23、結伴同行,魔山蹤跡
商隊於第二天下午動身，在一片人喊馬嘶和馬車車軸嘎吱呻吟聲中駛出黑城堡旅店的大門，踏上前往薄暮森林的榮耀大道。天氣並不是很好，上路不久就下起了濛濛細雪，商隊的馬車很快披上了一層白色的外套，遠遠看去活像是一羣艱難跋涉的甲蟲。
巴布魯帕和商人們約定之中有這樣一條，商隊的人手必須聽從黑戲子的調遣。對於這一點，擔任商隊護衛的冒險者和傭兵當然並不服氣，但是當他們看到那個福音馬戲團中隨隨便便走出的幾個人的樣子，就忍不住發出了驚訝和惶恐的低呼。
能夠讓這些經驗豐富的冒險者失聲驚呼的理由十分簡單，福音馬戲團走出來的那幾個人個個高大魁梧，穿着上了黑油的厚皮甲，一開始衆人以爲他們全都戴着狼頭模樣的頭盔，然而在熹微的晨光下看的清清楚楚，這些大漢並非戴着頭盔，而是腦袋完全就是一顆狼頭！
經驗豐富的冒險者很快認出了這種可怕的對手，腐滅沼澤的狼頭人！
不過除了驚歎之外，不管是商人還是冒險者，都沒有往別的地方想，畢竟狼頭人也是一個智慧種族，北境郡雖然和腐滅沼澤關係不佳，但是也偶爾有因爲部落鬥爭失敗而不得不逃離沼澤的原住民加入冒險者工會。這些頭腦簡單的傢伙往往都在闖出一定名聲之後，死在暗算之下，無論來自敵人或者……隊友。
除了頭腦簡單之外，狼頭人的另一個印象就是力量強悍而且身手敏捷，除非是領悟了鬥氣力量的騎士，否則很少有人能夠在與狼頭人一對一的戰鬥中獲得壓倒姓勝利。胡倫先生派出的商隊護衛，只不過是讓這個說法變得更加真實可信了一些。
這場對於商隊來說“友誼第一，勝利第二”的較量之後，無論是多麼桀驁的傭兵和冒險者都變得老實起來。李維特殊注意了一下那個讓他隱隱感到忌憚的中年冒險者，然而這個人卻再也沒有表現出任何異常來，和其他人一起收拾行李，然後按照巴布魯帕的指揮上車護衛。
雖然李維依舊對中年冒險者的身份抱有疑慮，但是商隊出發之前的千頭萬緒，很快就讓他把這件事情忘在了腦後。
福音馬戲團的十輛大篷車分成前後兩組，分別護衛着商隊的前方和後方。最前面兩輛篷車中裝滿了最爲廉價的貨物，此外一無所有，趕車的兩個人則由號稱“黑暗雙狼”——這個稱號讓他們兩人表示非常滿意——的沃夫和巴烏兩位部落首領擔任。這兩位狼頭人首領實力相當強悍，雖然無法像人類一樣領悟鬥氣，不過單憑肉體力量就可以和大騎士以下的任何對手抗衡。
稍後的兩輛篷車分別乘坐着20名蜥蜴人弓箭手，蜥蜴人所使用的特製短弓能夠讓他們在窄小的地方自如射擊，雖然射程比人類的長弓稍遜，但是靈活度上就勝出很多。騎着北境黑魘的李維伴隨着篷車一同向前，由於黑魘的特殊體型，顯得比另一側騎着一匹高大戰馬的唐納還高出些許。接下來就是商人們的車隊了，這些馬車五花八門，形態各異，不過都有一個共同的特點，就是車身極爲結實，脆弱的車門和車窗部分，都鑲嵌了防護用的鐵條。這是因爲久走北境的人都知道，薄暮森林以北並不是平安樂土，而是猛獸狼羣出沒，異族和野蠻人強盜比比皆是的蠻荒之地。
黑城堡旅店距離薄暮森林並不遙遠，車隊在薄雪中前進了一個小時左右，就可以望見猶如哨兵一樣高高聳立的挺拔櫟樹，以及如同老人一樣彎腰駝背、身上纏繞藤蔓和黑荊棘的老橡樹。雖然遠遠稱不上疲累，但是巴布魯帕依然決定車隊暫時停留休息，同時派出騎着馬的傭兵充當斥候，哨探前方道路，直到斥候平安返回，才宣佈繼續趕路。
抵達斥候留下的標記之後，巴布魯帕再次宣佈休息，然後繼續派遣斥候。這樣周而復始小心前進，車隊前進速度極慢，而負責哨探的傭兵雖然輪流出發，依然感到苦不堪言，他們不敢去和福音馬戲團——或者說，黑戲子——的那些凶神惡煞去抱怨，就把矛頭一致對準了商隊頭領。
當又一次巴布魯帕要求停車休息的時候，愁眉苦臉的胡倫先生帶着另外兩名商隊頭領找到了他。
“巴布魯帕先生，這樣做太過小心了吧？”胡倫先生小心翼翼的尋找着不那麼冒犯的字眼，來表達自己的不滿。“即使是軍隊行軍，也很少這麼頻繁的使用斥候。何況我們加在一起足足有三四百人，三十多輛馬車，那些盜賊就是還沒離開，也未必敢動手吧？”
“等到利箭刺入你的喉嚨裡的時候，再派斥候可就晚了。”巴布魯帕的雙眼眯成一條細縫，裡面閃爍着令胡倫先生和另外兩名商隊頭領都暗暗心驚的寒意。“不過我體諒你們的難處，是不是那些傭兵找你們的麻煩了？”
“不，不，他們只是有些抱怨，天氣太冷，哨探實在是個苦差事。”胡倫先生急忙解釋說。
“苦差事，沒錯，的確是個苦差事。”巴布魯帕似乎很贊同的嘆息了一聲，“不過既然出來冒險，苦的酸的都得學着吞，不管是誰都一樣。胡倫先生，與坐在暖融融的壁爐前面啜飲夏曰紅酒相比，冒着風雪出來經商，不也是苦差事嗎？”
他的話讓胡倫先生等人無言以對，面面相覷之後，只能露出無奈的苦笑。“您說的沒錯，巴布魯帕先生，畢竟安全是最重要的，我們再去勸勸他們。”
“天氣確實冷，胡倫先生。你們這一次帶的貨物裡面好像有不少烈酒？”巴布魯帕突然問，看到胡倫先生有些不解的點點頭，他伸出一根肥短的手指說，“給每位擔任斥候任務的傭兵一袋烈酒作爲獎勵吧，不過他們只能在完成哨探任務之後，才能夠享受到。”
如果是在德克城這樣的地方，一袋烈酒或許一兩個銀幣就能買到，但是越過薄暮森林就不一樣了。薄暮森林以北土地貧瘠，糧食產量很低，所以沒有多少可以拿出來釀酒，但是爲了抵禦北境的嚴寒，這裡的居民卻大多喜好烈酒，同時烈酒也是作爲清洗傷口、治療疾病的重要物資，所以價值要增加數倍以上。一想到要拿出馬上就能換來金幣的烈酒給這些冒險者當做獎勵，就讓三名商隊頭領的臉上都微微變色。
巴布魯帕直起身子，嘴裡發出嘖嘖兩聲。“父神在上，商人的吝嗇的確應該作爲原罪被提出來。”他語氣中含着譏諷說，“好吧，誡條裡曾經說過，給渴者飲，給飢者食。既然你們捨不得拿出來這筆錢，就從黑戲子的佣金裡面出好了。”
兩名商隊頭領聞言露出喜色，只有胡倫先生臉上有些不好意思，“那怎麼行？”他囁喏着說，“要不然，這錢，我們各出一半好了。”
巴布魯帕有些意外的看了他一眼，正要開口答應的時候，從身後傳來了李維的聲音，“不必麻煩了，黑戲子不缺這點錢。”年輕的領主踏着地上的薄雪和殘枝敗葉走來，那匹高大雄駿的黑馬緊隨其後。“天氣這麼冷，是應該暖暖身子，不然遭遇危險的時候，戰鬥力也會降低。”
“暮光騎士大人說的是，這點是我們疏忽了。”胡倫先生點了點頭，“我們這就拿出烈酒來，給黑戲子的諸位大人每人一袋……不要錢的。”他看到李維擺了擺手，急忙補充一句。
“與金錢無關。”李維口氣堅決的告訴他，“烈酒不行，喝下去開始暖和，過了勁反而會更冷，喝多了肯定誤事。每次休息的時候，用大鍋煮上一鍋辣椒水，每個人都分一碗就好。”
“辣椒水，那東西管用嗎？”一名商隊頭領有些疑惑的問，但是沒等李維回答，就被胡倫先生連拉帶扯的拖了下去。直到外面，他纔有些惱火的甩開胡倫的胳膊，“你瘋啦？”
“你才瘋了，用辣椒水暖身體的辦法一般人並不清楚，但是我知道。”胡倫先生的聲音顯得有些緊張。
“那又怎麼樣？”
“只有北境郡的軍隊，纔會那麼做。”胡倫先生冷冷回答。
“你是說，這些人是……”另一位商隊頭領吃驚地說。
“我什麼也沒說，什麼都不知道。”胡倫先生打斷他，“就把他們當成僱傭兵就好，等到穿越薄暮森林之後，我們最好馬上結清餘款，然後與他們分道揚鑣。”
另外兩名商隊頭領互相看了一眼，都心悅誠服的點了點頭。
胡倫先生說出自己判斷的時候，李維也向巴布魯帕露出了一個有些尷尬的表情，“可能露了點馬腳。”他解釋說，“辣椒水的那個辦法，只有北境郡的軍隊才那麼做，普通人既不清楚，也不願意使用。”
“當然嘍，又苦又辣的辣椒水哪有濃醇甘冽的燒酒好？”巴布魯帕舔了舔嘴脣說，“上等燒酒潤喉，那些傭兵有福氣啦。”
李維的臉上一點笑意都沒有，“遇到敵人的時候，他們才知道什麼更重要。”
“真的會遭遇敵人嗎？李維老爺，不但地上派出騎馬斥候哨探，天上還有長着翅膀的哨兵。”巴布魯帕有些奇怪的說，“您吩咐我要這麼進行警戒，依我看也是小心過度，說不定那些強盜搶了兩個商隊，已經心滿意足了。”
“我總覺得事情沒那麼簡單。”李維皺起眉頭回答說，“還記得我們來的時候，我曾經發現過的那個強大騎士嗎？”
“記得。當時您說，您和唐納兩個人聯手，都無法在那個人面前取勝。”巴布魯帕說。
“後來回想起來，當時我的判斷應該是有些失誤。”李維承認說。
“當然有失誤。”巴布魯帕藉機奉承說，“能夠戰勝您和唐納老爺聯手的騎士，整個王國都屈指可數，北境郡恐怕一個都沒有。”
“不，我說的失誤，是把對方看低了。”李維冷冷的回答，沒有爲巴布魯帕的奉承話而出現絲毫動容，“那個人的實力恐怕不在劍舞者安斯艾爾伯爵之下，如果當時他動手的話，恐怕咱們三個人沒一個能夠活下來的。”
巴布魯帕被李維的話嚇的哆嗦了一下，“哎呀，真是可怕的猜測。”他喃喃的說，“李維老爺，這麼看來，那個什麼天平商會的高階騎士，就是死於這個人之手嘍？”
“也許是，也許不是，一名高階騎士被殺並不能證明什麼。”李維目光炯炯的看向前方密林，榮耀大道在那裡逐漸收縮，變成了一條與森林小徑相差無幾的道路。“不過無論如何，一支表現出警惕心很強的武裝車隊，或者可以避免無謂的戰鬥吧。”
李維的目光無法穿透薄雪和樹影的阻礙，不然如果向前延伸幾公里的話，或許就可以看到那座位於密林中間的宿營地，以及在宿營地中最大那座帳篷中間發生的爭執。
爭執的雙方都只有一個人，其中一位穿着黑紅爲主色調的貴族禮服，一雙金色的眸子裡蘊藏着說不清楚的威嚴味道，右手撫着腰間長劍的劍柄；另一位則是身材魁梧強壯的中年騎士，穿着沒有任何家族徽章和裝飾的騎士重鎧，刀鋒一般的眉毛在說話的時候連連顫動，彷彿隨時都可能脫離臉龐，誅殺敵人。
“虓眼勳爵，我已經向你保證過好幾次，那個高階騎士被我重創，根本不可能活着回到黑城堡。至於屍體被人發現，那就更可笑了。這裡是薄暮森林，死傷個把人太正常了，說不定這裡到處遊走的狼羣，就替我們解決了這個麻煩。”
被稱爲虓眼勳爵的男子臉上毫無表情，只有最熟悉他的人才能發現那一絲藏於眼底的嘲諷，“詹姆斯，你的保證對吾來說毫無價值。無論那名高階騎士是死是活，我們都可能已經暴露了。”
“暴露了，那又怎麼樣？”中年騎士詹姆斯的口氣變得更加惡劣起來，“切割鬥氣是我自行領悟的鬥氣力量，和有記載的那些鬥氣天華都不相同，我纔不信能夠有人從一具屍體上，就猜到是我動的手。”
“猜到是你動手，那的確是一件不容易的事情。”虓眼勳爵的手指輪番叩擊劍柄，這是他思考的時候，一個下意識的小動作。“但是有些事情本來就不需要猜測，你讓其他人知道這裡出現了一個能夠連高階騎士都幹掉的強盜團體，然而這是正常的事情嗎？”
“不正常又怎麼樣？”詹姆斯拍了一下腰間的交叉佩戴的一對長劍，“死神雙翼從未懼怕過任何挑戰，無論他們作出準備也好，沒有準備也好，在這兩把長劍之下，他們都沒有任何機會。”
帳篷外面突然傳來了一個聲音，“兩位大人，卡爾曼大魔導師佈置的水晶球傳來圖像，又發現了一支車隊。”
“沒想到這幾天還挺熱鬧的。”詹姆斯嘟囔了一句，然後向着帳篷外面走去。虓眼勳爵沉吟一下，隨後步出帳篷。
宿營地中依舊是篝火熊熊，旁邊圍坐着披着羊皮和熊皮的彪悍戰士，槍矛和盾牌架在旁邊。與兩週前相比，他們的數量少了將近三分之一，而且剩下的人身上也大多都帶着傷痕，有些人綁紮傷口的繃帶還在緩緩浸出血水來。
與這些死神騎士團的精銳士兵相比，天平商會和聖光商會的護衛隊伍實際上並不弱，只不過在高端戰鬥力方面差了許多。四名榮耀聖堂武士先後戰死，高階騎士卡卡特里斯重創逃走之後，戰局纔不可逆轉的傾向於特別行動隊一方。不過清剿這些商會護衛騎兵，也讓特別行動隊遭受了不小的創傷。
虓眼勳爵走出帳篷之後，第一眼就看到了放在夯實泥土建成的高臺上的水晶球，這顆晶瑩剔透的魔法物品表面正映出一幅活動的畫面，顯示的正是李維等人所在的車隊蜿蜒向前的場面。水晶球上的魔法不能傳遞聲音，然而看着幾十輛大車和數百人一起前進的場面，耳邊依稀響起了人喊馬嘶的嘈雜聲音。
“又一批肥羊。”詹姆斯滿意的嘟囔一句，雙眉連連抖顫，彷彿要飛出去將這些人斬殺一空。
“人太多，吃不下的。”虓眼勳爵評價說：“吾認爲應該穩妥一些，至少要等聚集特別行動隊所有力量才行。”
“那是你自己這麼認爲，托馬德勳爵。”詹姆斯的口氣中帶有三分譏諷，剩下七分則都是——連他自己恐怕也不知道——濃濃的嫉妒。“這些人的人數不少，但是說到戰鬥力，恐怕還不如昨天的那兩支商會，我完全可以吃得下。”
“禁止攻擊這支商隊。死神騎士團特別行動隊隊長，詹姆斯大人。”虓眼勳爵金眸閃過不可逼視的光芒，口氣嚴厲如同有霹靂雷霆蘊藏其中。“這是吾，死神騎士團副團長，帶劍勳爵托馬德?央森的命令。”
詹姆斯聽到這句話，猛然回過頭來，臉上毫不掩飾自己怨毒的表情，“你是騎士團副團長，我應該服從命令。”他的下巴挑釁的揚了起來，“但是那是過去的事情了，在調動特別行動隊方面。我和你同樣有完全相同的權限。”
冷冷的撂下這句話之後，詹姆斯看都不看虓眼勳爵的表情，轉身發出命令，“特別行動隊，全體出發！”
“勳爵閣下，詹姆斯大人一向與您不合，您這麼和他說話，不會起到什麼作用，反而適得其反。”看着宿營地裡的士兵紛紛跟上詹姆斯的腳步，唯一留在虓眼勳爵身邊的年輕侍從輕聲說。他的眼睛裡閃爍着有些迷惑的光芒，這個理由連自己都能想出來，沒道理虓眼勳爵反而想不到啊。
虓眼勳爵的表情沒有什麼變化，但是熟悉他的年輕侍從卻從他的目光中讀到了極細微的喜悅。“是啊，詹姆斯一向不聽吾的命令，不過這恐怕是……最後一次了吧？”他的目光停留在水晶球中一個騎着匹異常高大雄駿黑馬的背影上，嘴裡的低喃帶有不易察覺的滿足感，“希望你不會讓吾失望，李維?史頓！”
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