菲爾梅耶北城區的美人魚酒店以招牌飲品美人魚之淚着稱，向來生意非常興隆，光顧的貴客數不勝數。往往要一直持續到東方隱隱現出熹微晨光方纔打烊。然而在這一天，美人魚酒店卻早早就關門歇業，讓那些鍾情於美人魚之淚的客人們大感失望。
美人魚酒店的大門前張貼着一張用整塊羊皮製成的上等羊皮紙，以漂亮流暢的花體字說明了今日歇業的理由——一位外地的子爵包下了酒店所有席位進行慶祝宴會。
能夠有足夠財力消費美人魚之淚的客人非富即貴，商人擁有大量財富，但是社會地位並不很高，雖然感到怏怏不樂，但是看到酒店大門前面張貼的告示之後，只能無可奈何的離開。然而在王都菲爾梅耶，豪門勳貴的旁支子弟人數衆多，其中頗有一些人擁有男爵和子爵的虛銜，甚至還有一箇中年人還是九柱家族的旁支伯爵。這些人在看到美人魚酒店張貼出來的歇業理由之後，當即紛紛露出不滿的神情來。
“這是從哪裡來的鄉下領主？區區一個子爵，也敢包下整個酒店搞什麼慶祝？”
“對，子爵爵位在其他地方或者還算一號人物，菲爾梅耶可不是什麼窮鄉僻壤，光是我們中間就有好幾位了。”
“塔克拉伯爵，我們要不要去拜會一下這位子爵大人，讓他也瞭解一下光耀之都究竟是什麼樣的地方？”有人開始鼓動那位中年伯爵，不過塔克拉伯爵畢竟比這些勳貴子弟沉穩一些，並沒有因爲頭腦發熱而貿然闖進去，反而看着酒店大門沉吟起來。
看到塔克拉伯爵沒有當即應諾，那些勳貴子弟忍不住鼓譟起來，在這些帶有挖苦和諷刺的聲音中，塔克拉伯爵的臉色逐漸難看起來，不過這並不是因爲忿怒而漲紅，反而是因爲惶恐而顯得有些蒼白。
“你們都閉嘴吧！睜開眼睛好好看看，大門旁邊的標識究竟是什麼？”他突然口氣嚴厲的告誡說，“如果誰想爲自己的家族帶來麻煩，就繼續在這裡吵嚷好了。”說完這句話之後，塔克拉伯爵再也沒有呆在這裡的興趣，急匆匆的跨上自己的馬車，低聲吩咐了兩句，隨着車伕的一聲吆喝，馬車迅速的離開了。
看到塔克拉伯爵十分突兀的離開，雖然有幾個搞不清楚狀況的勳貴子弟還在吵吵嚷嚷，不過其他大多數人都不由得閉上了嘴巴，當他們終於注意到在美人魚酒店大門旁邊的深灰色王冠雙劍徽章之後，許多人的臉色立刻變得比塔克拉伯爵更要蒼白起來。
“這是……灰燼騎士團的印記！”一個年輕貴族的驚訝叫喊聲脫口而出。
“怎麼可能呢，灰燼騎士團不是國王陛下的禁衛軍嗎？”另一個貴族懷疑的問。“受到灰燼騎士團保護的只能是王族子弟，或者……”
“或者是前來覲見國王陛下的重要人物。”一個上了些年紀的老男爵拍了拍自己的額頭，“我想起來了，這段時間的確有一位重要人物前來覲見國王陛下，不過他的爵位應該不是子爵纔對……”
老貴族的話音未落，一陣急促的馬蹄聲伴隨着車輪滾動的聲音從人羣身後響起，隨後一個聲音大聲喊叫起來。“讓開，讓開，全都讓開！”這個聲音顯得極爲粗暴無禮，立刻有人回過頭去想要呵斥，然而當他們看到那輛馬車上的家族徽章之後，就發出了充滿驚訝和惶恐的低呼聲。
“快讓開，那是勞爾大公府邸的馬車！”
那些中小貴族立刻朝兩邊分開，隨後一輛堪稱豪華的四輪馬車從他們讓開的通路經過，隨後放緩速度，停在了美人魚酒店的門前。
這輛馬車的製作工藝極爲精細，車門上鑲嵌着亞瑟王族的王冠雙劍徽章，純金的常春藤纏繞在徽章周圍，構成了勞爾?亞當斯姓名的縮寫。除了馬車本身之外，拉車的馬匹也顯得格外奢華，是四匹身上披掛着鑲着水晶的飾物的上等純血戰馬，這些聰明而驕傲的戰馬昂首闊步，更顯得氣派非凡。
不過坐在馬車馭手位置上的車伕卻與馬車顯得很不協調，這倒不是說他穿着不夠體面，而是相貌實在醜陋極了。車伕用左手拿着馬鞭，因爲他的右手齊着手掌斷掉，只剩下大拇指而已。臉上更是可怕，一隻早已瞎掉，留下來一個血紅色的空洞，這處傷痕讓他的整張面孔都爲之扭曲着，嘴角牽扯出似笑非笑的詭異表情。
這樣的一個車伕理應被人譏笑，但是在那些中小貴族之中，卻沒有誰敢於冒失的發出聲音來。他們之中的大多數即使沒有見過這位身有殘疾的帶劍勳爵，也都曾經耳聞過勞爾大公府邸侍衛首領阿爾?阿迪爾的名聲。
馬車停下之後，車門緩緩打開，一個頭戴大公冠冕，身穿奢華禮服的老人在兩名年輕貴族的攙扶下走了出來，雖然在看到阿迪爾勳爵充當車伕的時候，這些貴族子弟就都隱約猜測出坐在馬車裡面的人的身份，但是當這位身份尊貴的老人真正露面的時候，他們依然發出了此起彼伏的驚歎。
阿迪爾勳爵從車伕位置上跳了下來，跟在馬車後面的侍衛騎士隨後從他的手裡接過馬鞭。他走到美人魚酒店緊閉的大門前，略帶沙啞的聲音隨後響徹酒店附近的大街小巷。
“勞爾?亞當斯大公駕到，祝賀北境之曙光，獅鷲領主李維?史頓大人晉升子爵！”
酒店大門很快打開了，一名年輕的騎士迎了出來，他的身後跟着一名管家打扮的老者和一名裝束普通的中年騎士。許多人還在猜測年輕騎士身份的時候，阿迪爾勳爵已經向後退開兩步，勞爾大公隨即在他的兩個兒子的攙扶下走了過來。
“李維?史頓大人，恭喜你晉升王國子爵，更要恭喜你成爲北奧拉城的領主！”勞爾大公笑呵呵的開口說，“昨天我的身體有些不適，只好讓海德代替我去參加朝會，沒有能夠在覲見大廳親耳聽到你和萊昂納多伯爵的那場激烈辯論，實在是太遺憾了。”
“勞爾大公閣下，您太客氣了，請進，快請進。”李維?史頓勉強掩飾住了自己的驚訝心情。這位王弟大公對於自己的確格外另眼相看，這種做法已經超過了一般所謂示好或者拉攏的範疇，而是旗幟鮮明的站在了自己這一邊，這對於一位政壇老狐狸來說，實在是很稀奇和難以想象的態度。
眼看着勞爾大公一行人走進酒店，那些勳貴子弟的怒氣早就消失得無影無蹤。無論是北境之曙光還是終結魔災英雄的身份，都足夠讓他們這些沒有領地和收入，只在頭上有個爵位虛銜的王都貴族仰望。更不要說國王陛下還慷慨的將包括降魔之城北奧拉在內的數萬公頃領地授予這位年輕領主，加上李維本來所擁有的薄暮森林以北的廣闊領地，如果不考慮北境的貧瘠，而單純從領地的面積上說，李維所擁有的領地，已經和一位實權伯爵不相上下了。
這已經是足以讓一個新貴家族強勢崛起的雄厚資本，史頓家族到現在爲止似乎還只有李維一個人，想到這裡的時候，不少年輕貴族的羨慕嫉妒都幾乎凝結成毒液從眼睛裡滴出來，而幾位年紀較大的貴族卻都臉上隱隱露出詭異的表情。
“聽說這位李維子爵閣下好像還沒有成婚吶。”
“是啊，如果傳言沒差，他今年剛剛十六歲，而且還是孤兒！”
“這簡直就是完美的聯姻對象！”一個老貴族評價說，“勞爾大公的那個綽號你們都沒忘記吧？恐怕最遲明年初，他就會把自己的而一個女兒嫁出去啦。”
“哈，這簡直是要用女兒來征服整個王國吶！”
這些中小貴族的羨慕妒恨全都被隔絕在美人魚酒店的大門之外，完全無法沖淡酒店裡面的歡樂氣氛。託北境之曙光的響亮名聲——當然更可能是菲爾梅耶的救贖那張俊美過人的臉蛋的福氣，美人魚酒店的老闆娘爽快的答應了酒店歇業一天的要求，集中全力準備李維晉升子爵爵位的慶祝宴會。帶有濃重菲爾梅耶奢華風格的美食一道一道的端上了桌子，平時限量供應的美人魚之淚用裝啤酒用的大酒杯盛得滿滿的，供來自北境的騎士們和一批特殊的客人盡情享用。
這些人絕大多數都稱得上是不折不扣的鄉巴佬，在這次之前，李維所到過的最大城市就是北境郡的德克城，除了迪什先生之外的其他人也沒有好到哪裡去。德克城作爲北境郡的首府和商品集散地，雖然規模不小，但是與菲爾梅耶相比，就顯得又髒又亂又狹窄，處處都差距不小。北境的騎士們吃慣了具有北方邊境粗獷風格的飲食，第一次品嚐到美人魚酒店即使是在光耀之都也堪稱一流的料理之時，他們感覺自己的舌頭都快要被融化了。
同樣被融化的還有幾隻大山貓、一頭銀狼和一羣羽毛黑亮的大烏鴉，除了席位設在桌邊和房樑上之外，它們都獲得了和騎士們同樣的待遇。曾經在覲見大廳中出現過的那隻大烏鴉格外神氣活現，一會兒和它的同伴一起嘎嘎大叫發表高談闊論，一會兒飛到李維的胳膊旁邊，直接從獅鷲領主的手裡搶走食物最鮮美的部分。
美人魚酒店大廚的手藝非同凡響，比如那道酒店的招牌菜，用肉桂、藏紅花、細鹽和蜂蜜精心醃漬的燒豬肉，選用的都是最爲柔嫩細膩的部分，精心切成剛好入口的方塊，足以滿足最爲挑剔的食客的舌頭。另一道菜是表面烤成金黃色的鱒魚，端上來的時候還在吱吱作響，旁邊搭配着黃油豌豆，碎堅果和桃子蜜餞的沙拉。還有咒世黑日最爲欣賞的燉煮小羊排，浸在白色的杏仁奶之中，點綴着胡蘿蔔、洋蔥和葡萄乾。
此外還有那麼一些同樣精細，但是欣賞意義更大於享受的菜餚，當勞爾大公一行人被迎進來的時候，端上來的恰好就是其中最爲奢華的一道——一隻烤孔雀，羽毛曾經全部被拔下，但是在烹調結束之後，又都完好無損的拼合到了原本的位置上，讓這隻已經熟透了的鳥兒依然擁有華美絕倫的外表。美人魚酒店的大廚——一位高大健碩的金髮女性——跟隨着這道菜一同登場，先是對北境之曙光的豐功偉績加以讚美，然後以熱情洋溢超過剛纔十倍的話表達了自己對於休斯男爵的愛戀之情。毫無心理準備的休斯男爵驚訝的張大了嘴巴，接着被比他高了一頭的大廚擁抱入懷，引發的鬨笑聲差點把酒店的屋頂都給掀翻。
勞爾大公同樣樂不可支，險些把手裡的酒杯落在地上，“獅鷲領主，在你身邊的人才真的很多啊。”他用頗爲羨慕的口吻對李維說，“美人魚酒店的招牌飲料和招牌菜在菲爾梅耶聞名遐邇，連我想要盡情享用，都必須提前預定才行呢。”
“無論什麼人才，都有他最合適的位置。就像休斯男爵大人，他的位置在菲爾梅耶的交際場，光耀之都裡的任何女性都對他青眼有加。如果放到北部邊境那種嚴酷的環境下去和我們北境的騎士來爭鋒，簡直就是浪費人才啊。”
美人魚之淚雖然並不含酒精成分，但是一旦飲用到一定數量，那種奇異的冥想效果同樣讓人有種類似於醉酒的感覺。李維剛纔就喝了不少，加上覲見國王陛下之後那種塵埃落地的感覺，不禁也有些飄飄然，順口就把迪什先生曾經教導過他的話說了出來。
這段話讓勞爾大公的目光中閃過了一絲銳利，“看來你的成功並非偶然，獅鷲領主。能否做到姑且不說，能夠懂得用人之道這件事情，很多貴族領主就是年紀一大把了，依然沒法做到。”
“分割孔雀啦！快來，李維大人，按照慶祝宴會的禮節，您應該親手來給每一個人分孔雀肉吶！”格倫沃姆有些尖銳的聲音從喧鬧的另一方傳了過來，李維向勞爾大公做了個抱歉的手勢，然後站起身來。
那些北境的騎士立刻把他包圍起來，到處都是歡呼聲和高高舉起的酒杯，格倫沃姆推上來活動餐桌，烤孔雀躺在有着精美浮雕的巨大純銀盤子上，羽毛閃爍着七彩的光芒。臉上有着不少脣印的休斯男爵擠了過來，把一支銀色的餐刀塞到李維手中。隨後大家又一次互碰酒杯，彼此歡呼喝彩；大烏鴉快活的在同樣快活的人羣頭上飛過，嘎嘎大叫；幾隻大山貓激動的在人羣腳邊竄來竄去，銀狼王緊緊跟隨在其中身材最矯健的那一隻——當然就是萌萌——身後，不時擠擠擦擦的佔着便宜。
在歡呼聲中，李維舉起手中的餐刀，向着烤孔雀切了下去。然而就在刀刃即將接觸孔雀那身豔麗羽毛的時候，響亮的鐘聲突然響起，而且不止一處，四面八方都在傳來急促的鐺鐺聲。從綠獅子門到巨龍門，從灰燼堡壘到光耀大聖堂，似乎所有的鐘塔看守都發了瘋，互相比較着誰能夠製造出更加嘈雜的噪音來。
“諸神在上，這是警鐘！”勞爾大公陡然從座位上站了起來，臉上的笑意全部不翼而飛。“菲爾梅耶已經有幾十年沒有這樣敲鐘了，上一次還是在……”他突然收住了差點出口的話，目光顯得有些愣怔起來，最後幾個字化成了一聲只有自己才能聽清的嘆息。“……父王……駕崩的時候。”
格倫沃姆抓起佩劍外出打探，回來的速度很快，而且臉色煞白，“李維?史頓大人，出大事了！所有的鐘都在響！灰燼堡壘的七座塔樓上面都燃起了好大的火！”他急促的喘息着，“而且我聽到了數不清的馬蹄聲在響，好像有成百上千的騎兵正在四面八方疾馳狂奔着。”
“諸神在上，究竟發生了什麼事情？”與勞爾大公一道前來的博納爵士脫口而出，從未有過的慌亂浮現在他的臉上。“我們現在該怎麼做？”
“慌什麼？菲爾梅耶自從王國建都以來從未陷落過，有什麼事情打探清楚再說。”勞爾大公嚴厲的呵斥他，然後轉向李維，“獅鷲領主，看來慶祝宴會要提前結束了。王國一定是出了什麼大事，否則警鐘絕對不會這樣一齊敲響，如果方便的話，我們一起……”
急促的敲門聲從外面傳來，北境的騎士們都放下酒杯，抓起佩劍做好戰鬥準備。然後一名距離最近的騎士上去開門，門剛一打開，一個灰色的身影就衝了進來。
灰色身影的動作又快又猛，酒店中立刻響起了數十把長劍一起出鞘的鏗鏘聲，如果那個人沒有立刻叫喊出來的話，恐怕會在下一瞬間被砍成肉醬。
“住手，我是亞瑟十二世陛下的使者！”
這個人說的話不假，他穿着一身灰燼騎士的制式鎧甲，但是沒帶頭盔，露出一張由於緊張和勞累而顯得有些蒼白的面孔，肩後披着灰色羊毛披風，一支代表着國王使者信物的金色短劍緊緊的握在他的手中。“這裡是獅鷲領主李維?史頓子爵的住處嗎？”他口氣急促的問。
“我就是李維?史頓。”李維從人羣中走出來說，“使者大人，國王陛下有什麼吩咐？”
“國王有令，請獅鷲領主李維?史頓子爵立刻入宮議事！”灰燼騎士大聲宣佈，隨後立刻轉身就走。
“等一下！”勞爾大公的聲音從旁邊響起，“究竟出了什麼事情？全城鳴鐘，除非王國陷入危難或者國王……究竟是哪一種？”
灰燼騎士很不耐煩的回過頭來，不過再看到勞爾大公威嚴的面孔之後，立刻打了個哆嗦，單膝跪地，叩擊胸甲向他行禮，“勞爾大公閣下，萬分抱歉，我剛纔沒有看到您也在這裡。”
“少廢話，告訴我出了什麼事情？”勞爾大公不耐煩的低吼起來。
“魔災再次降臨了，從來沒有過的規模，西方的西風郡，還有南方四郡——納爾迪、薩拉斯、魯爾和安德雷……全都失去了聯繫！”灰燼騎士的聲音之中透着驚惶失措的感覺，“國王陛下緊急召集王國重臣和大貴族入宮議事，勞爾大公閣下，您如果沒有離開府邸的話，現在也應該已經接到命令了。”