小六恭聲答道：“回娘娘，我家大人此時應該已經到了蘆州。”
蕭綽黛眉微蹙，惱道：“什麼叫應該？你家大人身在何處你都不曉得？”
這位容顏嬌美卻威嚴自生的皇后似乎有些惱了，可是輕怨薄嗔的語氣，反而……不那麼令人緊張了。
小六忙彎了彎腰，答道：“娘娘，小六隨大人返回開封不久，大人就下令由小六和鐵牛護送夫人急返蘆州，我們離開汴梁次日，就聽說趙官家駕崩，等我們返回蘆州不久，又得到消息，說皇弟登基，我家大人受先皇遺命，被朝廷封爲橫山節度使、檢校太尉，以使相身份知蘆州府事，我們兄弟兩個很是歡喜，可我們在蘆州還沒等到大人，就收到大人送回的這口箱子，因我二人久居契丹，言語、地形比較熟悉，着令我二人親自送來，我們離開時，我家大人剛到絳州，從時間上看，現在應是已經到了蘆州了。”
蕭綽詫異地挑了挑嫵媚的雙眉，說道：“把箱子呈來給朕。”
彎刀小六從身邊提起一口箱子，雙手呈遞向前，蕭綽身邊一名女衛立即上前接過，然後要提到殿角几案上去打開檢查一番，蕭綽不耐煩地道：“無須提防，把它拿來給朕0”
女衛聽命把箱子提到御案上輕輕放下，蕭綽凝神看向那口半尺多厚，兩尺見方的箱子，見上面的封條和火漆仍完好無損，顯見不曾被人動過手腳，她舉手撫摸着箱子，心頭一隻小鹿忽然砰砰地跳了起來。
箱裡會有些什麼？按照當初兩人的計議，當前要配合她消滅慶王，今後在三方鼎立的格局下還要與契丹有所合作，這口箱子裡理所當然，應該有合攻銀州擒取慶王的計劃，除此之外呢？他……他會不會贈我些私人之物？否則何必做得這般嚴密，連他的兩個義弟也要瞞着。
一時間，蕭綽竟有些緊張、羞怯和期待起來，從叱吒風雲的一國帝后，恢復了一個小女子的情態。
趙匡胤駕崩、趙光義繼位、楊浩受封節度的消息她已經從自己的消息渠道獲悉了，她可深深明白這兩個官職意味着什麼。楊浩年紀輕輕，短短兩年間便位極人臣，而且開府建衙，順理成章地成爲一方諸侯，這種升遷速度真是聞所未聞，使得籠罩在這個男人身上的迷團越來越多，她越想看個清楚，越覺得他籠罩在迷霧之中，叫她看不清楚。
宋廷一直不遺餘力地削弱節度使的勢力，集權於朝廷，竟會放他一個有實權的節度使？這件不合情理的事更令冰雪聰明的蕭綽百思不得其解，聯想到趙匡胤突然的暴斃，她甚至大膽地想象，會不會楊浩與趙光義有所勾結，趙匡胤之死是一樁天大的陰謀，所以楊浩才獲得豐厚的回報，得任節度……
可是儘管汴梁發生的事情透着詭譎蹊蹺的味道，僅憑一些蛛絲馬跡她也無法判斷當時的真相，一面要念着宋國政局變化對她契丹的影響，一面又不可避免地想着那個叫她割捨不下的男人，這些日子在上京，無論意氣風氣處理朝政，還是低眉信手御園賞花，一絲情念中總是惦記着他，這時真的得到了他的消息，蕭綽這樣的女中豪傑竟也不由生起一種“近鄉情怯”的感覺來。
摸索良久，她才撕下封條，打開兩個釦環，將那箱子輕輕地開啓。
箱子打開，蕭綽便眼前一亮，她什麼都想過了，唯獨沒有想到箱中竟是一片泥，一片膠泥。箱底固定着一塊木板，板上竟然是一副沙盤，那沙盤以膠泥塑成了山川、河流、城池的形狀，惟妙惟肖，十分逼真。
蕭綽最大的心腹之患就是慶王，這些日子沒少琢磨銀州形勢，她只輕輕掃了一眼，便看出這沙盤塑的正是銀州地形，蕭綽柳腰輕折，專注地看着這副新穎別緻的地圖。
契丹人征戰沙場，統兵大將有時也會聚沙石爲圖，演示雙方兵力部署，與部將討論兵事、研究對策，但是很少製作如此精細、詳細的沙盤。這具沙盤在手，如同自空中俯視銀州，將那裡的山川形勢盡展眼中。
蕭綽見箱蓋內層還沾着一封信，便取下來在燈下展開看了起來。信無收信人、書信人的名頭，沒頭沒尾，開宗明義地便講解雙方如何用兵，如何南北夾攻，謀取銀州，整篇信看罷，又翻過來掉過去仔細打量，再也沒有旁的東西了，蕭綽臉色漸漸落寞下來。
她折起書信，擡眼望向彎刀小六，淡淡地問道：“就這些？楊浩沒有再交待你什麼？”
彎刀小六還未答話，鐵牛已搖搖頭，憨笑道：“娘娘，我們連大人的面都沒見着，就被打發到契丹來了，哪有可能還得到大人的什麼吩咐，不瞞娘娘，這箱中是什麼東西，我們兄弟倆都不知道，大人把它送來時，就已是封好了的。”
蕭綽的眸光黯淡下來，冷淡地道：“朕知道了，你們回館驛歇息，候朕的回信便是。”
小六和鐵牛面面相覷，不知皇后娘娘何以忽然露出不悅之色，二人也不知楊浩信中都說了些什麼，只得告退而出。
蕭綽吁了口氣，仰身往椅上一靠，揮了揮手，幾名女衛便也躬身退了出去。殿中頓時靜了下來，半晌，蕭綽張開眼睛，看着眼前那副精緻的沙盤，眸中漸漸流露出一抹幽怨：“那個薄情寡義的男人，和我之間，就只有互相利用的關係嗎？”
從醉意朦朧中被他佔有，再到含羞忍辱主動挑逗，直至最後被他粗暴的……
蕭綽的臉頰有些發燙，一雙明眸也瀲灩起一抹誘人的迷離。不可否認，當她第一次與楊浩成就孽緣的時候，她是又羞又憤，恨不得把楊浩千刀萬剮的，哪怕後來主動挑逗他，也只是把他當成一件工具。
可是夜夜燕好，不可避免地從她的生理影響到了她的心理，讓她漸漸對楊浩產生了一種微妙的感情，只是她清醒地認識到，一旦利用價值消失，這個男人就必須從人世間消失，所以她冷靜地控制着自己的理智，不讓自己對這個男人真的動情，成爲一個情慾和感情的俘虜。
然而儘管百般戒備，心防重重，這個男人最終還是走進了她的心裡，當楊浩以一個她動動小指就可以取他性命的死囚身份掌握了主動，把她一個手握生殺大權的攝政皇后擺佈於股掌之上的時候，當他強悍地把她按倒在牢房裡，像野蠻的契丹牧主粗暴地佔有自己的女奴一般進入她身體的時候，由身到心，那個男人都在她身上牢牢地烙下了他的印記，一生一世揮之不去。
她是一個女人，在楊浩身上，她頭一次體驗到了做爲一個女人最大的羞辱，卻也體驗到了一個女人最大的快樂；她是世上武力最強大的帝國女皇，可是卻被自己的一個囚徒掐住了她的七寸，讓她無從抵抗地體驗到了任人擺佈的弱者滋味，這個男人……還是她未出世的孩兒的親生父親，如此種種，讓她如何相忘？
每日裡，她有數不清的奏章要看，要處理朝政、要發展民生、要絞盡腦汁地平衡各部落間的矛盾，要小心翼翼地應對女真、室韋等部族的試探和挑釁，可是不管她忙碌還是清閒，心底裡總有一絲割捨不斷的悸動，那是一個女人的溫存與憂傷。
可他是怎麼對她的呢？他派人回來了，只是冷冷淡淡地告訴她，他已做好了準備，可以發兵攻打銀州了。還很市儈地強調了一番，慶王交給她處理，銀州一定要交到他的手中，除此，再也沒有什麼了。
“罷了，我本不該心懷癡念的。自從爹爹把我扶上這皇后的寶座，我就註定只能在這條權力的道路上孤獨地走下去，再也沒有回頭露，回頭就是懸崖峭壁，足以讓我和我的家族粉身碎骨的懸崖峭壁。走在這條路上，我就註定一生與謀略和權力爲伍，做一個四大皆空的孤家寡人，何必如此執迷不悟，想他做什麼！”
楊浩的一瓢冷水把她潑醒了，蕭綽迷茫、憂傷的眼神重又恢復了銳利和精明，她折腰而起，俯身向前，冷靜地看向那副山川地理圖，腦海中回想着楊浩信中提及的一切，對照眼前這副極其詳盡、標誌着銀州內外所有重要兵驛和山川、水流的沙盤，思索着出兵的事情。
銀州千里迢迢，戰場瞬息萬變，慶王不可能按照他們的設計出招，所以楊浩這封信也並沒有詳細的作戰計劃，他只是提出了針對銀州城的地形，雙方聯合出兵、應對種種變化的可能做出的提議，以及戰利品的分配，至於具體的如何配合作戰，還要看雙方主將到了戰場上的默契程度。
對銀州，不管是楊浩還是蕭綽都勢必一戰、而且是勢在必得的一戰。楊浩急於奪取銀州，不止是爲了樹立蘆州兵威，也是爲了讓他這個橫山節度名符其實，徹底掌握橫山山脈這處西域與中原之間的戰略要地的需要。同樣的，除掉慶王這個招搖在外的叛逆，也是蕭綽穩定契丹政權的迫切需要，兩個人各取所需，正是一拍即合。
至於戰利品的分配，慶王無論生死，一定要交到蕭綽手上，而銀州城，則歸楊浩所有。其實……，如果可能，蕭綽絕不介意摟草打兔子，除掉慶王的同時佔據銀州，爲契丹勢力繼續向西擴張鋪墊道路，可是正如崔大郎當初分析的那樣，大宋正與契丹對峙，兩虎隔山咆哮，暫時都騰不出手來對付這隻西北狼，如今只要確保西北不落在對方手中就好，他們任何一方都不想輕易增加一個敵人，哪怕這個敵人相對弱小，所以這銀州就算被她的人打下來，如今她也只能交到楊浩手上。
“派誰去呢……，耶律休哥肯定不成。女真、室闈正蠢蠢欲動，六十多個屬國朝貢無常，上京需要這員虎將鎮着，況且……他與楊浩一直有些芥蒂，此去難說他會不會頭腦一熱，趁勢再與楊浩挑起事端，破壞了自己穩住西北、牽制中原、平息內亂、重振國力的長遠計劃。
那樣……就只有派耶律斜軫去了，他是南院大王，可以就近調兵，而且耶律斜軫聰慧穩重，足堪重任。如果令南院大王耶律斜軫率精銳的迭剌六院部五萬精兵西征銀州，使樞密使郭襲、宰相耶律賢適留守南院，調部族軍、京州軍、屬國軍加強對宋國的戒備，我北院則按兵不動，宋國勢必不會輕舉妄動，如果趙光義真敢於此時悍然出兵，則可令耶律斜軫迅速回師，與我北院兵馬成鉗勢夾擊宋軍，慶王那裡有楊浩牽制，當不致引兵追來……”
“就這麼辦！”
方纔偶露兒女情態的被蕭綽重又變成了那位殺伐決斷的女中巾幗，她提起硃筆，抽過一卷紙來，正欲下詔，瞧見桌上那一箱泥，本已冷靜下來的情緒突然又不受控制地暴怒起來，她伸手一推，便將那口箱子拂到了地上，沙盤立即摔得粉碎，蕭綽冷笑一聲，就像摔得粉身碎骨的是那個無情無義的男人，只冷冷地瞥了一眼，便要坐到椅上，開始起草對南院的詔書，忽地，眼前光亮一閃，似乎有什麼東西，蕭綽不由一怔。
殿外的女衛聽到裡面的動靜，按着刀便衝了出來，見蕭娘娘掌着燈，正彎腰看着什麼，女衛頭領急叫道：“娘娘，出了什麼事？”
蕭綽頭也不擡，淡淡地道：“沒什麼事，你們都出去，未得傳喚，不得進入。”
“是！”幾名女衛又急急退了出去，蕭綽蹲到地上，拿起一塊泥巴看了看，中空的，再往地上看看，蕭綽從一地泥巴中拾起一枝半卷在紙中的釵子，造型簡單的一個雙尖，沒有如何的名貴與華麗，只是那鏤空的靈動叫人歡喜。
“怎麼……會有這種東西？”蕭綽有些驚訝、有些歡喜，臉上冷肅的線條漸漸柔和起來，她展開那裹着釵子的紙來正要丟掉，忽見上邊似有字跡，急忙移過燈來仔細一看，只見上面寫着一行字：“何以慰別離？耳後玳瑁釵。”
蕭綽鼻子一酸，眼中不爭氣地涌起一團霧氣，她吸了吸鼻子，趕緊在那堆泥巴中又搜索起來，很快又找到一個小小的紙團，打開一看，是一枚造型別致的銀戒指，蕭綽趕緊看那紙團，只見上邊果然也有一句詩：“何以道殷勤？約指一雙銀。”
蕭綽嫵媚的嘴角微微牽起，似乎想要露出笑容，但她抿了抿嘴角，很矜持地忍住，她是誰？萬里江山在手，豈會被這麼一件東西打動？
蕭綽“很不屑很不屑”地撇了撇嘴，拈起那枚戒指仔細地端詳着，忽地發現內側隱有痕跡，仔細看看，竟是一串年月日的數字，而且用的是契丹的年號，蕭綽終於忍不住露出了笑意：“這個可惡的傢伙，難不成是在我上京街市上隨便買了些頭面首飾，如今又拿來糊弄我？”
“好象做出來沒多久啊，這個日期……這個日期……”
蕭綽忽然像燙了手，那枚戒指叮地一聲掉到地上，蕭綽頰生暈採，眼波盈盈，終於恢得了一個十七八歲小女子該有的情態：羞澀、歡喜、欲拒還迎……
“那個傢伙，好生無賴，那一天……那一天……他記鐫刻在這枚戒指上，着實羞人……”
蕭綽咬了咬脣，忽然飛快地拾起那枚戒指兜在裙子裡，然後繼續在泥巴里玩起了尋寶遊戲。
手鐲、耳環、“銀州城”中包裹密密的玉佩……
何以致契闊？繞腕雙跳脫……
何以結恩情？美玉綴羅纓……
何以致區區？耳中雙明珠……
那些膠泥塑就的山川河流全被蕭綽敲得粉碎，每一件用最情濃意濃的詩包裹着的首飾都像一杯醇濃的美酒，讓她醺醺欲醉了。
殿中異樣的聲響令外面的女衛放心不下，一個侍衛統領壯着膽子悄悄向殿中探頭看了一眼，就見那位平素尊貴威嚴、母儀天下的皇后娘娘蹲在地上，左手掌着一盞燈，右手握着一堆紙團，低頭看着膝上裙中圍着的什麼東西，像一個“笑脫紅裙裹鴨兒”的小姑娘一般笑得天真、爛漫。
好不得意……
此時，銀州城一片蕭殺。
城禁、宵禁，兵丁四布，巡戈的士兵穿行在大街小巷，夜色中只有他們流動的燈火和沉重的腳步聲。
東門吊橋吱呀呀地放下去了，城門洞開，一行十餘名騎士直馳入城，經過城門洞時，馬蹄踏着青石的路面，蹄聲如雷。
一員契丹將領迎了上去，在馬上抱拳見禮，高聲叫道：“劉將軍，你終於到了。”
來騎猛地一勒馬疆，戰馬人立而起，希聿聿一聲長嘶，馬上的將軍將迎風吹起的披風一攬，大聲說道：“爲避蘆州耳目，晝伏夜行，專抄小路，是故來的晚了一些。”
那員契丹將領道：“將軍一路辛苦，慶王早爲將軍安置了館驛，且請前去歇息，明日一早……”
來人沉聲道：“不，軍情緊急，早一刻安排便搶一分先機。”
他回首喚道：“延朗、延浦。”
身後兩名二十出頭、英氣勃勃的小將提馬上前，大聲應道：“爹。”
那人道：“你二人與侍衛們先去館驛。”
回首又對那契丹將領道：“將軍，請馬上帶我去見慶王！”