所有人都向漢國趕來。但所有人的注意力都沒有放在漢國，楊浩真正的主戰場在西域，而趙光義也是醉翁之意不在漢，漢國這個本該聚焦所有目光的存在完全成了一個幌子，人人都已認定漢國覆滅乃是必然之事，可是漢國自然是不甘菲薄的。
漢國都城晉陽皇宮，羣臣肅立，微微躬着身子面向皇座，氣氛異常的壓抑。寶座上，劉繼元裹着一件皮裘，疲憊地道：“諸位愛卿，宋國皇帝御駕親征，八路大軍即將包圍都城，你們……就想不出個應對之策來嗎？”
他的聲音頹喪無力，雖仍透着一絲陰柔之力，卻完全不復當初的狠辣。他本不姓劉，他的母親本是漢開國皇帝劉崇的女兒，先嫁薛釗，生子繼恩，後嫁何氏，生子繼元。二人都做了舅父劉承均的養子。劉承均死後，由養子劉繼恩即位。同年九月，劉繼恩又被大臣侯霸榮殺死，於是劉繼元便當了漢國皇帝。
繼位之初，爲了穩固皇權，劉氏子孫被他屠殺殆盡，對朝中大臣也進行了一番清理，他聽信大將馬峰之前，殺死大將鄭進，又寵信宦官衛德貴，解除了吐渾軍統帥衛儔的軍職，後又將他殺死，大將李隱爲衛儔抱不平，又被他賜死。說起來，北漢國軍隊有兩大支柱，一是步軍都虞候劉繼業所統率的軍隊，一是吐谷渾軍衛儔。衛儔一死，驍勇善戰的吐谷渾軍士氣大挫，棄甲而逃都不計其數，本來就岌岌可危的北漢政權更如風中殘燭，劉繼元自毀長城，終成惡果，如今肯用心爲朝廷做事的越來越少了。
劉繼元一問，羣臣的頭低得更低了，劉繼元彷彿不堪金殿上的寒冷，身子縮成了一團，幽幽地道：“難道……我漢室天下。如今就葬送在朕的手裡了麼？”聲音幽咽，如泣如訴，他的聲音雖是有氣無力，卻又細又長，金殿上雖是百官畢集，卻是鴉雀無聲，劉繼元的聲音嫋嫋迴盪，聽得羣臣都是心中發顫，生怕這個嗜殺的皇帝絕望之下又亂殺無辜。
殿中監李惲咳嗽一聲，硬着頭皮出班奏道：“陛下，如今國難當頭，我漢國又失了契丹的扶持，憑我幾座危城、數萬人馬，勢難與宋國大軍相抗。如今情形，繼續抵抗下去，不過是以卵擊石，宋國一統中原，已是不可逆轉之勢，臣斗膽，冒死進諫：陛下，不如開關投降。以保宗嗣。”
李惲此言，頗得衆文武支持，如今既有人先開了口，衆文武便紛紛附議，錢順、羅勳搶先跪倒，七嘴八舌地道：“陛下，李大人所言甚是，如今情形，以我孤軍，勢難抵擋宋軍攻勢，莫不如……降了吧。”
劉繼元縮在寶座裡，久久不發一言，衆文武漸漸發覺有異，聲音都小了下來。過了半晌，劉繼元陰柔的聲音纔再度響起：“是啊，以我孤城，如何拒得數十萬雄師？”
李惲等一喜，只當劉繼元已同意投降，正在觀望聲色的高思陽、李順楊、張子彧等文武將領暗想：“山窮水盡，陛下果然要降，今日立場如何，來日傳入宋廷，可是關乎我一家前程。”於是立即搶前一步跪倒，連聲應和道：“陛下英明，臣等也以爲，如今戰無可戰，唯有投降，方可避免玉石俱焚。”
不想劉繼元接着又說了一句：“可是……降了宋國，真能保我富貴繼嗣麼？呵呵呵……”
他陰陽怪氣地笑了幾聲。譏誚地道：“柴榮的兒子，死了……，蜀國孟昶……死了，唐國李煜……死了。只剩下荊湖南漢三個亡國之君，整日提心吊膽，不知何日一命歸西。朕若降了宋國，你們照樣做你們的官，效忠你們的新皇帝，可是朕不但做不成天子，就連一個囚徒也不如了……”
李惲等勸降的官員驚出一身冷汗，急急拜倒在地辯解道：“臣等只是一心爲陛下打算，陛下若降，臣等例降，陛下若不降，臣等願死守城池，與我漢國共存亡。”
劉繼元攏着袖子，雙眼眯着不發一言，這時那些觀望聲色的官員自以爲得計，以右將軍李勳爲首的官員忙又紛紛上前，捶胸頓足地大表忠心，效要捍衛漢國，與宋國決一死戰。
劉繼元冷笑一聲，淡淡地道：“你們要怎麼樣護我江山社稷。與宋國決一死戰呢？就憑你們一張嘴麼？”
衆臣立即噤若寒蟬，不敢再置一語，方纔乞降的文武跪在地上更是大氣都不敢喘。劉繼元緩緩坐直了身子，看向一直叉手不語的劉繼業，柔聲問道：“繼業，你有什麼主張啊？”
劉繼業踏前一步，頭也不擡，沉聲說道：“陛下，以我漢國之力，獨木難支大局。如今降恐生不如死，戰恐必敗無疑。十成之中。未見得有一成勝算，臣慚愧，彼此實力懸殊，亦無成竹在胸。臣只能一切唯陛下之命是從，陛下要降，臣自當從命。陛下要戰，臣便以此一身，報效國家便是。”
劉繼業這話說的有點無禮，皇帝垂詢，他卻把球又踢回去了，可是他說的確是實情，無需什麼賢君能臣，如今漢國的情形，人人都心中瞭然。這番話說完了，劉繼元居然沒有生氣，他目光閃爍不定地也不知在想些什麼，過了許久，才緩緩說道：“繼業，朕若想戰，可有一線生機麼？”
劉繼業正色道：“陛下，若決心一戰，便須存必死之心，舉國臣民，皆有與城偕亡之志，或可抵住宋國虎狼，若心存僥倖，猶豫不定，那還不如降了吧。”
這話說的更加無理，劉繼元臉上反而帶出了幾許笑意。他多疑好殺，寵信奸佞，朝中文武，都使人暗中監視，但聞什麼風言風語，出手殺人毫不猶豫，可是對劉繼業這個義弟的忠心，他卻從無半點猜疑，這個昏君如此信賴劉繼業。也算是一樁奇數。
他伸出手來，一拍御座扶手，說道：“好，那朕就決死一戰，朕該如何守城，你可心中有數麼？”
劉繼業拱手道：“請容臣取地圖來，細細稟與陛下。”
劉繼元頷首答應，立即有兩名金瓜武士取來一副長長的地圖，就在金殿上徐徐展開，劉繼業走上前去，只見地圖上山川地理，一應俱全，文武大臣都往兩旁集中了一下，擠在一塊兒看着這副地圖。劉繼業走上前去，指點道：“陛下請看，趙光義以潘美爲北路都招討使，親率大軍，已至平定。米信、田重進併爲行營指揮使，已至平城、太谷。崔彥進、李漢瓊、劉遇，各領一路兵馬已抵達祈縣、大通關、狐突山。雲州觀察使郭進，已到盂縣，北東南三面已成水泄不通之勢，而西面，折御勳、楊崇訓、楊浩，已兵至嵐州，不日將至樓煩……”
雖說衆文武早知此番宋國大軍雲集，漢國已是甕中之鱉，上天無路，入地無門，可是聽劉繼業這樣一說，親眼看到四面八方所有道路盡被宋軍圍住，正步步爲營，向晉陽城縮緊了包圍圈，還是驚得面如土色，劉繼元本來就沒有血色的臉龐也變得更加蒼白。
劉繼業卻神色從容，好象說的事與他全無關係，他又說道：“反觀我漢國，如今兵源枯竭，都城之中步騎一共不過一萬七千人，控弦之士五千人，外圍城阜共有士卒不足一萬人，這就是我漢國全部的家當了。”
衆文武的呼吸不由緊迫起來，劉繼業道：“如今宋國兵強馬壯，以如此威勢，一路逼來，全無顧忌，我們再也不能分兵襲擾，阻其進路。晉陽四城但有一處攻破，就再也抵抗不得，如今沒有契丹爲援，如想抵擋宋國大軍，幾乎沒有可能。”
劉繼元立即捕捉到了一縷信息，身子攸地向前探了探，追問道：“幾乎沒有可能？那就是還有一線希望了？”
劉繼業沉默片刻，躬身道：“臣說過，除非陛下存了必死之心，舉國軍民，抱定與城偕亡的決心，否則……與其冒險一戰，不如現在投降。”
劉繼元凝神注目劉繼業良久，慢慢坐直了身子，熱切的表情漸漸恢復了一向冷漠寡情的模樣，陰柔地道：“國難當頭，存亡一線，朕是決心與城偕亡，決不降宋的。李惲、錢順、羅勳、高思陽、李順楊、張子彧等人，食國家俸祿，卻不忠國家之事，國難當關，忝爲朝廷重臣，卻只爲一己打算，罪無可恕！着即退出殿去，午門斬首！其一門老幼，盡皆磔死！”
正跪在殿上的文武大臣聽了這個命令，一時如五雷轟頂，紛紛搶前哭拜乞命，劉繼元冷酷地俯視着他們，淡淡地說道：“還不執刑？”
一大羣金瓜武士衝上殿來，不由分說抓起那些文武便拖出殿去，旁邊不曾勸降的文武官員一個個看得心驚肉跳，這時劉繼元又換了一副笑容，俯身看向劉繼業，親切地道：“朕意已決，你已看到了。愛卿計將安出？現在……你可以講了。”
三月初，向陽的一面山坡已冰雪消融，青青野草鑽出了地面，悄然綻出春的綠意。而背陰的一面，仍然覆蓋着一層白雪，只是雪已化得薄了，走上去，凍土也已融化，很快就在馬蹄下變成一片泥濘，泥土和雪攪在一起，變成了骯髒的灰黑色。
河水業已融化，河道的邊沿還有薄薄的一層冰，清澈的河水在冰下奔淌，把冰層越掏越薄，稍有些動靜的震動，可能就會有一片冰塌下去，迅速被河水融化。不過這時的河水仍然寒冷刺骨，絕難跋涉，就算戰馬都要迅速淌過淺溪河流，否則在冰冷的河水中是支撐不了太長時間的。
這裡一路東去，有許多汾水的支流，前方眼看出現了一條較寬的河流，約有五丈多寬的一條大河，雖說冬季河水不夠充沛，最深的部分只有中間大約一丈四五的部分，可是加上兩側不及腰深的部分，想要步行跋涉可是一件十分頭痛的事，且不說人馬是否承受得起，就算強行涉水，恐怕許多人都要凍出病來。
幸好這條河上有一座木橋，可是不幸的是，這橋如今正被幾十個漢國士兵持着大斧正在拼命地砍着，進行着破壞。
楊浩前鋒轉過山角，敲見正在拼命破壞着木橋的漢兵，立即吶喊着衝了上去。橋頭一個漢兵小校正掄着斧頭砍着橋柱，見此情景趕緊棄了斧頭奔向戰馬，他年紀不大，身形倒是矯健，一挺身躍上戰馬，從得勝鉤上摘下一杆大槍，回首大叫道：“我去阻敵，你等盡全力斷橋，多拖延他們一日，我們便有莫大的機會。”說罷帶着十幾個兵便悍然無畏地衝向楊浩所部。
“少將軍，少……”一個正埋頭砍橋的絡腮鬍子擡起頭來急叫，那少年已領着十幾個親兵迎向楊浩的虎狼之騎，那絡腮鬍子恨恨地一跺腳，把全身力氣都發泄到了橋柱上。
“哈哈哈哈……，這幾個人也敢向我們動手，漢國男兒，倒有幾條好漢子。”迎面衝來的先鋒是一羣銀州兵，見對方一個少年，帶着十幾個兵丁，居然敢向他們撲來，這些銀州兵不禁大樂，那小將倒是使得一杆好大槍，手中大槍迎面一晃，“噗噗噗”一個金雞亂點頭，將兩名來不及招架的銀州兵挑落馬下。
可是雙方戰馬堪堪撞上時，這些銀州兵便一撥馬頭與他們錯身而過，這校尉挑傷了兩個銀州兵，大軍不斷衝來，已將他們淹沒在洪流之中，前方的銀州兵片刻不停殺向橋邊，人還未到橋頭，手中利箭已呼嘯而出，那些持斧的士兵來不及躲閃，當即便有幾人中箭。
那校尉有心擋住來軍，可這山角轉過來是一片開闊地，並不是一夫當關萬夫莫開的險要之地，他只區區十幾人，如何擋得住這麼多兵馬，眼見橋頭士兵被籠罩於箭雨之下，他有心撥馬維護，可是四面八方都是銀州鐵騎，他們被包圍在中間，已是進退兩難了。
“報，大帥，前方橋頭有漢兵斷橋。”
楊浩驚道：“可曾護住了橋樑？”
那探馬道：“幸虧我軍到得及時，毀橋的漢兵盡被射死，橋樑只砍斷了一截，想要修復尚不甚難。”
楊浩這才寬心，說道：“李將軍，咱們去看看。”
當他們趕到前面時，這場短暫的遭遇戰已經結束，雖說狹路相逢勇者勝，可是彼此實力也不能相差的太過懸殊，那少年校尉只領着十幾個兵，如何是銀州兵的對手，他手中一杆大槍雖然刁鑽毒辣，連先鋒官李指揮都險些着了他的道兒，可是畢竟兵微將寡，此時十幾條人槍都已被放倒了。
儘管如此，楊浩趕到時還是大吃一驚，銀州兵雖然先後敗於慶王和他的手中，其實倒無關銀州兵的戰鬥力，戰爭較量的絕不僅僅是戰士的武力，憑心而論，銀州兵的騎射功夫並不比契丹鐵騎遜色，可是這場倉促的遭遇戰，銀州兵以多戰少，放平這十幾個人，居然付出了三十多個人的傷亡。
李指揮被那小校尉一槍挑破了戰袍，若不是一個墮馬的士兵及時揮刀砍斷了那漢軍校尉的馬腿，那校尉馬失前蹄，大槍失了準頭，這一槍就刺得他腸穿肚爛了，因此火冒三丈，那校尉已被刺傷墮馬，他仍掄着馬鞭死命地抽打，馬鞭呼嘯，抽得那小校尉遍體鱗傷，那小校倒也堅韌，居然咬牙忍着，不曾發出一聲慘呼。
“好了，住手！”楊浩和李一德趕到，見那小校尉才只十六七歲年紀，眉目還稚嫩的很，心中有些不忍，便高聲制止。李指揮見是大帥和家主到了，又狠狠地抽了一鞭，這才憤憤地迎上前去：“大帥，屬下見來敵寥寥，一時大意，吃了大虧……”
楊浩擺手道：“護住了這橋，就是大功一件，將軍勿需自責。”他與李一德策馬向前，先察看了那木橋，這橋建得倒結實，只被這些漢兵砍斷了中間一塊，豁口不過五尺左右，就算不用再往河道中打樁，只要鋪平了這段豁口，也足以保證大軍通過，二人這才放心。
橋上，釘了無數的箭矢，那些正持斧破橋的士兵大多是被利箭射死的，亂箭齊下可不分是什麼要害，胸腹手臂中箭者有之，怒口大張，箭矢射入口腔，甚至穿透眼睛的也有，死狀好不悽慘，二人不想多看，撥馬又趕了回來。
到了那些阻敵的漢兵面前，只見地上橫七豎八倒了十餘具屍體，有的已被斫得爛泥一般，地上只有那員少年校尉和一個三旬上下的士兵還活着。少年腹部中了一槍，此時已手捂腹，鮮血自掌縫中汩汩流出，他卻咬着牙齒一聲不吭，另一個三旬士肩頭中了一箭，腿上被斫了一刀，更是疼得臉色慘白。
楊浩提馬上前，繞着這兩個兵轉了一圈，微帶笑意地讚道：“區區十幾個兵，居然敢迎上來阻我大軍去路，好膽魄。”
那校尉怒視着他，大聲道：“你要殺便殺，說甚麼風涼話。”
楊浩用鞭梢頂了頂盔沿兒，笑道：“本帥由衷佩服，怎麼說是風涼話兒。你們隸屬誰的麾下，既在此處破橋，前方可有你們的什麼村鎮？駐有多少兵馬？”
少年校尉咬牙不語，李指揮喝道：“官家大軍壓境，漢國以卵擊石，不堪一擊。你們還替劉繼元那昏匱之君賣的甚麼命？這一位是河西隴右兵馬大元帥楊大將軍，你等若不好生答話，我便砍了你們的狗頭。”
少年校尉怒視着他，冷笑道：“若非我的戰馬斷了一足，方纔一槍小爺已取了你的狗命，囂張甚麼？”
李指揮惱羞成怒，揮鞭又要抽他，楊浩一擺手，李一德立即喝道：“大帥面前，哪容你放肆，退下！”
那老兵聽說眼前這人是河西隴右兵馬大元帥楊浩，倒是目露驚訝之色，他上下打量楊浩一番，見他精神氣度不似作假，忽然忍着巨痛答道：“我姓李，叫李默，他是我的親侄兒延訓。大帥要我答你的問話不要緊，可是我家只有他這一根獨苗兒，我們好生答了大帥的問話，大帥可曾放我們性命麼？”
少年一聽他開口乞饒，不禁怒目瞪向他，那老兵卻搶着道：“侄兒，咱家就只你一根獨苗兒，當初從軍入伍，你爹千叮嚀萬囑咐，要我照顧你周全，你若有個三長兩短，我可對不起咱們家的列祖列宗啊。這些消息咱們縱然不說，他們再往前去，也儘可打聽的明白，咱們當漢國的兵，吃漢國的糧，爲漢國拼了死力，也算無愧於心了，如今不該爲自己打算打算麼？”
那少年兵聽了便沉哼一聲，不再說話。
楊浩看了看他們，笑道：“殺你二人，與我何益？你們乖乖答話，我便放了你們也無妨。”
那老兵聽了便掙扎起來，向楊浩行禮道：“多謝大帥開恩，我們是樓煩城守將君千殤君將軍麾下的兵，朝廷已放棄各處城阜，下令集結所有兵馬保衛晉陽。君將軍帶領兵馬回返晉陽前，派出許多小隊四處破壞道路橋樑拖延你等行程，爲晉陽防禦拖延時間，前方……已經沒有甚麼兵馬了。”
“哦？”楊浩與李一德交換了一下眼色，如今漢國勢劣，這種做法倒也是沒有辦法的辦法，集結所有兵力，堅守晉陽一座大城，似乎是眼下漢國唯一可取之策，聽起來他所說的倒不似作僞，如此說來，這一路上倒是沒有甚麼仗可打了，真正的苦戰，只在晉陽城下而已。
那老兵又道：“我們這些苦哈哈的兵丁，只是供人驅策的小卒，知道的就這麼多了，大帥問的，我們都答了，大帥可肯放我叔侄性命麼？”
楊浩見他二人一個腹部中槍，一個肩上插着狼牙箭，箭蔟深入骨肉，大腿上又血流如注，不由嘆了口氣，擺手道：“你二人如今情形，能不能捱得過還在兩可之間，你們可願入我軍中？如果你們願投效本帥，本帥使人救治你叔侄便是。”
那老兵心灰意冷地謝道：“多謝大帥擡舉，對漢國，我們叔侄已盡了自己的本份，對得起這男兒大好身軀了，如今……我只想攜了侄兒回返家鄉，再不想動刀動槍了。宋國若真能得這天下，四方太平了，我們叔侄安心務農也是一條活路。”
楊浩嘆了口氣，苦笑道：“但願如此。”
那老兵爬起身來一瘸一拐去扶那少年，那少年自衣襬上撕下一條布來，先爲那老兵裹住大腿上傷勢，又拗斷了他肩上箭桿兒，這才又撕一條布緊緊纏住了自己的小腹，兩個人相互攙扶着站了起來，一瘸一拐走向路邊。
楊浩看着這兩個人，倒有些佩服他們的血勇和堅強，他突然脫口說道：“這幾匹無主之馬，你們二人可各取一匹去。”
那老兵聽了不禁又是道謝，如果說他方纔道謝還是爲勢所迫，這時卻真的帶上了幾分感激之情，那少年性子拗，卻是不肯向楊浩行禮服軟的，不過他睨了楊浩一眼，眼中的敵意也是大減。
二人掙扎着上了馬落荒而走，行出很遠，到了一處岔路口，回頭瞧瞧已看不見楊浩大軍身影，這才停下馬來。這片刻功夫，血跡已滲透了他們包裹傷處的布條。這兩匹馬本就是他們這一行人的座騎，自然知道座騎背囊中都有些什麼，二人下了馬，自背囊中取出金瘡藥，相互幫扶着往傷口上敷藥，看到少年腹中嚇人的槍傷，老兵慶幸地道：“幸虧那個楊浩言而有信，要不然再耽擱一會兒，少將軍這傷救不得了。”
布條往腰上一裹，少年疼得悶哼一聲，不悅地道：“楊洪，你求他做甚麼，我楊家只有戰死的鬼，沒有投降的人！”
老兵長吁短嘆地道：“三公子，話雖如此，能不死總是好的，當初我就不贊成你來打仗，雖說三公子自幼學得一身武藝，可畢竟還未成年啊。你出來的時候，夫人再三叮囑，要楊洪好生照料公子，公子如果真有個三長兩短，楊浩就算千刀萬剮，也對不住夫人啊。”
少年雖仍不悅，聽了這話卻悶不作聲兒了。他們二人抱紮好了傷口，重新坐上戰馬，楊洪向遠處張望一眼，憂心忡忡地道：“如今他們已趕到咱們前邊去了，你我身上有傷，又行不得快路，這可如何是好？三公子，咱們回晉陽去麼？”
少年道：“以咱們如今的情形，待咱們趕到晉陽，只怕晉陽城早被團團圍住了。”他沉思片刻，斷然道：“不回晉陽了，咱們抄小路，去找我爹！”
二人正說着，前方道路上忽有一騎馳來，到了近前猛地緩了馬速，如今這地方敵我難辨，二人又身上有傷，頓時提高了警覺，握緊了刀柄嚴陣以待。那馬上騎士身形倒是矯健，面上蒙着黑紗，可儘管如此，那纖細玲瓏的身材、秋水般一雙明眸和那黛如遠山的一雙蛾眉，無不顯示着她是一個女人，而且是一個體態綽約，姿色不俗的年青女子。
雙方堪堪碰個正着，那黑巾蒙面的女子面巾稍動，似也有話要問，可是想必也顧慮到此處敵我難辨，所以只是略一猶豫，目光在遍體是傷的二人身上稍一打轉，便又打馬如飛，去處正是二人的來處。二人暗自鬆了口氣，不敢在這路口多做停留，立即便閃向山野之間，落荒而去。