“撒桑帝國的東邊有7個大型半人馬部族，既然它們已經聯合起來，向撒桑帝國發起全面進攻，我們可以把它們統稱爲西帕頓人馬汗國。因爲，它們整體位於北部荒野的西側，與撒桑帝國毗鄰，境內有帕裡格頓河一段。簡稱西頓汗國。”
鳶堡，軍事大廳，守護者們圍在一張大桌子面前，聽取軍務部的軍情分析。
桌面上鋪着一張刻畫簡易的大地圖。負責講解的大騎士有着和戈隆侯爵同樣的棕發，五官深刻如同雕塑，氣質英武，聲音洪亮。他是戈隆侯爵與英格尼瑞.奧古斯特公主的獨子，王國軍務部副主官，榮耀騎士團的副團長，溫格爾.奧古斯特伯爵。
溫格爾手持細棍，在大地圖上劃出一片區域，點了點，說道：“據我們掌握的情況，西頓汗國的勢力範圍與撒桑帝國大致相當，綜合國力遠遠比不上撒桑，但她的軍事動員能力是撒桑帝國好幾倍……獸人天生強壯，半人馬全民皆兵，雄性人馬戰士擅長使用投矛，可以用重型黑曜石投矛命中280米以內的目標，雌性人馬都是出色的弓騎兵，它們平時就負責看管獸人奴隸，能夠鎮壓奴隸的叛亂。除去不能戰鬥的老弱幼崽，西頓汗國在必要的時候，可以一次動員40萬雄性和雌性人馬戰士，再加上它們的奴役的僕從軍，軍隊的規模至少在100萬以上。”
“不過，西頓汗國的戰爭潛力和撒桑帝國差了一大截。”
溫格爾頓了頓，擡起頭說道：“怪物學上說，半人馬體型怪異，自主生產能力及差，它們非常依賴地精和狗頭人奴隸。一個成年的半人馬戰士需要15個地精供養。地精和狗頭人奴隸對於西頓半人馬至關重要。如果地精僕從軍折損的太多，西頓汗國的衰落不可避免。實際上，獸人的物料儲存水平和運輸效率十分低下，它們補給能力不足以支撐一場全面動員戰爭。”
“除非迫不得已！”
“撒桑帝國和光輝騎士團的聯軍被困在前線，他們的物資儲備可以堅持12月。我懷疑西頓汗國的半人馬主力能不能堅持12個月的圍困。”溫格的進一步解釋道：“西頓汗國的獸人奴隸傾巢而出，後方的生產肯定受到嚴重影響，就算它們深入撒桑境內，掠奪人類物資，補充前線半人馬戰士。可是，獸人奴隸的組織性非常差，戰爭僵持的時間越久，逃散的獸人奴隸就越多，前線的補給就越困難。西頓汗國的半人馬堅持不了長達12個月圍困，當它們分兵覓食，並聚攏奴隸，就是帝國聯軍反擊的時刻。”
“我和我的同僚完全看不到西頓汗國的勝算在哪？全面戰爭根本適合半人馬這個種族，它們的高機動性和突襲優勢完全沒有發揮出來。”溫格爾困惑地搖了搖頭，繼續說道：“有一點確定無疑，撒桑帝國會遭受前所未有的重創……而西頓汗國失去了大量奴僕，距離衰亡也不遠了。”
“西頓汗國採取兩敗懼傷的打法根本是自尋死路。半人馬這麼做，應該是被逼迫的……或者說，西頓汗國的半人馬已經淪爲獸人之王的奴僕，不得不充當獸人大軍入侵人類國度的先鋒。”
溫格爾最後總結道：“就目前掌握的情況來看，我們的判斷和佛利德斯牧首一致，西頓汗國的半人馬只是針對人類國度的第一波攻擊，它們的背後還有獸人王的大軍。”
現在幾乎所有人都相信西頓半人馬被某個獸人王征服，否則佛利德斯不會發出最高級別的紅烽火警報。
威廉姆斯拍了下桌子，譏諷說道：“光輝騎士團展示奧羅加爾的首級還真是諷刺！如果傳奇大人馬還活着，西頓汗國的人馬不至於才抵抗一年，就投降了新主人。”他頓了頓，收斂嘲諷表情，正色問道：“並非所有的傳奇獸人都能成爲獸人之王，而半人馬是最難馴服的獸人種族。西頓汗國的半人馬戰士跑到領地的最東邊，抵抗人類猜測的入侵者，居然只堅持了一年不到就投降了新主人，而且還能保持完整的軍力，向人類的防線發動自殘式的攻擊……你們不覺得太奇怪了嗎？”
“那些半人馬到底有沒有抵抗所謂的入侵者？到底有沒有所謂的獸人之王？”
攝政王問出了盤旋在衆人心頭的疑惑，大家都默不作聲，隔了片刻，戈隆侯爵開口說道：“或許有獸人王，或許沒有，但我們不能把人類國度的命運放在賭桌上，去賭沒有獸人王。”
“如果有獸人王，便是最糟糕的結果。它能兵不血刃，在一年內，降服生性狂野的半人馬，還能促使它們向撒桑帝國發起一場近乎自殺式的全面進攻……這究竟意味着什麼？不用細說，大家都知道後果的嚴重性。”
“假設沒有獸人之王，那至西頓汗國的東側至少有一個傳奇階的獸人大族長。”
戈隆侯爵從兒子的手中接過細木棍，點在地圖上撒桑帝國的東側，繼續向東移，說道：“西頓汗國的半人馬，以及它們東邊的鄰居都位於北部荒野的西陲。這個位置對於獸人來說，並不理想。強大的獸人部族應該佔據北部荒野的中央區域，那裡不僅富饒，還遠離人類國度的威脅。”
“如果奧羅加爾還活着，並且統一了西頓汗國的半人馬部族。它會怎麼做？”
溫格爾回答道：“奧羅加爾會率領人馬大軍向東進發，擊敗沿途的獸人部族，奴役它們，直至抵達北部荒野的中心區域，登上獸人之王的寶座。”
戈隆點點頭，細木棒重新回到撒桑帝國的防線上，說道：“在它們東征之前，必須先把後背的威脅解決掉，來自撒桑帝國的威脅。這就是爲什麼，光輝騎士團要擊潰黑蹄部族，斬殺大人馬奧羅加爾。西頓汗國東側的獸人大族長也面臨同樣的問題，只不過它們的威脅來自西頓汗國的半人馬。”
威廉姆斯頷首道：“戈隆殿下的猜測成立的話，那麼，傳奇獸人大族長會要求西頓汗國的半人馬進攻撒桑帝國的防線，讓它們兩敗懼傷，無力威脅自己的老巢。否則，它就會先征服西頓汗國。西頓人馬要麼被狠揍一頓，變成奴隸，再進攻撒桑帝國；要麼先進攻撒桑帝國的防線，瓦解來自後方的威脅，免於被獸人族長奴役的命運。”
“也就是說，撒桑帝國把入侵腹地的獸人怪物清理一遍，重新接上聯軍的補給線，西頓半人馬會選擇撤回老巢，和人類聯軍打野戰。”
攝政王笑了笑，神情輕鬆地說道：“這是最好的結果。”
“你們爲什麼要用人類的觀點去揣摩愚蠢獸人的想法？”羅蘭公主半趴在桌子上，看着地圖，聲音輕飄飄地說道：“也許，西頓半人馬以爲自己能贏……在我看來，它們的進攻策略簡直高明的可怕。它們先撤離黑蹄部族的領地，誘使人類聯軍放棄穩步推進的蠶食戰法，從後方調集大量的物資、人口，抓緊時間構建新防線，導致固有防線守備空虛。然後，趁人類軍隊立足未穩，集中力量，對人類的開拓領展開千里突襲，殺帝國聯軍一個措手不及。可是，它們面對特斯蒂爾的誘餌，居然也能剋制獵殺慾望，沒有追擊朝大後方逃竄的佃戶平民，反而把人類軍隊分別困在三座新城，讓特斯蒂爾誘敵深入，斷其後路的意圖徹底破滅……”
光輝騎士團和撒桑帝國的主力騎兵爲了掩護佃戶和平民撤退，選擇固守未完善的防線，以至於被半人馬大軍困在新城，切斷的補給線。這是經過教會粉飾的說辭。
戰爭的殘酷性不止針對敵人，也針對自身。
皮之不存毛將焉附。人類聯軍的主力都被消滅了，佃戶平民又能跑到哪裡去？
高階騎士一旦理性起來，近乎冷酷。特斯蒂爾大團長和腓特烈皇帝非常清楚，絕不能同數十萬半人馬打運動殲滅戰。他們以佃戶平民爲誘餌，試圖讓半人馬大軍分散追擊，孤軍深入撒桑帝國的腹地。開拓領後方的舊防線雖然守備力量空虛，缺少弓箭弩矢，但防禦體系完整，要塞、城堡、營壘、崗哨以道路相連，形成一套立體的防禦網絡。半人馬不會爬牆，不會上梯，它們千里突襲連補給都沒有帶足，本身的傳令系統又十分混亂，一旦陷入人類的防禦網絡，很容易被從後方掩殺過來戰獸騎兵分割包圍，逐個擊破。舊防線的守備士兵軍械不足，人數有限，他們無法策應光輝騎士團和戰獸騎兵的軍事行動，但開門、關門的能力還有的。撒桑帝國的主力騎兵接管這些防禦工事，那整個防禦網絡都被激活了，能夠協助戰獸騎兵絞殺四處流竄的半人馬襲擊者。到了這個時候，缺少補給的半人馬大軍想撤走都難，就算不被人類全殲，也必將受重創。
可是，酷愛追獵的半人馬面對手無寸鐵，倉惶逃竄的佃戶平民居然沒有上當！？
這還是性情狂野，桀驁不馴的半人馬嗎？
“半人馬沒有中計，把人類聯軍的主力困在三座新城，而且還不止如此！”
羅蘭揚聲說道：“我們以爲西頓人馬會召集地精奴僕，建立補給線，協助圍困人類聯軍。但它們做法又讓人大吃一驚。它們牽制人類聯軍的主力，驅使百萬獸人奴隸，深入撒桑帝國防守空虛的腹地，大肆掠奪破壞，切斷開拓領前線和帝國後方的聯繫，反而讓人類聯軍成了孤軍。”
“嘖嘖，西頓半人馬誘敵、千里奔襲、圍而不攻、斷敵後援、以戰養戰……半人馬對戰機的把握我都覺得太高明，太精準了。”羅蘭咂嘴讚歎，話鋒一轉，又說：“如果是我，絕不會在情況不明的情況下，把輜重軍都撒進敵人的後方腹地！”
“它們怎麼知道，撒桑帝國的腹地兵力空虛？”
維克多聲音清冷地說道：“就像有人向它們通風報信。”
“是誰向半人馬通風報信，把它們引入一場沒有絲毫勝算的全面戰爭？”羅蘭挺直了身體，目光轉向維克多俊雅的臉龐，碧綠眼眸宛如深不見底的幽潭。
西爾維婭輕笑一聲，接口說道：“或許不是人呢？”
不是人？
四位王國守護者互相交換眼神，表情出奇的平靜。威廉姆斯若有所悟，沉吟不語。溫格爾還沒到達大地騎士的境界，對於未知的事物缺乏認知，頷首道：“大地精非常聰明，那個傳奇獸人族長可能就是個大地精。據說地精族長擅長馴獸，能夠奴役強大的野獸和獸人。它只要馴化一些飛鳥，便可以偵查人類防線的虛實……或許它用自身的馴獸能力，誘導了半人馬，促使西頓汗國同人類帝國全面開戰，可它並不知道，撒桑帝國的後面是整個人類國度，那些深入撒桑腹地的獸人奴隸一旦被人類援軍剿殺，便會四散奔逃，半人馬根本不可能收攏它們，掠奪人類物資，補充前線的圖謀自然就失敗了。”
“我們只要派遣軍隊，接管撒桑帝國的防禦設施，清剿四處流竄的獸人奴隸，西頓汗國的半人馬主力肯定先熬不住。”
溫格爾憂心忡忡地說道：“地精王手裡應該沒有白猿巨獸吧？如果有的話，那就糟糕了……”
羅蘭翻了個好看的白眼，撇嘴說道：“瞎猜有什麼用？我們去看看不就知道了嗎？你們準備派誰出戰？反正，我肯定是要去的。”說着，她呲出小虎牙，兇巴巴的目光在威廉姆斯和戈隆侯爵的臉上掃來掃去。
“別想攔着我！”
“溫格爾願爲團長效勞！”榮耀騎士團的副團長喜形於色，站姿筆直地大聲說道：“榮耀騎士團已經整裝待發，隨時可以開拔！請團長大人下令！”
戈隆侯爵瞪了幼子一眼，神情威嚴地對羅蘭斥責道：“你別胡鬧！我帶迅龍騎士團前往撒桑帝國。”
“老頭，你去幹什麼？”羅蘭把桌子拍地砰砰響，毫不客氣地嚷道：“你一個大地騎士能跑的過黃金階的半人馬？你千里迢迢跑去送死？”
長公主的話不好聽，卻意味着崗比斯援軍所採取的戰術戰法。地元素親和的黃金騎士免疫擊退和下陷，他們擅長正面攻堅，速度雖然不慢，也只是不慢而已，絕對跑不過黃金階的半人馬。戈隆領軍出戰，一旦遭遇半人馬的精銳，他跑不掉，迅龍騎士團也不會跑，只能和半人馬打一場攻堅戰。怒濤女騎士擅長遊鬥，羅蘭領軍則採用游擊戰法，更能保存崗比斯援軍的實力。
反正，人類國度的援軍不缺地元素親和的黃金騎士，正面攻堅戰，讓他們去打吧。
戈隆侯爵深深地看了羅蘭一眼，不再說什麼。
威廉姆斯一臉糾結地開口說道：“我……”
“你什麼你？你也想帶人去送死？”羅蘭長公主雙手抱胸，斜睨着自己的叔叔，一句話懟的攝政王沒脾氣。
“可是，其他王國都是國王親征……”他不甘心地說道。
西爾維婭微微一笑，說：“威廉姆斯，你晉升黃金階的希望不在戰場。”
威廉姆斯默然無語，心裡卻越發糾結。抗擊半人馬固然危險，但響應紅煙烽火的號召卻是屬於騎士的浪漫。奧古斯特家的純正血脈天性自由浪漫，他喜歡的東西太多，至今沒能明確衝擊黃金領域的道路，率軍出征未嘗不是一個契機。
溫格爾.奧古斯特喜笑顏開，身姿愈發挺拔。
羅蘭眼睛一瞪，叱道：“你也留下。”
榮耀騎士團的副團表情頓時跨了下來，求助似的看向自己的父親。
戈隆無視兒子的求助，對維克多問道：“殿下的意思呢？”
“我剛剛坐上守護者的位置，就遇到這麼多事情……”維克多自嘲地笑了笑，正色說道：“我必須提醒諸位，崗比斯也是前線，抵抗蟻人的前線。而蟻人才是我們的心腹之患……距離上一才蟻潮，已經9年了，誰也不敢肯定，下一次蟻災何時爆發？蟻人的母皇會不會親自出手？我希望發生在撒桑帝國的災難和蟻人之間沒有必然的聯繫，但是教會準備抽走崗比斯一半的神職者支援撒桑帝國。而援助撒桑帝國的戰爭不知道要打到什麼時候？我們必須在保留大部分的實力，以應對蟻人的威脅。”
維克多環視全場，神情冷峻地說道：“西頓半人馬突襲撒桑帝國開拓領，疑點重重……但我明確一點，這不僅是守護人類國度的全面戰爭，也是捍衛佃戶制的戰爭！如果崗比斯不能實行佃戶制，不能組建僱傭軍團，不能推行虛封制，我們拿什麼渡河南拓？”
幽冷的目光落在威廉姆斯的身上，維克多緩緩說道：“奧古斯特殿下，留守崗比斯的人絕不輕鬆。我們必須向領主，向神職者們證明，崗比斯推行佃戶制，可以源源不斷地把僱傭軍團送上前線，即便西頓半人馬的背後真的有獸人之王，我們不僅能打敗它，還能守住人馬丘陵防線！”
威廉姆斯表情肅然，鄭重說道：“我明白了。”
西爾維婭眸光閃動，頷首道：“我和戈隆殿下留守崗比斯，羅蘭公主和蘭德爾殿下率軍支援撒桑防線。”
羅蘭瞅了維克多一眼，聲音清脆的說道：“我同意……我以鳶堡最高軍事統帥的身份命令，即刻起，榮耀騎士團和迅龍騎士團合併，戈隆.奧古斯特侯爵接任榮耀騎士團團長的職務，接任鳶堡最高軍事統帥的職務。我帶領100名榮耀騎士，300名精銳騎兵，於30天后從明斯克要塞出發，前往撒桑帝國前線，抗擊獸人入侵者。我要求各家族派遣精銳騎士小隊，在明斯克要塞集結，與我一同出征。”
“戈隆老師，這是我向軍務部發布的最後一道命令，你不會否決我的意志吧？”羅蘭對着戈隆侯爵，笑嘻嘻地問道。
戈隆的臉上浮現一絲欣慰的笑容，點頭說道：“等你凱旋歸來，榮耀騎士團團長的位子還是你的。”頓了頓，收起笑容，嚴肅說道：“我以鳶堡最高軍事統帥的名義，任命羅蘭.奧古斯特殿下爲崗比斯援軍的首席指揮官，節制除蘭德爾殿下以外的所有崗比斯援軍將領。我請求崗比斯的攝政王威廉姆斯.奧古斯特殿下，頒佈王國戰爭令，召集各家族的軍隊，在明斯克要塞集結。”
“五十天後，崗比斯的第一批主力援軍開拔，前往教會指定集結地，多鐸王國的白水要塞。鳶堡出動1萬精銳騎兵，各大家族的援軍不得少於2000騎兵，總計2萬人。”
威廉姆斯取出戰爭詔令卷軸，趴在桌子上，用鵝毛筆填寫好相關內容，取出沾有印泥的攝政王印鑑重重地蓋了上去，然後把戰爭詔令傳給西爾維婭，示意她過目。
“我們沒有意見。”
西爾維婭和維克多分別用守護者印鑑在詔令上留下屬於自己的印記。
威廉姆斯拿起生效的戰爭詔令，搖頭笑道：“我們只出2萬騎兵，估計教會不會滿意。”
“崗比斯還派了一位傳奇階的殿下和一位當今最強的黃金女騎士。”羅蘭翹起嘴角，得意洋洋地說道，旋即又飛快補充了一句：“西爾維婭不算黃金階的女騎士。”
維克多沒有在意羅蘭的自我標榜，一語雙關地說道：“儘量支援皮甲和兵器，武裝撒桑民兵和僱傭軍團，他們纔是這場戰爭的主力。”
攝政王哈哈笑道：“說的是，我們做好我們自己的事情。”
*****************
維克多和西爾維婭離開軍事大廳，登上馬車，向約克公爵府駛去。
兩人一路無話，到了府邸私人休息室，西爾維婭揮退侍從，對維克多抱怨道：“親愛的，我們堂堂崗比斯的後族，卻只能派出2000名騎兵，和威靈頓、尼姆他們一樣，真夠丟人的。”
維克多心不在焉地說道：“威靈頓他們能派出更多騎兵，戈隆侯爵是爲你留面子。”
話音剛落，維克多立刻意識到自己說錯話了。果然，西爾維婭的細長的柳眉已經豎了起來，掐着他腰肋上的軟肉，咬牙切齒地糾正道：“他是給我們留面子！”
“呃…...沒錯，是我們。”維克多趕緊補救道：“他們的騎兵比不上人馬丘陵的殿下。”
精銳騎兵不是一年、兩年就能練成的，約克家族的獠牙軍團在第一次蟻人戰爭中折損近半，雖然經過補充，規模達到了4500人，但士兵的精銳程度還是免不了打了折扣。現在，人馬丘陵剛剛推廣第一級的源血秘法，家族軍隊正是青黃不接的時候。
西爾維婭卻蠻橫地說道：“我不管，人馬丘陵必須徵調5000僱傭軍士兵。他們不會騎馬，爬也要給我爬到撒桑帝國！”
維克多怔了一下，問道：“用半人馬和獸人奴隸磨礪僱傭軍團？”
西爾維婭笑容淡淡地說道：“不敢和獸人作戰，我們養他們有什麼用？修道院長老團的某些人，恐怕更要詆譭我們佃戶制。”
維克多沉默兩秒，皺眉說道：“我有種錯覺，西頓人馬發起的這場全面戰爭似乎就是爲了摧毀我的佃戶制。”
西爾維婭蔚藍的眼眸變得深邃，神情平靜地說道：“是不是錯覺並不重要……如果這場戰爭輸了，佃戶制也就完了。”
“而戰爭勝負的標準不在於擊敗半人馬入侵者，只在於撒桑帝國有沒有發生難民潮。”