經歷昭化縣的混亂血腥之後，蔣家父子再也無法忍受義軍失控。
在農民軍屠殺富戶時，父子五人就開始營救朋友。
他們都讀過書，在縣城裡有些相熟舊友。被救者雖然怒其作亂，但這種情況顧不得吵架，只能聯合起來維持局面。
洗劫完縣城，農民軍分裂成兩股勢力。
蔣家五父子一夥，部隊規模僅千餘人，多數爲農民和工匠，還摻雜了少數讀書人。
另一夥則有近萬人，以鄉兵都頭吳桐爲首，又有許多大小頭領，皆爲鄉兵都頭、十將、虞候。他們組成造反聯盟，表面上聽吳桐的命令，其實就是各幹各的。骨幹爲官府徵募的鄉兵，混雜有大量無業遊民和縣城底層百姓。
兩股勢力，在城內就爆發衝突。
起因是蔣家父子不許侮辱婦女，就算是惡名昭著之人，殺了也就殺了，但不能姦污其女眷。就算要搶女人，也該給個名分，娶回家做小妾都行。
爲了立威，蔣家父子接連處死二十幾人，引起許多農民軍的不滿。接着又定下軍規，勒令上交戰利品，逼得大量士卒跑去投靠吳桐。
這才導致父子五人，手下兵力只剩千餘，而吳桐那邊卻人數近萬。
雙方進行溝通，蔣家父子佔領縣衙一帶，吳桐等人則控制南城區，好歹沒有爆發大規模流血衝突。
短暫休整之後，一起去攻打利州城。
圍城數日，打造器械，僅半天時間就攻入城中。州縣兩級官員，大部分被殺，少部分向北逃去。
然後，農民軍終於爆發內戰，起因是戰利品分配不均，而且蔣家父子阻止士兵劫掠平民。
蔣家父子不敵，帶着數百殘兵，退到昭化縣據守。
望着殘破不堪的縣城，看着身後的幾百殘兵，蔣仲儒這個村塾先生，已然徹底心灰意冷，一直嘀咕道：“不該造反的，不該造反的……”
“父親，說這些都沒用了，”蔣成務建議道，“昭化縣城殘破不堪，百姓要麼已逃走，要麼被裹挾爲亂兵，城內既無兵源又無錢糧。如此白地已是無用不如去攻打葭萌縣城，一可獲得錢糧補給，二可徵募青壯爲兵。”
蔣仲儒擡頭看着殘陽，佝僂着身子說：“現在就去，天黑前能到葭萌關。”
葭萌關的位置，就在他們最初劫掠的望喜鎮。
（宋代的昭化縣城，在白龍江和嘉陵江交匯處的北岸。而葭萌關和望喜鎮則在南岸，也即後世的昭化古城遺址附近。至於葭萌縣城，則在更南邊的河谷地帶。）
數百殘兵帶着家屬過河在望喜鎮尋民房住下。
旁邊的葭萌關，已經空無一人，守關士卒早就逃了。
兩日之後，蔣家父子來到葭萌縣城。
面對敞開的城門，蔣仲儒對麾下士卒說：“城門大開，城裡的富戶肯定已逃了，剩下的都是些苦哈哈，你們不要再胡亂殺人劫掠。等貴賤，均貧富，不是那般做法。我帶兵無能，造了太多殺孽，等漢中的朱相公來了，你們都去給他當兵吧。”
數百殘兵面面相覷，他們本就屬於比較聽話的，否則也不會一直跟着蔣仲儒。
“咱聽蔣學究的！”一個士兵跪下。
其餘士卒也跟着下跪，隨軍的十多個昭化士子，見狀總算舒了一口氣。
軍隊進城之後，竟然秋毫無犯，只去官倉和米鋪蒐集糧食。
蔣仲儒派人張貼安民告示，又尋找城內的胥吏，儘量維持全城治安。
……
卻說利州城那邊在趕跑蔣家父子之後，吳桐裹挾城內居民爲兵，瞬間拉起超過兩萬人的雜牌部隊。
得知太守黃德裕帶兵殺回，吳桐對麾下大小頭領說：“我已打聽清楚，黃老狗只帶了幾千兵回來，咱們的兵力卻有兩萬多。官兵是甚樣子，咱們都曉得，打起來就潰了。隨我殺出去，先滅了黃老狗，再去投靠朱相公，今後個個都能做大官！”
“殺出去，做大官！”頭領們歡呼大喊。
城北數裡外，黃德裕探知賊寇居然主動出城作戰，立即下達軍令：“五人一隊，各自拉着腰帶後撤。誰敢鬆開腰帶，殺伍長！”
這是害怕撤退變成潰敗，數千官兵就這樣轉身，開火車般拉着腰帶行軍。
官兵漸漸退到半山腰，農民軍還在陸陸續續出城。
他們認爲官兵怕了，士氣變得更加高昂，不由自主加快行軍速度。
黃德裕在山腰立下帥旗，讓各部圍繞自己列陣，佔據有利地形進行防守。
農民軍那邊毫無章法，而且沒有指揮系統可言，全靠大小頭領各自爲戰。他們當中，有不少曾被招爲鄉兵，但只囫圇操練了幾天而已。
吳桐派出一萬多兵，讓頭領們帶兵三面圍攻。
剛開始一個個熱血上涌，不顧惜體力往山上衝，氣勢如虹彷彿全是呂布再世。接戰之後，才發現攻不破官軍的陣地，上萬個呂布被迅速打回原形。
交戰不到兩刻鐘，就有兩個首領潰退。
“殺下去！”
黃德裕迅速抓住機會，帶領中軍士卒投入戰鬥，從敵軍潰逃的缺口撕得更大。
農民軍本來只有幾百人潰敗，被黃德裕這麼一衝，附近的首領紛紛潰退，連鎖反應之下變成大潰敗。
吳桐在山下看得目瞪口呆，揉揉眼睛再看，嚇得大喊：“快跑，這鳥官不好對付！”
黃德裕乘勝追擊，俘獲大量賊兵，吳桐僅帶着四千多人逃離戰場。
而且，吳桐不敢回州城，順着嘉陵江的支流往東跑，一路殺向嘉川縣城（旺蒼縣西部）。
黃德裕帶兵返回城中，看着一塌糊塗的州城，整個人氣得肺都快炸了。再回到州衙後宅，發現裡面空無一人，仔細打聽才知，自己的老妻和僕人皆已被殺，一口血噴出直接昏迷過去。
躺了半個時辰才醒來，黃德裕呼喊道：“快扶我起來，留些士卒守城，其餘隨我殺回漫天寨，在那裡擋住朱賊要緊！”
僥倖從州城脫身的錄事參軍馬造，攙扶黃德裕坐起，哭喪着臉說：“士卒逃亡太多，根本彈壓不住。我怕把他們逼反，只能任其回鄉。”
“剛得一場大勝，士卒怎會逃亡？”黃德裕驚道。
馬造說道：“士卒聽說州城被搶爲白地，賊寇燒殺搶掠無惡不作。又從俘虜那裡得知，昭化縣也被殺得太狠，個個都擔憂自己鄉下的家人。幾個鄉兵軍官帶頭鼓譟，其餘士卒跟着鬧起來，搶奪軍資做盤纏硬要回家。廂軍初時不敢阻攔，隨即跟着鄉兵一起鬧，還放走那些被俘的賊兵……”
黃德裕呆坐良久，好半天終於回過神來：“還剩多少士卒？”
馬造回答：“兩三百人，都是沒有家屬的獨身漢。”
“兩三百人？”
黃德裕猛地揪住馬造衣襟，嘶吼咆哮道：“我有數千大軍，還俘虜了上萬賊兵。就昏迷這一陣，你說只剩兩三百人？”
馬造無奈道：“攔不住啊，都急着回家。那些鄉兵，本就是強徵來的，若是一味阻攔，他們也會造反。太守，撤吧，利州守不住了。”
“撤去哪裡？”黃德裕反問。
馬造說：“撤去劍門關。剩下的二百多士卒，皆爲獨身青壯，只要給出賞賜，肯定願意隨我們撤退。有這二百多壯士就算成都府路一兵不出，我們也能守住劍門關不失。”
黃德裕沉默思考，終於聲音嘶啞道：“撤吧。”
……
嘉川縣城。
縣令、主簿已經跑路了，縣學校長吳康國，正在率領縣中百姓守城。
州城逃來的難民，帶來恐怖消息。在嚇跑縣令的同時，也讓百姓同仇敵愾，富戶拿出錢糧以作軍資，百姓拿起武器保衛家園。
真就是，有錢出錢，有人出人。
無論貧窮富貴，都被那些農民軍嚇到了，知道自己不反抗是什麼下場。
吳康國是去年的進士，被分來縣學做校長，屁股都還沒坐熱，就收到消減學校規模的公文。他手下只剩二十個學生，本來無聊透頂，如今卻遇到恁大事。
縣令和主簿已逃，百姓一致推舉他做主帥。
吳康國完全屬於趕鴨子上架，他連兵書都沒讀過，只能稀裡糊塗佈置。
先以保甲爲單位，讓保甲長組織街坊，各自防守一段城牆。再讓富戶擔任後勤官，組織老弱運輸物資。也沒啥正經武器，攤販的扁擔，百姓的菜刀，有什麼拿什麼，還拆了些房樑做滾木，準備菜油和糞水備鍋燒煮。
吳桐帶着幾千殘兵殺來，立即派人勸降。
吳康國大怒，趴在城頭怒吼：“爾等賊寇，毫無人性，必下十八層地獄！”
見城中百姓不降，吳桐拆毀城外房屋做攻城梯。
本以爲一戰可破，誰知比州城還難打。守城百姓個個拼命，校長吳康國也身先士卒，就連許多富戶子弟也在廝殺。
吳桐在嘉川城下損失慘重，只得帶着殘兵撤退，半路聽說太守跑了，於是又殺回州城。
州城倖存的百姓，好多都曾被吳桐裹挾爲兵，遭官兵俘虜之後又逃回家。他們得知吳桐殺回，竟也齊心協力防守，堅決不讓這個惡魔再進城。
就在吳桐鬱悶之時，麾下頭領們開始內訌。
最後分崩離析，各自帶着手下，跑去山裡做土匪。
朱銘率領大軍而來，得知利州的情況，站在原地久久沒說話。