南北榜案之後，徐如意帶領着東廠在天下佈置情報網，北平的朱棣在忙着擴軍斂財，暗地裡白蓮教在籌備物資，準備重建光明頂。
而在此三者之外，紀綱在忙着整頓錦衣衛，收攏權柄。朝中碩果僅存的幾位勳貴和新提拔上來的武將們夾着尾巴做人，文官們被殺了一批又一批，也不再像以往一般上竄下跳。
總的來說，從表面上看，至少在朱元璋看來，從朝堂到天下，四海八荒都是一片生平。官員怎麼樣不重要，至少百姓們都是安居樂業的，都有那麼一口飯吃。
每次站在五鳳樓上，俯瞰整個南京城，朱元璋心中總會涌現一股澎湃之情。這個他親手締造的朱氏帝國，前所未有的強大，而他，也可以放心的將這萬里錦繡，傳給他的好孫兒了。
那一天，是洪武三十一年正月初一。
驚雷一聲，將朱元璋從夢中驚醒。悵然若失的在身前虛抓兩下，黑暗中，什麼也沒有抓住。
“急急急！急什麼？朕又不是不走，賊老天你催什麼催！”暴怒的吼聲在寢宮龍牀上響起，朱元璋猛然起身，將錦被一把扯在地上，又幾步來到桌前將桌上的茶盞掃落。
“轟隆！”“嘩啦啦！”雷鳴伴着瓷器碎裂的聲音，讓朱元璋的心略略平靜了一些。
“咳，咳咳咳，咳！”胸膛起伏，一陣撕心裂肺的咳嗽聲過後，一口鮮血落在了青石地上。
“陛下。。。”老張披着一件單衣，站在了朱元璋的身邊，手裡端着一杯熱茶。
胡亂的接過茶杯一飲而盡，隱隱作痛的心肺纔算是好受了一些：“出去。”
“是。。。”
“秀英，等急了吧？朕很快就來找你做伴了。”兩行老淚緩緩流下，摔在地上，碎成幾瓣。
就在這個雨夜，他又夢到了自己的老妻，向自己招了招手。
“十年生死兩茫茫，不思量，自難忘。千里孤墳，無處話淒涼。縱使相逢應不識，塵滿面，鬢如霜。夜來幽夢忽還鄉，小軒窗，正梳妝。相顧無言，惟有淚千行。料得年年腸斷處，明月夜，短松岡。”
獨特的鳳陽腔，輕聲的哼唱着一曲《江城子》，佝僂的老者蜷縮着，又躺倒在綿軟的錦榻上。
最是人間留不住，朱顏辭鏡花辭樹。
皇上的身體一天不如一天了，在正月十五的那個清晨，朱元璋正式將早朝的主持交給了帝國的繼承人，皇太孫朱允炆。而他自己，則退居深宮之中靜養清修。
這一次，朱元璋是真的累了，他已經爲這個帝國操勞了三十年了，如今他想好好的，爲自己活上一陣子，哪怕這個時間很短，哪怕這個時間或許還不足一年。
“兒孫自有兒孫福，這個大明朝，朕想做的，朕該做的，朕能做的，朕都已經做了。剩下的，就看允炆你自己的了。”養心殿的方榻上，一身寬袍大袖的朱元璋這樣對自己的孫兒說道：“有朕爲你扶這最後一程，你只管放心大膽的去做，朕也想看看你的能力。”
“皇爺爺，允炆一定不會辜負您的厚望。”朱允炆跪在地上磕了一個頭，旋即走了出去。還有一份治理天下的活兒要適應，他的時間也並不那麼多。
。。。。。。
皇位的傳接似乎被提上了日程，有些人的地位自然也就理所當然的水漲船高了起來。朝臣眼中的第一首選，是東宮侍讀黃子澄與兵部左侍郎齊泰。這兩個人一個是朱允炆的老師，師道尊嚴濃重，氣場強大；另一個則是朱元璋親自爲朱允炆選定的肱骨之臣，與朱允炆亦師亦友。
每日間，齊、黃二人的府上車水馬龍，賓客絡繹不絕。黃子澄和齊泰心中暗喜，但面上總還是一副平易近人的姿態，只要不是太過歪瓜裂棗的，懷揣着同一個夢想，他們都團結到了身邊。
而那些歪瓜裂棗，自然而然的，也要抱成團，而他們的選擇，就是同樣名聲不好，但前途無量的東廠廠公。
當然了，與閹宦結交終歸不是什麼露臉的事情。扭扭捏捏的通過各種渠道暗中給徐如意拋個媚眼，投個書信什麼的表達一下自己的心意，也就是了。
提筆在花名冊上寫下吏部左侍郎杜澤的名字，徐如意滿意的點點頭：“今天就這些人遞了帖子？還有別人嗎？”
“沒有了。”雲錚搖了搖頭：“督主，兵部尚書茹瑺今日託人送來口信，想單獨見您一面，您看。。。”
“不見。”徐如意搖頭道：“長孫殿下仁厚，但皇上還在呢，如果咱們和朝中大臣結交的太過肆無忌憚，別看皇上身體不行了，殺人，卻仍是一句話的事情，咱們不能冒這個險。”
“是，屬下明日便回了他。”
“嗯。”徐如意點點頭，隨後嗤笑一聲：“齊泰聲勢日隆，他這是怕丟了帽子，這才找上了咱們。也好，六部之中，好歹咱們也占上了兩部。”
“兩部？”雲錚有些不解，他只知道茹瑺遞了帖子。
“你忘了？吏部尚書之職自黃恆被皇上砍了，至今可還是空着呢。”徐如意伸手一指花名冊上杜澤的名字：“把他扶上去，再保住茹瑺，這不就是兩部尚書了嗎？”
“那屬下明天就去安排。”
“不，什麼也別做。”徐如意擺手道：“皇上駕崩之前，朝堂上不會有什麼變化。一朝天子一朝臣，天子還在，妄動朝臣不是不孝嗎，你看黃子澄他們就明白這個道理，所以現在只是結交，而並沒有許願。”
想了想，徐如意吩咐道：“時候差不多了，明天你去刑部一趟，看看哪座犯官的府邸合適，買下來，改一下。這麼長時間了，天下第一莊也該立起來了。總在東廠中住着算怎麼回事。”
“是，屬下遵命。”
與此同時，在黃子澄府上後院的涼亭中，黃子澄坐在石桌旁，手裡捧着一本棋譜，聚精會神的看着，不時的伸手拈起一顆棋子落下。
“老爺，齊大人來了。”老管家低聲說道。
“嗯，帶他進來吧。”
“是。”老管家退了下去，不一時，將一身青衣便裝的齊泰帶了進來。
“黃兄好雅興啊。”
“齊兄，”黃子澄放下手中的棋譜，起身拱手施禮：“哪裡是什麼雅興，只是等的無趣，所以做些消遣罷了。”
齊泰哈哈大笑，在石桌旁坐下，捻鬚道：“黃兄這是嫌我來的慢了，齊泰在此給黃兄陪個不是，實在是你我宅邸的大門被堵的太嚴實，我也是走的後門啊，不然，說不定今天都來不了了。”
“接下來的日子你我恐怕愈發得繁忙，今日這般閒情恐怕不多了。”黃子澄說着話，伸手將棋盤上的白子撿起：“你我二人難得相聚，手談一局如何啊？”
“早就聽聞黃兄在奕棋一道上造詣頗深，還望黃兄不吝賜教。”
二人伸手將棋盤上的棋子一一撿起，放在盒中。
隨後由齊泰執黑子先行。
片刻功夫，棋盤上黑白縱橫糾纏。
齊泰雖然先落子，但眼下的局勢，卻是黃子澄佔優強攻。白子做龍，咄咄逼人。
某一刻，齊泰皺眉看着棋盤，手中拈起的黑子遲遲不落。
黃子澄也不催促，端起茶盞抿了一口，臉上露出愜意的微笑。
“黃兄。”齊泰擡眼開口道：“水滿則溢，月滿則缺。有些事，還是應當徐徐圖之啊。”
齊泰的話看似是在說黃子澄的棋風，但黃子澄卻聽出了他的言外之意。
“時間不等人啊，眼下佔盡優勢，若還搞徐徐圖之那一套，只怕局勢會被反轉也未可知。”
“佔盡優勢？不一定吧。”齊泰搖搖頭，高深莫測的一笑，隨後將手中的棋子落下。
這一子下的有些怪，於黑子而言毫無助義。黃子澄只當齊泰放棄了抵抗，手中棋子不加思索的落下。不一刻，大龍騰起，黑子再無勝算。
“齊兄，承讓了。”黃子澄面有得色。
齊泰卻站起身來，伸手示意道：“黃兄，來我這裡坐坐？”
黃子澄疑惑的看看齊泰，不明所以，但還是起身坐到了齊泰的位置上，再一看，“啊！”黃子澄不禁微微失色。只見棋盤上龍飛鳳舞的寫着一個“齊”字，而自己所做的大龍，正構成這“齊”字中心的一撇。
齊泰笑道：“飯總要一口一口吃，事情也總要一件一件的做。一口總還是吃不成胖子的。”齊泰來到黃子澄的位置上坐下。
黃子澄沉吟片刻，伸手抓了一把棋子扔在棋盤上，算是認輸：“齊兄，你我相交多年，雖偶有不和，但總還是公忠體國，一心爲了這個天下，爲了長孫殿下，有些事情，你我不妨擺到明面上來說？”
“呵呵，早該如此。”齊泰笑道：“黃兄，你實話說與我聽，對於削藩一事，你到底是怎麼想的？”
黃子澄與齊泰都想幫朱允炆削藩，這一點對二人來說，都是心知肚明之事。眼下朱允炆繼位在即，這件事也需要擺在明面上說說了。
黃子澄略略思索，隨後開口說道：“依子澄心中所想，削藩之事宜早不宜遲。先削小藩，再取大藩。且削且撫，來個溫水煮青蛙。”
齊泰聽了，也不說支持反對，而是反問道：“先易後難？若小藩還沒削完，燕藩，寧藩，晉藩這些大藩先反了，你當如何？”
“不會的。”黃子澄自信滿滿：“且削且撫。削小藩之時對大藩施之以恩德，鎮之以威勢，他們如何敢反啊？”
“凡事總有例外，齊泰只問一句，若是他們決定拼個魚死網破，黃兄如何應對？”齊泰不依不饒，一副打破砂鍋的架勢。
黃子澄皺眉，似乎對齊泰的質疑有些不滿，但還是回答道：“朝廷雄兵百萬，佔正統大義之名，天下萬民歸心，實乃民心所向。莫說燕，晉，寧，三番統不過三十萬兵馬，就算翻上一倍，朝廷仍佔據優勢，難道還會輸了他們？”
“黃兄，”齊泰搖頭道：“兩軍陣前廝殺不是算數加減，人多未必便能剩了，人少些也未見的就會輸。單說燕王一藩，常年與蒙古韃子作戰，十萬將士皆是百戰雄兵。另有張玉，朱能，邱福，皆是大將之才。其二子朱高熙，人說有撕虎裂豹之能。反觀我朝廷如今，除了武英侯，長興侯，信國公三位老將軍外，其他人不過大貓小貓兩三隻。其中信國公垂垂老矣，上不得馬，握不得搶。長興侯善守，武英侯有勇無謀。真到了那一天，黃兄準備讓誰領兵上陣？”
“關於此事，我心中早已謀算清楚。”黃子澄從容答道：“曹國公李景隆，自幼熟讀兵書戰策，武藝高超。可爲大帥，另有中軍都督府都督，當今聖上義子平安，也是萬夫不當之勇，可爲上將軍。朝廷再有你我二人居於朝中運籌帷幄，曲曲叛逆，豈不翻手可平哉？”
“好，統軍的將領有了，但我朝中士兵多年屯墾，久不上陣殺敵，說是農夫也差不了多少，黃兄心中可是也有對策了？”
“這個嘛。。。”黃子澄一時語塞。
在他心中，朝廷兵多，又有“大將”統領，糧草充足，已是佔盡優勢。至於兵員戰力素質這東西，他還真就從沒考慮過，很重要嗎？
“齊兄，有話但講無妨，子澄洗耳恭聽就是。”
“不敢不敢，些許拙見，請軍一聞。”齊泰客氣兩聲，開口出了自己的對策：“武舉。”
“武舉？”
“不錯。”齊泰點頭道：“新皇繼位，按制當開恩科。武舉之制，古已有之，到我朝雖也有沿襲，但卻只在洪武七年，洪武十六年，開過兩科，並未成治。這次藉着恩科的機會在文科之上再開一武科，一來可招攬天下英雄豪傑入軍，二來亦可激起軍戶子弟尚武之心。三來也可昭示朝廷大義之名。一舉三得，豈不美哉？”
黃子澄眼中一亮，起身大笑施禮：“齊兄妙計，當受子澄一拜。”
“黃兄客氣，齊泰愧不敢當，愧不敢當！”齊泰將黃子澄扶起，兩人相視大笑。