楔子
盛夏的落日餘暉斜斜灑在這一條繁華的街道上，柔黃的光線照耀著「白帆樓”這塊有些陳舊的招牌。
零星的幾桌食客在“白帆樓”大廳內吃飯喝茶，其中一桌客人是個年輕的男人，兩道斜飛劍眉，眼睛柔美狹長，冷漠得宛若上好的黑色玉石般寧靜沉穩，他身上穿著一塵不染的潔白長袍，面無表情的臉完美得像雕塑。
大廳內的食客沒有人不知道這個年輕男人的身分，他是江南第一大富商艾瑾的二子，名叫艾辰。
“艾少爺，她就是小女，閨名叫銀朵。”坐在男人身旁的是“白帆樓”掌櫃官朝江。
方纔艾少爺看到躲在布幔後偷看他的銀朵，忽然就說要她來見他，官朝江心中惴惴不安，不知道艾辰想做什麼？
官銀朵端正坐直著身子，她從來不曾像現在這樣坐在衆目睽睽之下。從十歲開始，她就被父親嚴禁踏進“白帆樓”大廳，原因就是父親認爲她長得太美，爲了不想招來不必要的麻煩，所以才把她嚴嚴密密地藏起來。
而此刻，父親卻破例將她喚到大廳，讓她大剌剌地坐在這位艾少爺的面前，正是因爲艾少爺的吩咐父親不能不從，而父親不敢不從的原因，是因爲“白帆樓”的產業屬於艾家。
艾家二少爺艾辰的名字，官銀朵當然是知道的，但是她不知道艾少爺爲什麼要把她叫到面前來？把她叫來了卻一句話都不說，只是一逕盯著她看，目光閃亮得像要看進她的魂魄裡去。
奇怪的是，他的凝視並不帶一絲感情，也沒有男人對女人的那種慾念，倒像是一種發覺到新奇寶物的銳利眼神。他的視線仔細瀏覽著她的臉蛋，目不轉睛地凝視察看，幾近挑剔程度。
官銀朵暗中咬了咬牙，心裡充滿了不自在。她從來沒有感覺這麼窘迫過，更不曾這樣毫無保留地讓人察看觀賞過。令她生氣的是，父親完全不敢阻止艾辰！
平時若有男人敢這樣盯著她看，父親早就暴跳如雷，說不定一耳光都會扇過去了，但是現在竟然任由艾辰用這種放肆的目光將她看個徹底。
當艾辰看見官銀朵的那一刻，時間彷彿停頓了，大街上的喧囂聲似乎瞬間退得很遠很遠。他看見一張飽滿細緻、姣好無瑕的容顏，肌膚泛著瑩瑩光亮，在幽暗的角落綻放自身的光華。她並非世間最絕色的女子，但她如瓷似玉般閃爍動人的美膚，卻是他從未見過的，而且，她還在無意間喚醒了他幼年的溫馨記憶，這樣的女子讓他動了念想收藏、想擁有。
“艾少爺……您……您是……”官掌櫃囁囁嚅嚅地開了口，但又害怕得罪艾辰，所以雖然開了口，卻遲遲不敢有下文。
官銀朵不悅地斜瞟父親一眼，艾辰直勾勾的視線已經讓她快要忍無可忍了。
“把臉上的汗水擦乾淨。”艾辰忽然淡漠地出聲。
官銀朵錯愕地怔住，一時間沒反應過來。
“銀朵，快把汗水擦乾淨！”官掌櫃急忙重複一遍艾辰的話。
官銀朵只覺一股怒氣往腦門衝！這個男人未免太過分了，不但傲慢地盯著她看，現在連說出口的話都無禮至極！她在大廚房忙了一個下午，當然滿身大汗，但要不要擦汗水這種事，也輪不到他來干涉吧？
官掌櫃的手悄悄在桌底下扯了扯她的衣角，她瞥見父親眼中默默的懇求，那眼神讓她想起了“白帆樓”如今一落千丈的生意，又想起了大哥娶親用的一千兩銀子還不知道到哪兒去籌措，更加想起了她腳下所踩的土地產業是屬於艾家的。想到這裡，她硬生生地把胸口竄起來的怒火壓了下去。
雖然不知道這個艾少爺有什麼鬼毛病，但在現實面前，她只能隱忍不發，乖乖地聽話，擡起手用衣袖拭汗。
“你沒有手絹嗎？”艾辰的眉頭微微地蹙了蹙。
“現在沒有。”官銀朵不悅地回瞪。
“以後最好隨身帶著。”他面無表情地說。
“憑什麼你要對我發號施令？”她無法忍受他給她的難堪。
“因爲我要買你。”艾辰的眼睛裡閃著若隱若現的光芒。
石破天驚的一句話，震得官銀朵表情呆愕僵凝；一旁的官掌櫃猛然深深地怞氣，一雙眼睛幾乎要突出眼眶；大廳內幾桌零星的食客也都聽見了艾辰的話，紛紛轉過頭來驚詫地看著他。一瞬間，四下裡安靜得連呼息聲都可以聽見。
“你開個價吧！”艾辰撩開垂在額前的長髮，等著她的回答。
官銀朵不敢相信自己耳裡聽見的話，他要她開價？這是什麼話？她又不是貨物，也不是牲畜，怎能任人買賣？!
“我是人，你當我是什麼？”她心裡有一股火在迅速燃燒起來。
“你當然是人，所以我讓你自己決定身價。如果你是文物古玩，那就是別人替你決定身價了。”他慢條斯理地說。
官銀朵氣怔，什麼身價不身價的，她從來沒有遭遇過這種奇怪的事，弄不清楚他究竟意欲何爲？他給她的感覺，好像自己是砧板上的魚肉，任他秤斤論兩的議價，待他買回去後，他便可以蒸煮她、紅燒她，隨便怎麼料理她都行，想到這裡，她整個人不寒而慄。
“我沒有身價，你想買我，也要看我願不願意賣給你。請你聽清了，我現在就直接拒絕你，我不賣給你！”眼前這個男人雖然斯文俊美，但誰知道他骨子裡是不是個邪惡可怕的人？說不定可能還有些什麼見不得人的怪癖，也許他的房間是瀅窟，或許也有可能是煉獄！她想得頭皮發麻。
“我要的，從來沒有得不到過。”艾辰臉上是結霜似的冰冷表情。
如此囂張蠻橫的話讓官銀朵的臉色變得僵硬蒼白，她此刻終於明白爹要把她藏起來的苦心了。她很後悔剛纔爲什麼要躲在布幔後偷看他，無故逼自己踏上了懸崖邊，一失足很可能就會粉身碎骨。
此時，無數的議論聲悄悄在大廳裡浮起了。
“艾少爺買官銀朵的用意是什麼？難道想買去服侍他？”
“買小丫頭或是買個廚娘，用不著艾少爺親自上門討價還價吧？”
“艾少爺尚未娶妻，他那意思，莫非想娶官銀朵？”
竊竊私語聲此起彼落，官掌櫃的腦袋嗡嗡亂響著，艾辰的話驚得他惶然迷惑，目瞪口呆，他也猜想著艾辰買官銀朵的真正用意是什麼？
買去當小丫頭服侍他，他這個當爹的並不願意讓女兒去做人家的奴婢；買去當艾府的廚娘，那也不是多有出息的事，更何況，眼下已經沒有大廚的“白帆樓”更需要銀朵來掌廚；但是，若是當艾少爺的正室妻子，那意義可就不同了。
女兒若能嫁入富豪之家，那將是多麼風光露臉的事，他樂得都能昏過去了！
問題是，艾少爺的心意要先弄清楚才行。
“艾少爺，您……想買小女，不知是爲了什麼？”官掌櫃忐忑不安地問，一顆心懸吊在喉嚨口。
“爲了擺在我房裡。”他答得毫不拖泥帶水。
艾辰的回答讓官掌櫃和官銀朵同時倒怞一口冷氣，然而父女兩人的解讀卻截然不同。
“艾少爺的意思是……是要娶銀朵嗎？”官掌櫃興奮得雙手發抖，老臉脹紅。
“娶？”艾辰無可無不可地淡笑。“要說娶也行，總之，我要定她。”
官掌櫃開心得快要喘不過氣來了，大廳內的食客也都乾脆放下筷子，等著看好戲。
“我不要！”官銀朵反應激烈，簡直像大禍臨頭。“不管買還是娶，我都不要跟這種男人在一起！”
在她心裡，已斷定這位艾家少爺是個行爲異常，思想也不正常的男人了，何況他剛剛那句“擺在房裡”，更加堅定了她的揣測！有誰會對人用“擺”這個字啊？!
“我說過了，我要定你，隨便你出價。”當艾辰面對想要到手的東西時，他有絕對的耐性。
“我也說過了，我沒有身價！無價之寶你聽過吧？我就是無價之寶！”官銀朵丟下話，轉身欲走，擺明了不想再跟他周旋。
“無價之寶我聽過，但至今還沒碰到過。”艾辰的眼睛慢慢地亮起來，他該說她有骨氣嗎？不過他的習慣，是對方愈不開價，就愈激起他擁有的慾望。
“現在你碰到了！”官銀朵回眸怒視他。“至今”沒碰到過？她真不敢想像他到底買過多少女人？“艾少爺，你大可以去買其他的女人﹃擺在你房裡﹄，以你的財力，要買多少個女人都不是問題。”她忍著一肚子的火，心裡已經直接判定他是個瀅亂無恥的男人了，買女人的意圖無非是爲了逞獸慾。
“銀朵……”官掌櫃緊張得以眼神示意她不要亂說話。
“我喜歡的東西，再貴都要買到手。我讓你出價，是尊重你，要不然，我也可以用別的方式得到你。”艾辰不慍不怒，不慌不忙地說。“不要忘記了，﹃白帆樓﹄是艾家的，我隨時要收回來都可以。”
艾辰的威脅雲淡風輕，但聽在官氏父女耳中卻猶如五雷轟頂。
“艾少爺，您別生氣！”官掌櫃心急地說。“您看得起小女，想娶她爲妻，那是小女的福氣，小女說話直了些，艾少爺千萬別與她計較……”
“我不會和她計較。”艾辰正眼都不看他，只是一瞬也不瞬地盯著官銀朵。“倒是她，要開出什麼條件，我都接受。我不是土匪強盜，一個願打，也要一個願挨。”
“銀朵，艾少爺的意思……你是怎麼想的……”官掌櫃轉過臉，再度用眼神默默懇求她。
“你想用錢壓死人嗎？”官銀朵怒不可抑地直視艾辰，雖然以她家裡目前的狀況來說，是情願被錢壓死也不想被沒錢拖垮。
“有誰不愛錢？”艾辰冷笑反問。
“沒錯，誰都愛錢。”但關鍵在她並不想賣了自己去變成這個男人房中的玩物！“好，我開一個價，但如果我開的價你付不起，那就請你放過我，也放過我們﹃白帆樓﹄。”她必須想辦法不得罪他，還能讓自己脫身。
“可以，只要你不開天上的星星、月亮這種不可能辦到的條件，我都能接受。”艾辰漠然地微勾嘴角。
官銀朵深深吸氣，暗暗思索著該開出怎樣的價碼才能讓艾辰退縮？
她知道艾家非常富有，但富有到什麼程度她卻無從想像。記得大哥要成親時，女方要求一千兩白銀的聘金，爹當時就抱怨，說“白帆樓”生意再好，一年也賺不到一千兩銀子那麼多，屈指算算，她若是開出一萬兩銀子的價，就等於是“白帆樓”十年以上的收入了。不過，也許對一般人來說，一萬兩銀子是驚人的數目，但對艾家而言，很可能只是九牛一毛，萬一艾辰真的願意付一萬兩銀子買她，她豈不是仍得屈服在他的瀅威之下？
到底對豪富艾家來說，什麼樣的數目纔會讓他覺得付不起？
“你需要考慮多久？”艾辰目不轉睛地盯著她的眼眉和神態。
官銀朵回過神來。
“那、那……”她猶疑不定，勉強伸出食指，咬著脣說：“一萬兩……”
官掌櫃驀地驚跳起來，瞠目結舌地看著官銀朵，不敢相信她居然開出一萬兩的價來，暗暗地捏了把冷汗。
“一萬兩？”艾辰的眉尖微挑，彷彿在確定什麼。“你確定是一萬兩白銀？”
官銀朵瞅著他無動於衷的表情，深覺不妙，看來一萬兩真的不被他放在眼裡，她於是心一橫，大聲說：“不，是一萬兩黃金！”
官掌櫃聞言，猛然間朝後一仰，半個身子軟跌在地，張大嘴發出無聲的驚呼。
大廳內也異常的安靜無聲，食客們個個都被那“一萬兩黃金”的開價給驚得目瞪口呆。
一萬兩黃金是足以嚇死人的大數目，雖然沒有人見過一萬兩黃金堆疊起來是什麼樣的驚人景況，但一萬兩黃金足足可以買下一百間的“白帆樓”，可以換珍珠瑪瑙、玉石珊瑚幾十箱甚至上百箱，可以讓官銀朵一家衣食無虞地吃上好幾輩子了！
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在衆多驚駭的目光齊射下，官銀朵反倒暗暗鬆了一口氣。看來她說對了數目，一萬兩黃金該是天價了吧？她雖頗有點姿色，但也絕非舉世無雙的大美人，就算艾家再富，也未必肯拿出一萬兩黃金來買她這樣平凡的女子。
“一萬兩黃金，不二價？”艾辰的神色波瀾不興。
官銀朵的心跳漏跳了一拍，她看不出艾辰的情緒，心裡很忐忑，難道一萬兩黃金開得還太少？不可能，一萬兩黃金實在已經是夠誇張的大數目了！
“對，不二價。”她深深吸口氣，無法掩飾內心的緊張。
“艾少爺，小女是開玩笑的，哈哈……怎麼可能真的跟您要一萬兩黃金啊……”官掌櫃的臉色青一陣、白一陣。
“既是不二價，那就這麼說定了。一萬兩黃金，不許再加價。”艾辰微微露出一排雪白的牙齒，像一條蛇在吐著信兒。
官銀朵被他若無其事的語氣給嚇白了臉。他是不是瘋啦？難道真的要用一萬兩黃金來買她？!
已經雙腿發軟的官掌櫃，此刻只覺兩眼發昏，幾欲暈厥。
“我說的是一萬兩黃金吶！”官銀朵強壓著內心的驚慌和恐懼，用力強調。
“我聽見了，一萬兩黃金。”艾辰緩緩起身，眼中流露的傲慢像是永恆不變。“三日內我可以準備好，也請官銀朵姑娘三日之後履行約定。”他轉身，淡漠地往外走出去。
至此，官掌櫃終於承受不起強烈的刺激，徹底昏厥。
官銀朵則四肢冰涼，失神地愣在當場。
怎麼可能！花一萬兩黃金買一個女人？!他一定有病，他一定不正常！
天哪，她難道真要嫁給這種不正常的男人？
怎麼會這樣？
眼前彷彿有滿天星花在轉，恍然間，她好像看見艾辰在對她獰笑。
這一切是怎麼發生的？
她的手微微地發抖，額際和手心全是汗，瞥見桌上艾辰吃剩的半塊芝麻醬燒餅夾五香牛肉，思緒一點一滴地沁入她的腦海。
這薄薄的牛肉片，便是整件事情的開端……