皇后在嬪妃、宮人、侍衛的簇擁下，去往養心殿。
秋夜颯颯風中，養心殿火光沖天。
嬪妃個個神色驚慌無措。事發突然，聽聞有人呼喚“走水”到大火沖天，多說只有一刻鐘。
養心殿是宮中最重要的所在，怎麼會失火呢？說句不好聽的，除了皇上自己在裡面放火，誰能趨近並且做成這件大逆不道的事？
事情詭異，卻是事實。
趨近養心殿，有太監上前來阻攔：“火勢太大，請皇后娘娘止步，以免傷了鳳體。”
皇后擡手，率衆停下來觀望，沉聲問道：“皇上怎樣？”
太監抹了一把汗，“奴才不知。”
“嗯？”皇后挑眉。
“奴才的確不知，還未找到皇上下落，已有人進去繼續尋找。”
皇后面色沉冷，不再言語。
太監忙行禮離開。
慧貴妃站在皇后身後，冷眼打量。
皇后的背影一如以往，背脊挺得筆直，儀態端方。這是個美人，膝下一雙兒女也是皇室中容貌最出挑的。隨着年歲漸長，她依然是風姿綽約。
沒點兒過人之處，想在後宮中盛寵不衰，是不可能的。
只是——慧貴妃凝了眸子，在前面沖天的火光映照下，看到皇后被風吹亂的一縷發，泛着刺目的白。
這段日子，皇后是怎麼過的，可想而知。說是愁白了頭都不過分。
這場大火，是不是皇后所爲？慧貴妃從聞訊後就有這懷疑，在宮裡，除了皇后，還有誰能做成這樣的事情？
至於擔心，慧貴妃並沒有。一點兒都沒有。
她到了如今，已經沒了任何指望。淮南王就那樣了，禁足解除之後，迷上了星象，過的是日夜顛倒的日子，夜間觀星，白日矇頭大睡。她要他進宮，他都不肯。
皇上就更不需提了，責怪淮南王，連帶的遷怒她，說再也不想見到她。
不見好啊，不見都清靜，都省心。
皇上要是被一場大火奪去性命，這些年可真就是白活了，死了也活該。
要是沒死，不過是繼續跟皇后耗着——她瞭解皇上，不到穩操勝券的時候，不會下殺手。
她麼，她做個看熱鬧的就好。
火勢太大，而且是從裡面燒起來的，很難撲滅。
太子和吏部尚書、兵部尚書、蔣修染、秦明宇率領三千驍騎衛迅速趕來。
接踵而至的是五軍都督府大都督、鎮國將軍、右都御使、禮部尚書。
拼上性命衝進去尋找皇上的侍衛進去幾批，背出了幾個被燒傷至昏迷的人，還有幾具屍首。
皇后與嬪妃先是掩臉不敢看，緩了一會兒，才怯怯地走上前去，驚疑不定地打量着那幾具屍首。
都已燒得面目全非。
皇后看了半晌，走到了一具屍首跟前，視線定格在隨風輕擺的一塊已破損灰敗的衣料上。
幾名嬪妃見狀湊過去看，看到了那塊衣料上殘存的一小片明黃。
震驚之下，她們不能相信，急切地打量着那具屍首。
屍首必然是劇烈掙扎之後才斃命的，身形蜷縮着，臉……沒人敢細看一個被燒得面目全非的人的面容。便又想尋找到皇上經常戴在身上的佩飾，旋即就打消了這念頭。
皇上這些年根本沒有鍾愛的佩飾，只在上朝着朝服時戴一塊九龍玉佩，平日裡有點兒閒暇，都用來參禪論道，不論着明黃還是家常錦袍，只以同色衣帶束在腰間，甚而不用，似是很喜歡寬袍大袖的裝扮。至於扳指之類的小配件，更是不戴的。
他說那些都是身外物，在不在塵世，都不需戴在身上。累贅。
屍首上也找不到一件佩飾。
能如皇上這般的人，宮裡朝堂也找不出幾個的。
便有人放聲大哭起來。
“哭什麼？！”皇后忽然擡頭，目光凌厲地看着哭泣之人，“你又在哭誰？！”
哭泣的人看着她眼神近乎狂亂，嚇得立時噤聲。
太子走過來，細細審視着那具屍首。沒人看得到他的眼神，只見他面容越繃越緊。
片刻後，太子擡頭。
“尋人來驗看。”
皇后與太子同時道。
越是敵對很久的人，在一些特定的情況下，反而最有默契。
當夜，將近寅時，養心殿的大火才被完全撲滅。
宮殿是毀了，只餘斷壁殘垣。費心修繕，倒不如拆了重建。
**
天色微明時，皇后回到宮裡。一夜未眠，卻是了無睡意。
太子和一干重臣去了御書房議事，不知何時有個結果。同樣需要等待結果的，還有那具屍首到底是皇上還是別人。
今日起，京城的氣氛將會陷入劍拔弩張。
她喚來宮中幾名太監總管，讓他們吩咐下去，尋找皇上蹤跡。
皇上要是能那麼安分的死去，也不配讓她愛恨交加這些年。是的，盼着他死。可是看到疑似他已身死的情形，反倒不相信，因爲他從來不是能夠爽快地讓她如願的人。
她和五軍都督府大都督、鎮國將軍、右都御使、禮部尚書籌謀這麼久，這不過是一次試探，後面纔是重頭戲。他要是死了，她不就白忙了那麼久？
他要是能夠輕易上當死去，那就是個廢物，她該後悔是的沒有儘早下手。
等待回信的間隙，她歪在軟榻上眠了一眠。醒來後得知，已經放出風聲，此刻京城已是流言滿天飛，官員百姓都在懷疑甚至確定皇上葬身於大火。
至下午，幾名太監總管接踵來稟：找不到皇上蹤跡。
找不到，那就只有兩個結果：他真死了，活着是他躲到了太監宮女想不到或不能靠近的地方。
而只要他還活着，他就不可能離開宮廷。
離開宮廷，等同於怕事躲禍，是他寧死也不肯做的事。
“你們先下去，讓本宮靜一靜。”皇后擺一擺手，撐着頭斂目思忖。半晌，忽然坐直身形，起身往外走去。
在這宮裡，現在只有一個地方，是太監宮女都會完全忽略的地方——靜園。那是宮中禁地，也沒人願意前去。
靜園已閒置多年，沒有人踏進過一步，甚至比不得冷宮。冷宮裡起碼還有被廢的一羣癡傻瘋癲的女子，靜園只有一羣啞奴照料，沒有聲音，沒有人氣。
估摸着只有她知道，靜園是皇上最喜歡也最牴觸的所在。
皇上這一生，寵了她與慧貴妃多年，但只是寵。他愛的女子，只有一個——元皇后。
元皇后身子羸弱，有喜之後胎象不穩，夜間無法安眠。皇上做主，讓她暫居到靜園安胎，他每日晚間都去陪着髮妻，別的女子在他眼裡都是擺設。
後來，元皇后到底福薄，辜負了他，撒手離去。
元皇后在世的時候，皇上起碼還是個活生生的人，會衝動，會與太后較勁，會眉飛色舞，會黯然神傷。
元皇后難產而亡之後，皇上落寞多年，後宮裡這一羣女人，只是他用來綿延子嗣的工具而已。
世人都說他念舊，是長情之人。
是啊，他是念舊，是長情，那些都是給元皇后的，別人分不到分毫。那其實是個最涼薄的人，他的感情只給原配發妻，對太子都沒多少父子情分。起初那些年，他是類似於近鄉情怯的情緒，不敢多看多親近太子，只命專人照料教導太子，後來能平靜相對了，太子也已長成了一個讓他陌生甚至頗有微詞的少年。
他居然都沒辦法念着元皇后的情分多給太子幾分寵愛。
涼薄至此，也是世間少有了。
這些都是別人所不知的，只有她這個幸運又不幸的做了當今皇后的人看得出、琢磨的透。
所謂皇上寵愛她與慧貴妃，能給的又有什麼？虛名，一點點因着兒子得到的權勢。他的真心，她看不到，從來不能感受得到。
慧貴妃眼皮子淺，也看不出這些，才沾沾自喜了那麼多年。在她看來，那是蠢，也是福分。起碼，人家還有高興的時候，她沒有一日是從心底綻放出笑顏。
她知道，自己也好，兒女也好，若是不爭取，永遠會被元皇后母子踩在腳下。
情意她是爭不到的，別的呢？什麼好處都得不到，做這所謂母儀天下的皇后又是何苦來？
**
靜園遍植翠竹，只在後方有一個梅園。屋宇不似宮中建築，倒一如尋常官宦家中一個雅緻的小院兒。
到了靜園的月洞門外，皇后命隨行宮人止步，獨自走進去，目不斜視，只看着腳下。
元皇后喜歡翠竹、荷花、凌寒梅花。那些又有幾個女子不喜歡呢？獨她矯情，處處彰顯，沒得叫人膩煩。
皇后揹着皇上來過這裡幾次，算是熟門熟路了。
皇上這個人很奇怪。別人以示哀思的方式是保有着故人住處原貌，他不。元皇后去世兩年之後，他命人將這裡的一切物件兒封存入庫，把居室大肆改動了一番，舊貌蕩然無存。
有兩年他遇到了煩心事，便會來這裡，不過喝茶，看經書。
也是因着他這般與衆不同，後宮嬪妃纔會以爲他已將元皇后忘了。其實，從來沒有。
他只是不想將痛處展現在人前，防着人隨時往他心口上捅一刀。
想想也是，要記得一個人，從來不需那些不知所謂的儀式。
走到正屋門前，院中兩名啞奴各司其職，沒看到她一般。
她推門而入。
室內瀰漫着淡淡檀香、書香味道，窗明几淨。
中間三間是打通的，貼牆林立着幾個偌大的書架，角落裡設有桌案、座椅、軟榻、醉翁椅。東西兩間分別爲宴息室、茶水間。
她停下腳步，側耳聆聽。
有人步履輕緩地從宴息室走過來。
是她熟悉的腳步聲。
她笑，自己並不知這笑是喜是悲，高興還是失望。
皇上一面看書一面趨近、經過她面前，“皇后來了？”語氣隨意，彷彿她只是來這裡看看他。
“是。”皇后行禮，“臣妾記掛着皇上。”
皇上在書案前停下腳步，隨手拈起一個書籤，夾在書中，側目看她，似笑非笑，“皇后是該記掛朕。”
皇后打量着他。
年逾五旬的男子，看起來只得四十出頭的樣子，有着一雙目光深沉睿智的鳳眼，年輕時是讓後宮的女子皆傾心的俊逸男子。此刻，他穿着珠灰錦袍，腰間沒有任何墜飾，是他覺着自在的寬袍大袖，身形不是特別挺拔了，卻自有一番道骨仙風。
這些年一心參禪，沒有白費功夫。
而近日比之往昔，他有不同之處。手上戴着一枚羊脂玉扳指。
她視線鎖住那個扳指，“皇上從來不喜這些身外物，今日卻怎麼——”
皇上合上書，動作輕柔地放到案上，擡了擡手，“這是朕髮妻相贈，她要朕練習騎射時戴着。以往總是擔心被閒雜人等亂碰，便從不佩戴。”
皇后不由笑起來，“是該如此。”
皇上問道：“外面鬧得厲害，你怎麼來了這裡？”
皇后凝視着他面容，沒有想象中的病容，只是略略蒼白一些。原本以爲鬧一場，他身子骨本就不濟，熬不過這個冬日。此刻看起來，他怕是還有些年頭要活，說不定，活得比她還久。她仍是笑，“外面亂，是因爲皇上不見蹤跡。臣妾來這裡，自然是來請皇上出去做主。”
皇上溫聲道：“如此看來，你還沒到發瘋的地步。比朕預料得來早了一些。”
“哦？皇上這話臣妾倒是聽不懂了，臣妾爲何要發瘋呢？”
“先前便是沒發瘋，也已沒了章法，否則，怎麼做得出投毒放火的傻事。”皇上面上一絲笑容都沒有了，顯得有些失望，“朕還是高看了你。”
“皇上這樣的說辭，足夠臣妾死上百千次。”皇后對他揚了揚眉，“不如將臣妾就地正法。”
“就地正法？”皇上有點兒意外，“在這兒？”
皇后的笑容隱退，面色宛若冰凝，“是臣妾失言了，臣妾怎麼能妄想髒了這地方。”
皇上滿意的一頷首，“明白就好。”
皇后眼中閃過寒芒。
皇上脣角上翹，延逸出笑容，“也未到朕除掉你的時候。朕不急，你又急什麼？殺一個人就能得清靜的話，朕怕是已早死了多少回。”
“皇上說的是，都要好生活着，靜看雲起雲落。”讓一個人死於非命很簡單，讓一個人背後的勢力隨之土崩瓦解卻是不可能的，甚至於，會適得其反。
所以，她命人投毒、放火只是想激怒他，使得他病情加重。真想要他的命，何須這般費周折。
“你本意不是這打算。”皇上從容落座，“你想激怒朕，讓朕廢掉你，這樣一來，你與睿王的黨羽便會以爲朕和太子要大開殺戒，從而鐵了心興兵造反。而反過來，朕與太子若是忍氣吞聲，你便能心安幾分，還會妄想熬到成爲皇太后的那一日。可事情怎麼會只有這兩條路供朕抉擇？”
“妄想成爲皇太后？”皇后品着這句話，頓了頓明白過來，“皇上至今日，幡然醒悟，不會再讓繼承大統的子嗣受你當年的苦。既然如此，因何還不下旨廢掉臣妾？”
“不過一句話的事，急什麼。”皇上微笑，“日後朕也不會將你打入冷宮。你好生籌謀，沒人要殺你，只看你有沒有活下去的本事。”
皇后着實意外，嘴角翕翕。
皇上心情不錯，竟對她解釋道：“這樣的局面，除去激進、忍耐，還有對峙。時候一到，短兵相接，勝負立現。”
“這應該是襲朗或蔣修染的主意。”皇后諷刺一笑，“你們父子二人，得了兩個名將輔佐，纔敢鋌而走險。”
“鋌而走險？”皇上目露譏嘲，“與其這樣說，不如說朕念在一場緣分給你們幾分體面。放眼天下，有誰能敵得過我朝這兩名悍將聯手作戰？朕不想殃及百姓，也不想他們再因朝廷開殺戮，僅此而已。朕的意思是勸你智取，而非引發戰事。”
“皇上果然是心懷天下心存悲憫的仁君。”皇后語氣譏誚，說起了反話。
“過譽了。”皇上擺一擺手，“退下。”
皇后行禮退下。皇上住到了這裡，又是在這樣的情況下，靜園怕是遍地殺機，她不敢激怒他，不敢違逆他的意思，怕自己再也走不出去。
出門後，她深吸了一口氣，轉身帶上門，回身時瞥見一道身影，愣在了原地。
她看到了襲朗。
襲朗從廂房走出，身後跟着的啞奴捧着一摞卷宗。他並未穿官服，而是宮中侍衛打扮。看了她一眼，也沒行禮，緩步離開，過了一會兒，身形沒入竹林翠綠間。
她若有所悟，面色又蒼白了幾分，回身衝進室內，問皇上：“襲少鋒怎麼會在這兒？！”
皇上已在閉目養神，“自太后仙逝之後，朕常夜不安寢，擔心一覺睡去再也無法醒來，近日尤甚，便在手裡加了一支暗衛，少鋒是統領。他從來不會辜負朕的期望，兩相兼顧得甚好。朕十日前聽了他的建議，搬到了這裡，每夜睡得甚是安穩。”
十日前就神不知鬼不覺地搬過來了，她一點兒都不知道。之前還以爲，他是在昨日才避到了這裡……
甚至於，她都不知道他手裡多了一支暗衛。
襲朗果真是辦事得力之人。
她冷笑起來，“天下與你的咽喉，都由襲少鋒扣着，你就不怕他哪一日起了反心？要是那樣可好了，這天下就要更名改姓了。”
皇上輕輕地笑起來，是真的心情不錯的樣子，語調舒緩地道：“他纔沒那份閒心，你當誰都稀罕這天下？朕常在佛祖面前禱告：來生便是生爲螻蟻，都不要生於帝王家。太子也不見得稀罕，但他一定要爭，否則他就要死。朕一度不喜他，就是因爲他有時爭不過手足。他是元皇后的血脈，不該這樣沒出息。”他睜開眼，看着皇后，“勳貴世家，只要能夠沿襲繁華，可比天家更自在。只要不是君逼臣反，只要稍有點兒腦子的人，都看不上那張龍椅。做這皇帝有何好處？要每日聽朝臣爭吵，要收留一羣不想要的女人，甚至還要這羣女人給自己生一堆多餘的孩子。不這樣做不行，不這樣言官能磨煩你一輩子。”
皇后踉蹌後退。被他末尾幾句話刺得心頭滴血。
她是他不想要的女人，她的兒子是多餘的孩子。
半生夫妻，他對她，不過是這樣的態度。
她不能留在這兒受氣了。
她不能殺他，他也不會殺她，爲的都是避免硬碰硬引發腥風血雨。
這樣一個沒心肝的人，她決不能爲了撼動他手裡的皇權而賠上自己的性命。她要活到他落敗那一日，笑着踐踏他的尊嚴。
她轉身，步履虛浮地離開了靜園。中途便得到消息，太子已去迎駕。
流言將會不攻自破，人心亂不了了。
父子兩個有襲朗、蔣修染幫襯，靜靜地看戲，等着她尷尬，等着她神色灰敗覺得自己像個小丑。忙碌多日一無所獲，可不就如小丑一般麼？
她呢？她手裡的人，不論心智、狠辣、謀算，怕是都找不到能與襲、蔣二人平分秋色的人。
要如何，才能讓這兩人爲她所用？
這纔是她最該想到對策的事情，不然不論文鬥武鬥，都會輸得徹底。
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香芷旋在府裡聽得消息一時一變，得到最終結果時，已經是第二日。
第二日一大早，皇上升座金鑾殿，只是讓百官見一見他，知道他無恙，另外稱自己還需靜養，養心殿走水一事也要徹查，朝政就全部交由太子處理。等到諸事有了結果，他會上朝親自下旨，屆時定當賞罰分明。
回到宮裡，皇上命內侍去勸皇后：住得不順心就搬出去算了，這樣各自行事也方便，更不需擔心誰一時頭腦發熱安排人暗殺彼此的親信甚至親人。
皇后一聽暗殺二字已是心驚肉跳，生怕皇上命襲朗待人殺了睿王。由此便是明知落入了皇上的圈套，還是同意搬離宮中，去了離睿王府較近的一所皇家別院，名爲要爲皇上祈福，潛心齋戒禮佛。
自然，落到後宮和部分朝臣眼中，便是皇后謀害皇上未成，心虛驚恐之下離宮避難去了。
皇后想見的到，來日若是她與睿王的黨羽落敗，若是西夏當真不能出兵協助，她被廢之時，罪名就是今時謀害皇上未成。別的罪名不會昭告天下，因爲那是給天家抹黑的罪名，如何都不能說。
香芷旋仔細地梳理了這些事，知道自己日後要更加謹慎地照顧家人，出門時更需小心。不能幫襲朗什麼，起碼別給他添亂。
閉門謝客是不行的，憑什麼要人以爲襲家變成了膽小怕事之輩？如今襲府的門風，要隨着襲朗的做派樹立，到何時都不能張揚，更不能畏縮。
與此同時，香芷旋惦記的是襲肜秋闈中考得如何。
往年秋闈在八月舉行，同月或九月初放榜。而今年是朝廷的多事之秋，生員如期參加考試了，卻是遲遲沒有放榜——因着之前考場舞弊案的影響，相關監考官員慎之又慎，先查清考生的底細，再看答卷，末了還要仔細對比答卷有無作弊現象。這樣一來，所需要的時間就增加了幾倍。
直到九月二十八，人們纔等來了桂榜。
香芷旋派了一名小丫鬟去西府等待消息。
襲肜能夠今年下場，是襲朗與蔣修染都幫忙打點過的——要先成爲國子監的監生，才能下場參加秋闈。是爲此，二老夫人特別擔心他名落孫山，辜負了兩個人的相助。哪個都不是好相與的，要是因爲落第再不肯管，也不是做不出的。
結果喜聞樂見，襲肜中了二甲第十。
香芷旋聞訊後，與寧氏前去西府道喜，就見二老夫人已是喜極而泣，婆媳兩個忙又是打趣又是開解。
二老夫人喃喃的道：“總算是熬出點兒盼頭來了。”
寧氏最是明白這種心境，無言地握了握二老夫人的手。
……
十月裡，寧元娘與香芷旋得空了就相互串門，坐在一起說說話。寧元娘當然是更願意到襲府，因爲喜歡元寶，更喜歡寒哥兒。
皇后忙得不可開交的時候，皇上、太子、襲朗、蔣修染等人則清閒下來。
襲朗和蔣修染時不時偷懶，留在家裡一半日。各自的妻子常來常往，有時候不可避免地會碰到。
襲朗說元娘總算能開開心心地過日子了。
蔣修染說香芷旋像個小孩兒似的。但是因爲清楚地記得另一個孩子氣的女孩子有多刁鑽，從不會小覷。人不可貌相，男女皆一樣。
陸家那邊的媒人三不五時上門，不外乎是想着早些迎新人入門，說得寧氏心思都活動了，她說要不然就冬日成親吧？
襲朗卻不答應，說急什麼，明年再說。
不是明年成親，是明年再說這回事。
寧氏與香芷旋啼笑皆非，委婉地把他的意思說了說，那邊也就安靜下來。
不是襲朗不通情理，他是慎重考慮過的。今年或是明年，朝廷遲早要出亂子——已到了圖窮匕首見的地步，不論亂子是大是小，還是等情形安穩下來再說。冬兒若是嫁到陸家，他就又要分派出一批人去保護，那樣的話，還不如先留在家裡，起碼家裡有阿芷照看着，除了她自己能攤上事非，別的人她都能照顧的很好。
這天上午，香芷旋去花廳示下，他躺在大炕上哄寒哥兒，讓寒哥兒立在胸膛上，時不時地把他舉起來。
寒哥兒一直咯咯地笑個不停，他若是好一會兒不動，小傢伙就會揪他的耳朵捏他的鼻子，小手掄圓了給他一巴掌的時候都有。真不知道是隨了誰，偶爾真想找個人問問，自己這麼大的時候是不是也這樣。
現在還小，由着兒子淘氣，等到會說話了就不能一味地寵了。由着性子寵的話，長大了一準兒是個活土匪。
趙賀走進來，跟他說了幾句話。
襲朗漫不經心地應了一聲，起身下地，隨手拿了香芷旋一件斗篷裹住寒哥兒，抱着他往外走，“去找孃親，高興麼？”
寒哥兒卻對着跟在身後的元寶笑着揮舞小手。
襲朗失笑，摸了摸兒子的頭。
到了前面，他站在廊間，讓薔薇喚香芷旋出來一趟。
香芷旋走出門來，先握了握兒子的手，“天冷了，等午睡過後再出來玩兒纔好。”
“知道，有事跟你說。”襲朗攬住掙扎着要她抱的寒哥兒，“寧三太太又拉家帶口地去找你大姐婆家的二嬸說話了，湊一起肯定是要生事。元娘正往錢家去呢，我陪你去看看。”說完蹙了蹙眉，真難爲他能把事情三兩句說清楚。真夠亂的。
香芷旋先是點頭，隨後又問，“你說你跟我一起去？”那應該就不是小事了。
“嗯。”襲朗慢悠悠抱着寒哥兒走開去，“帶你去找祖母。聽話。”