殘酷現實。動輒出人命的是非之地，她無法再停留下去。
香芷旋聽了，很是慶幸錢二太太不是膽子特別小的，不然真要嚇出個好歹。若是那樣，錢家少不得怪她率性而爲。
心神緩和下來，她開始惦記寒哥兒。要是可能，她真是半步都不願離開。只盼着能夠早些回家去。
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這不到半日的光景，龍虎衛指揮使的心情從暴躁轉爲沮喪。
這座府邸忽然變成了一座易守難攻的城池，無論如何都無法攻克。
龍虎衛只能包圍這裡，不能當真與裡面的人交手。若是有了傷亡，有言官追究原由，事情難免會一步步鬧大，那是不智之舉。
況且，與裡面人交手的是皇后派出的侍衛，身手只有比龍虎衛更好。
身手那麼好，還是一個個死於非命，進去的侍衛就沒一個出來的。
他不免懷疑襲朗到了這裡。只是香芷旋平日乘坐的馬車是從襲府出來，徑自進了錢府，襲朗到底來沒來，沒人知道。或許他就在裡面，或許有的侍衛死之前已經看見他了。
正躊躇着如何收場的時候，皇太孫程昭與秦明宇、陸星南、香若鬆過來了，前兩個騎馬，後兩個乘車，百餘名秦家護衛隨行。
他暗暗嘆口氣，已經確定襲朗就在裡面，暗罵這人是有多壞——將皇后的侍衛殺的所剩無多了，才請了幾個看熱鬧給他添堵的，就不能早一些息事寧人？
他走到程昭面前行禮。
程昭和聲道：“我們幾個看了這半晌的熱鬧，怕你爲難，來給你解圍。你隨我去一趟內閣吧？我已命人去請你們大都督過去一趟，當面問問他是怎麼治下的。”
龍虎衛隸屬五軍都督府。
這真算是來給解圍的，直接去找龍虎衛的上峰去了。不出明日，秦明宇、陸星南、香若鬆彈劾五軍都督府大都督及其麾下官員的摺子就遞上去了，又要一通你來我往的爭辯掐架。
龍虎衛指揮使別無選擇，恭聲稱是，心裡是有些埋怨皇后的——要對付襲、蔣二人，大可派人暗殺他們及其各自的家眷，現在這算是怎麼回事？他要想不丟掉官職，就要煞有介事地睜眼說瞎話，說追蹤勞什子的草寇逃犯——那是他該管的事兒麼？衙門裡的官差、五城兵馬司又不是吃閒飯的。且不說誰會相信，說他狗拿耗子的人不知道會有多少。一想就覺得丟人到家了。
龍虎衛撤離之後，蔣修染與寧元娘到了，前者在外院跟襲朗說話，後者徑自去了內宅。
寧三太太聽得通稟，連忙迎到了廳堂，見女兒安然無恙，總算鬆了一口氣，拉着寧元孃的手詢問一路經過。
寧二孃見香芷旋神色並無擔憂之後的喜悅，冷笑道：“襲夫人方纔怕是危言聳聽吧？母親身子骨一向不好，您這麼嚇她，妥當麼？”
香芷旋看都不看她，不打算理會。是她做過的事，用意被人拆穿也無妨，不會承認，也不會否認。
“危言聳聽”四個字讓寧元娘猜出香芷旋敲打了母親幾句，必然是擔心自己所致，四嫂不是樂觀的人，總會擔心事出萬一。由此，明眸一瞬，她看住寧二孃，“你這話是什麼意思？莫不是你盼着我在半路上出點兒什麼岔子？四表嫂也是你能橫加揣測指責的？”
“不是，”寧二孃忙道，“大姐你是不知道，之前四表嫂那口風，分明就是篤定了今日要鬧出人命來……”
“你給我住嘴！”寧三太太狠狠地剜了寧二孃一眼，“你是榆木腦袋麼？到了此時，還沒想清楚裡裡外外都出了些什麼事兒？鬧出人命？你當沒有人死於非命麼？沒見識的東西，竟在這裡搬弄是非！”
香芷旋與寧元娘都笑了笑。
香芷旋想着，寧三太太沒順着寧二孃的話給她難堪，到底還是擔心長女安危，此刻想來還在後怕呢，可不就要訓斥寧二孃了。
寧元孃的笑容則有點兒苦澀，想着就算自己再不討母親的歡欣，母親就算爲着蔣修染這門姻親，也會擔心自己出了差池，不會再像以前那樣敲打諷刺自己。
寧三娘與寧四娘見這情形，反應不同。後者年紀小，瑟縮地退後一步，生怕自己被遷怒。前者則走到寧二孃身邊，扯住她衣袖，“二姐這是怎麼了？說的那是什麼話？怎麼好端端地挑撥是非呢？”
寧二孃狠狠地甩開了寧三孃的手。
香芷旋不由扶額，寧家姐妹幾個，應該是各過各的，逮住機會就相互使絆子。
“行了！”寧三太太愈發惱火，“都給我閉嘴！”
寧元娘勸道：“今日的事有驚無險，您就別擔心，快回家去吧。過兩日我回去看您。”
“好啊。”寧三太太剛一應聲就反悔了，“不行不行，還是我去看你吧。”女兒在路上再遇到是非可怎麼辦？蔣修染不翻臉纔怪。
寧元娘笑了笑，“也好。您快回家吧。”
寧三太太又叮囑了她幾句，這才帶着寧二孃幾個道辭離去。
寧二孃走之前，狠狠地剜了香芷旋一眼，目光似淬了毒的刀子一般。都是這個人，小事化大，讓她在姐妹面前擡不起頭來，讓她被父親嫌棄，讓她如浮萍一般，看不到前路。
香芷旋挑了挑眉，扯了扯嘴角。她不會輕看庶出之人，畢竟沒有誰能選擇出身，她輕看的是品行不端之人。
寧元娘走到香儷旋面前，“給你添麻煩了，真是不知道說什麼好。”說着就要施禮賠罪。
香儷旋忙扶住了她，“這可真是的，我還想給你賠不是呢，今日這番擾攘，我也有過錯。”
香芷旋笑着站起身來，“你們相互賠不是吧，我可要走了，實在是記掛着寒哥兒。”
兩人都不好意思地笑了。今日不是閒話家常的時候，香儷旋從一早到現在都沒喘口氣，不好再打擾。是以，寧元娘也順勢道辭。
襲朗、蔣修染也沒與錢學坤多說什麼，各自與妻子一同返回。不需叮囑錢學坤什麼，相信他日後會妥善料理家事。況且認真說起來，這也不是錢學坤的錯，是他們被皇后盯上了，今日不是他，也會是別人。
回府的路上，香芷旋說起暗衛的事，斜睇襲朗一眼，“誰都知道了，我卻纔聽說。”
“不是長久的差事。”襲朗笑着解釋道，“只是短期之內護駕，調查一些事情。”
香芷旋釋然，轉而問道：“皇上最近如何？病情好轉了？”
“落下了個咳血的病，要看他自己，把心放寬才行。”
“近來倒是覺得他做派很是乾脆利落。”
“的確是，跟太子總算像那麼回事了。”襲朗牽了牽嘴角，“不容易。”
太子已是三十多歲的人了，他的父皇到現在纔給予支持關照，可不就是不容易。
還沒到家裡，便有暗衛來稟：“皇上、太子爺要您去趟靜園。”
皇上已經在靜園常住下來。
襲朗問了一句：“是爲何事？”
暗衛答道：“是爲了重建養心殿那樁事，所需銀兩不是小數目，皇上、太子爺的意思是抄睿王的家，讓您和蔣大人、幾位閣老過去商議讓誰辦這件事。”
襲朗與香芷旋聽完俱是失笑。
襲朗道：“容我回府更衣。”
暗衛稱是離去。
之前睿王只是被囚禁在王府，由專人看管，不準任何人出入王府，不少人都猜測着睿王還有翻身的一日。
到了今日，皇上這態度分明是要認真計較，懲戒讓他心寒的兒子，認可了睿王斂財吃空餉的事。還有一個可能是故意氣皇后——你燒了我的養心殿，我就讓你的寶貝兒子出銀錢重建。
抄睿王府的人選，最終選定的是秦家老太爺。秦老太爺素來光明磊落，眼下在家閒着也是閒着，由他親自選出幾名品行清廉之人做此事最合適。
議完此事，內閣提及龍虎衛去錢學坤府外滋事一事，皇上被氣笑了，懶得再聽，吩咐太子：“五軍大都督、龍虎衛指揮使革職查辦，命三法司會審。吏部儘快選出人接替此二人。”
現任五軍大都督是皇后那邊的人，本就是皇上急於懲處的人。兵部掌管天下軍政，五軍都督府則掌管天下兵馬，後者要聽從前者調遣，而前者則要聽從皇上安排。雖說如今暗衛時時監視五軍大都督，卻也不敢保證長此以往沒有大意的時候，萬一哪天來一出假傳聖旨、軍令，便會掀起驚濤駭浪。
皇上自然是借題發揮，這樣的態度讓在場衆人都有些吃驚，記憶中，他就沒有這麼雷厲風行的時候。
禮部尚書、戶部尚書是牆頭草，時時有偏幫皇后、睿王的行徑，方纔極力反對秦老太爺抄睿王府，此刻自然也不贊同皇上這決定，齊齊上前一步，剛要說話，皇上已道：
“朕乏了，要去歇息。你們有事稟明太子即可。”語必去了宴息室。
兩個人總不能攔着皇上，隨後與太子道出心跡。
太子把臉一沉，“皇上的話你們沒聽到麼？君無戲言，你們要讓皇上收回成命？”
這頂大帽子，兩個人接不起，只得作罷，與衆人一同道辭離去。
太子留下來擬旨，命啞奴拿去給皇上過目，皇上無異議，這纔派人去傳旨。
走出靜園的時候，他遇到了慧貴妃，扯出個笑容，上前行禮。
慧貴妃指了指身邊宮女拎着的攢盒，“本宮來給皇上送些點心，今日皇上心情怎樣？”
太子一笑，“看不出。”
慧貴妃哽了哽，“方纔你們議事，皇上沒生氣吧？”
“應該沒有。”太子仍舊含糊其辭。
“那——”慧貴妃不好繼續打聽了，笑了笑，“本宮先進去了。”心裡拿不準皇上肯不肯見自己。前幾日都是一個樣，皇上只讓啞奴留下點心，不見她。
太子似笑非笑地對她道：“父皇這些年看重您，是因您不似別人有城府，這您應該清楚。”隨後拱了拱手，負手離開。
慧貴妃聽得一頭霧水，不知道他指的是什麼。她到了廳堂門外的時候，正好皇上出門，她不由一喜，說明來意。
皇上頷首，“你有心了。”隨後打手勢給啞奴，啞奴將東西拿了進去。
慧貴妃忙問道：“這裡實在是太安靜了，皇上悶不悶？臣妾特地帶了兩名善音律的宮女過來。”
“不悶。如今只怕不得清靜。”皇上笑了笑，和顏悅色地道，“回吧。”
慧貴妃雖然有點兒失望，可也知足了，畢竟肯與她說兩句話了，不似前一段，一看到就一通訓斥。
皇上看着她離開，想到關於查抄睿王府的事兒，不由輕輕搖頭。往後她怕是要一日來幾次並且會十分忙碌，他可有的頭疼了。
不，是秦家該頭疼了。
五日後，秦老太爺攜兩名官員正式着手查抄睿王府事宜。
不出皇上所料，事情真正落實下去的時候，慧貴妃真的忙碌起來——每日去她宮裡請安的嬪妃多了起來，她一早一晚都會親自做些精緻出奇的佳餚糕點送到靜園，另外，頻頻命人去請淮南王、秦明宇到她宮裡。
皇上、太子、太子妃見她這樣，都只是一笑置之。
慧貴妃見沒人敲打自己，愈發心安，也不再讓出宮傳話的宮女太監遮人耳目了。
襲朗、蔣修染偶爾要在靜園逗留終日，跟皇上一起對着輿圖談論軍政，慧貴妃的行徑，就算不想知道都不行。起初又是無奈又是好笑，後來見皇上碰都不碰她送來的東西，全賞了園中啞奴，便連笑都笑不出了。
這天蔣修染對襲朗說道：“你讓秦明宇點撥她兩句吧？熬了這麼些年，到最後要是給打入冷宮多划不來——皇上現在對後宮毫無耐心，現在擺明了是把人當猴耍，宮裡宮外這倆人都是一個樣。”
“明宇要來早就來了。”襲朗也沒轍，“你只能指望淮南王了。”
“什麼叫我指望淮南王？”蔣修染挑眉，“你就看得下去？看着不瘮的慌？我見得了可恨的人，見不了這麼可憐又可悲的。”
襲朗笑笑的，“要是哪天她傳元娘進宮，你可別炸毛。”
“……”蔣修染擡手指了指襲朗，啼笑皆非的，“你也當心吧。”又一拍額頭，瞪着襲朗，“我怎麼就忘了她禍害過元娘呢？！”
襲朗哈哈地笑，“你不說我都忘了。”
“纔怪，你最記仇。”
襲朗也不是記仇，是膈應慧貴妃這個人，她怎樣他都能視若無睹。原因麼，還真不是爲元娘，是爲秦明宇。如今元娘嫁給蔣修染，且過得很好，夫妻二人都很如意，可在他們如意的背後，是秦明宇一輩子的落寞。他贊成那樁婚事，但在感情上，還是爲好兄弟難過。
從這之後，蔣修染纔不再看着慧貴妃發愁，並且有幾日也不用進宮——寧元娘有些不舒坦，躺在病牀上還記掛着手裡的一堆事，捧着賬冊不放，他讓她交給管事，她卻陽奉陰違。他沒法子，索性稱舊傷發作，留在家裡幫她打理手頭的事。
寧元娘這一病，寧三太太來看過兩次，見沒什麼大事，只是有些咳嗽，都沒開方子用藥，也就不再頻頻登門，怕蔣修染誤會她無事不登三寶殿。
寧二孃卻積極起來，先是好一番討好寧三太太，隨後提出去看望寧元娘。
寧三太太看着她，若有所思，第一次倒也沒阻攔，說去吧。
翌日，寧二孃又要去，寧三太太笑起來，仍是點頭同意。
到了第三天，寧二孃期期艾艾地站在她面前，她搶先道：“又要去看你大姐？”
寧二孃忙道：“是啊。”
“去也行。”寧三太太指了指一旁的小杌子，“你去之前，我先跟你說說你的終身大事吧。前幾日，一名地方官的髮妻來京城走親戚，不知怎的知道了你這個待字閨中的老姑娘，託了人來說項。她已過了三十，膝下無所出，想要給她家老爺添一房貴妾。我說心裡話，很是不忍，與老爺說起來的時候還長吁短嘆的，想着還是儘量讓你穿着正紅嫁衣出閣。老爺卻說你這麼個不安分的惹事精，遠遠地打發出去也好。當時我聽着還挺生氣的，可是看你這幾日這麼忙碌，我改主意了。你就去當貴妾吧，不是一直都存着做妾的心思麼？出閣之後好生服侍主母，早些生兒育女。”
寧二孃起先還眼含希冀，到了中途已經站起身來，聽到末尾，已是臉色煞白，顫聲道：“母親……您怎麼能這麼對我？！”
“我怎麼這麼對你？”寧三太太將手裡的茶盞摔在地上，忽然板了臉，恨聲道，“你還好意思問我？你自己做了什麼你不知道？我對你已經仁至義盡了，要是照着你大姐夫的心思，早把你活埋了！”