曹操站在宛城小城的城樓上，看着遠處的袁術大營，眉心微蹙。
何鹹站在一旁，眼窩深陷，臉瘦了整整一圈。他已經接到母親張氏的消息，何家被孫策攻陷，母親因爲張家的關係，孫策放了她一條生路，讓她回穰縣張家去了。妻子尹姁卻未能倖免，連同整個何家一起成了孫策的戰利品。
破家之仇，奪妻之恨，讓何鹹幾乎暴走，恨不得出城與孫策決鬥。但他沒有這樣的勇氣，也沒有這樣的實力。曹操都被孫策打得奪路而逃，曹純、曹昂受傷，至今臥牀不起，他要是孫策面對面，估計也就是一兩刀的事情，絕到撐不到第三個回合。
“不知道孫策用了什麼辦法，這麼快就得手了。”曹操拍着城垛，嘆息不已。兩天前，袁術再次逼到宛城下，隔着淯水列陣。開始他還沒怎麼在意，但這兩天不斷有人馬加入袁術的大營，這讓他非常不安。
襄陽已失，荊州大部落入袁術之手，南郡、江夏兩郡最近，只要袁術派人去接收，這兩郡的兵力和錢糧就會源源不斷地送來，袁術的實力會迅速增漲。一旦南陽也被他控制，他就有和袁紹並駕齊驅的實力，至少短期內如此。
荊州的戶口比冀州只多不少，而且荊州除了南陽之外，周邊沒有強敵，卻有更廣闊的發展空間，向東可以控制揚州，向西可以連接益州，向南可以擁有交州。而冀州東邊是大海，西南是太行，北方的幽州還有強悍而充滿敵意的公孫瓚，在擊敗公孫瓚之前，袁紹根本沒有餘力南下奪取兗豫青徐。
可是袁術有，他已經派孫堅進駐豫州，爭奪中原的意圖非常明顯。如果不是宛城未下，袁術甚至可能親自攻擊兗州。他現在就是拖住袁術的最後一個釘子，如果丟失宛城，他就是袁紹的罪人。
可是能拖多久，他心裡一點底也沒有。原本以爲各家的莊園堅固，就算擋不住袁術的攻擊，也能拖一些時間，可孫策只用了半天時間就攻破了何家，也攻破了他們最後一絲希望。按這個速度，用不了多久，袁術就會掌握主動，逼迫南陽豪強做出最後的選擇。
在家族的生死存亡面前，這些百年世家未必比普通人有氣節。
曹操愁腸百結，進退兩難。
身後響起急促的腳步聲，曹操轉身一看，婁圭快步走來，很遠就拱手施禮。“將軍，袁術派使者來了。”
曹操迅速收起心事，語氣淡淡地說道：“可知他要說什麼？”
婁圭看了何鹹一眼，露出一些爲難。何鹹心裡咯噔一下，心臟像是被人攥住了一般，喘不過氣來。曹操伸手按在他的肩上，一聲嘆息。“袁公路是不是要逼降？不投降，就將何家殺得乾乾淨淨？”
婁圭點了點頭，尷尬地垂下頭，不敢再看何鹹一眼。他率領一萬人馬去救何家，結果被孫策打得大敗，損失過半。如果不是曹操事先將各家家主軟禁在小城裡，他很可能會被那些人撕成碎片。現在孫策的報復來了，何鹹面臨生死抉擇，他哪裡還有臉面看何鹹。
“知道了，好生招待，讓使者等一會兒。”
“喏。”婁圭恭恭敬敬的施了一禮，轉身下去了。
曹操轉身看着何鹹，欲言又止，又是一聲長嘆。“是去是留，你自己決定吧。”
何鹹的臉抽搐了片刻，恨聲道：“就算我出城投降，又能如何，袁公路能將何家還給我，孫策能將我的妻子還給我嗎？嘿嘿，就算孫策願意還，那賤人也未必願意吧。她當初嫁入我何家就是想攀附我何家，現在何家這棵大樹已經倒了，她哪還需要我。”
曹操再次長嘆。“大丈夫在世，難得者唯功名爾。功名既立，何患無妻？”
何鹹一句話也不說，轉身離去。
——
“豎子敢爾！”袁術大怒，一腳踹翻了面前的案几，抽刀在手，殺氣騰騰。“他以爲我不敢滅他何家嗎？”
閻象連忙起身攔住袁術。“將軍三思，切不可一時衝動。”
袁術眼睛一斜。“你想說什麼？”
閻象苦笑道：“將軍，你別忘了，我們的家屬都在城裡。你滅了何家，曹操也會報復。何鹹不能拿曹操怎麼樣，可是將軍願意看到部下離心離德，人人不安嗎？”
袁術頓時氣短，訕訕地還刀入鞘。“那我該怎麼辦？”
“引而不發，躍如也。有這些人質在手，我們城裡的家屬也就安全了。他們安全了，諸將就安心了。何鹹不足論，可如果南陽世家聯合起來與曹操談判，曹操還敢一意孤行嗎？真要惹惱了南陽世家，就算是袁本初也無法交待。”
袁術轉了轉眼珠，回到座位上。
閻象鬆了一口氣，向前湊近了些。“將軍，孫伯符、周公瑾少年意氣，做事不夠周全，他們奪了各家的家財，卻將殺人的事留給將軍，將軍可不能再由着他們胡來了。”
袁術摸着腰間的刀鞘，眼皮一翻，正準備喝斥閻象，話到嘴邊，又咽了回去，換了一副從諫如流的表情。“元圖，那我該怎麼辦？”
“將軍，我有三策，供將軍參謀。”
袁術瞅瞅閻象，忍不住笑了一聲，又覺得失禮，連忙強作正經，卻掩飾不住眼中的笑意。“哦，還有三策，你說說看。”
閻象佯作不見。“上策，遣使與尊兄袁本初講和，讓他下令曹操撤出宛城。他得冀州，你得荊州，兄弟聯手禦敵，平分兗豫青徐。”
袁術翻着眼睛，不置可否。“中策呢？”
“遣使和曹操談判，交換人質。我們將南陽世家的家屬還給他，他將我們的家屬還給我們，退出宛城。”
袁術摸着下巴上的鬍鬚，連連點頭。“下策呢？”
閻象盯着袁術的眼睛，目光灼灼。“調孫伯符來攻城，分派其他諸將攻取南陽各家。”
袁術眼神微縮，斜睨着閻象，冷笑道：“你們是眼紅孫伯符發財，也想分一杯羹吧？元圖，他們許你幾成好處？”
閻象不爲所動。“將軍，馭將以制衡爲上，不可偏重一方。孫氏父子尾大不掉，不僅對將軍不利，對他們也不利。爲將軍計，亦爲孫家父子計，將軍都不宜有所偏愛。”
袁術揚了揚眉，若有所思。
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