一個看上去十分親切的中年女人問了她幾個問題，將答案輸入電腦，其間還對她說了好幾次“別擔心，一定會找到好對象”。
對方沒有食言，這家婚介所陸續爲典子介紹適合的男子。她前後共與六人見過面。然而其中五個只見過一次，因爲這些人一見面便令她大失所望。有的照片與本人完全不符，甚至有人登記的資料顯示未婚，見了面卻突然表明自己有孩子。
典子與一個上班族約會了三次。此人四十出頭，樣子老實勤懇，讓典子認真考慮要不要結婚。然而，第三次約會時，她才知道他和患了老年癡呆症的母親相依爲命。他說：“如果是你，一定可以助我們一臂之力。”他只不過是想找一個能夠照顧他母親的女子。一問之下，他對婚介所提的條件竟是“從事醫療工作的女性”。
“請保重。”典子留下這句話，便與他分手了，此後也沒有再見面。她認爲，他太瞧不起人了，不僅瞧不起她，也瞧不起所有女人。見過六個人後，典子便與這家婚介所解約了，她覺得根本是在浪費時間。又過了半年，她遇見了秋吉雄一。
抵達大阪時已是傍晚。在酒店辦好住房手續，秋吉便爲典子介紹大阪這座城市。雖然她表示想同行時他曾面露難色，但今天不知爲何，他對她很溫柔。典子猜想，也許是回到故鄉的緣故。
兩人漫步心齋橋，跨越道頓堀（一條位於大阪的運河，建於1615年，以劇院、娛樂場所聞名。）橋，吃了烤章魚丸。這是他們首次結伴遠行，典子雖然爲接下來可能發生的事情忐忑不安，心情卻也相當興奮，畢竟她第一次來到大阪。
“你老家離這裡遠不遠？”在可以眺望道頓堀的啤酒屋喝啤酒時，典子問道。
“搭電車差不多五站。”
“很近啊。”
“因爲大阪很小。”秋吉看着窗外說。格力高的巨大廣告牌閃閃發光。（江崎格力高公司總部在大阪，其位於道頓堀上方的大型霓虹廣告牌自1919年架設後便成爲大阪著名地標，圖案爲一男子在藍色跑道上奔跑，背景爲多個大阪其他著名地標。）“喏，”典子猶豫了一會兒說，“等一下帶我去好不好？”
秋吉看着她，眉間出現皺紋。
“我想看看你住過的地方。”
“只能玩到這裡。”
“可是—”
“我有事要做。”秋吉移開目光，心情顯然變得很差。
“對不起。”典子低下頭。
兩人默默喝着啤酒，典子望着跨越道頓堀的一人潮。時間剛過八點，大阪的夜晚似乎剛剛開始。“那是個很普通的地方。”秋吉突然說。
典子轉過頭，他的眼睛仍朝向窗外。“一個破破爛爛的地方，灰塵滿天，髒兮兮的，一些小老百姓像蟲子一樣蠢蠢欲動，只有一雙眼睛特別銳利。那是個絲毫大意不得的地方。”他喝光啤酒，“那種地方你也想去？”
“想。”秋吉沉思片刻，手放開啤酒杯，****長褲口袋，掏出一張萬元鈔。“你去結賬。”典子接過，朝櫃檯走去。一離開啤酒屋，秋吉便攔了出租車。他告訴司機的是典子完全陌生的地名。更吸引她注意的是他說大阪話，這讓她感到非常新鮮。
秋吉在出租車裡幾乎沒開口，只是一直凝視着車窗外。典子想，他可能後悔了。出租車開進一條又窄又暗的路，途中秋吉詳細指示道路，這時他說的也是大阪話。不久，車停了，他們來到一座公園旁。
下了車，秋吉走進公園，典子跟在身後。公園頗爲寬敞，足以打棒球，還有秋千、越野遊戲、沙坑，是舊式公園，沒有噴水池。
“我小時候常在這裡玩。”
“打棒球？”
“棒球、躲避球，足球也玩。”
“有那時候的照片嗎？”
“沒有。”
“是嗎，真可惜。”
“以前這附近沒有別的空曠地帶可以玩，所以這座公園很重要。和公園一樣重要的，還有這裡。”秋吉向後看去。
典子跟着轉頭，他們身後是一棟老舊的大樓。“大樓？”
“這裡也是我們的遊樂場。”
“這種地方也能玩呀？”
“時光隧道。”
“咦？”
“我小時候，這棟大樓還沒蓋好，蓋到一半就被閒置在那裡。出入大樓的只有溝鼠和我們這些住在附近的小孩。”“不危險嗎？”“就是危險，小鬼才會跑來啊！”秋吉笑了，但立刻恢復嚴肅的表情，嘆了口氣，再度擡頭看大樓。“有一天，有個傢伙發現了一具屍體，是男人的屍體。”“被殺的……”他接着說。
一聽到這句話，典子覺得心口一陣悶痛。“是你認識的人嗎？”
“算是，”他回答，“一個守財奴，每個人都討厭他，我也一樣。那時大概每個人都覺得他死了活該，所有住在這一區的人都受到警察懷疑。”接着，他指着大樓的牆，“牆上畫了東西，看得出來吧？”
典子凝神細看。顏色掉得很厲害，幾乎難以辨識，但灰色牆上的確有類似畫的東西。看來像是的男女，彼此交纏，互相愛撫，實在算不上是藝術作品。
“命案發生後，這棟大樓就完全禁止進入。不久，這棟觸黴頭的大樓仍有人要租，一樓有一部分又開始施工，大樓四周也用塑料布圍了起來。
工程結束，塑料布拆掉，露出來的就是這幅下流的圖。”
秋吉伸手從外套的內袋抽出一根菸，叼住，用剛纔那家啤酒屋送的火柴點着。“不久，一些鬼鬼祟祟的男人就常往這裡跑，進大樓的時候還偷偷摸摸的，怕別人看到。一開始，我不知道在大樓裡能幹嗎，問別的小孩，也沒人知道，大人也不肯告訴我們。不過沒多久，就有人蒐集到消息了。他說那裡好像是男人買女人的地方，只要付一萬元，就可以對女人爲所欲爲，還可以做牆上畫的那檔事之類的。我難以置信，那時的一萬元很值錢，不過我還是不能想象怎麼會有女人去做那種買賣。”吐了一口煙，秋吉低聲笑了，“那時候算是很單純吧，再怎麼說也才上小學。”
“如果還在讀小學，我想換成我也會很震驚。”
“我沒有很震驚，只是學到了這個世界上最重要的東西是什麼。”他把沒抽幾口的煙丟在地上踩熄，“說這些很無聊吧。”
“喏，”典子說，“那個兇手抓到了嗎？”
“兇手？”
“命案的兇手啊。”
“哦，”秋吉搖搖頭，“不知道。”
“哦……”
“走了。”秋吉邁開腳步。
“去哪裡？”
“地鐵站，就在前面。”
典子和他並肩走在幽暗的小路上。又舊又小的民宅密密麻麻地並排而立，其中有很多連棟住宅。各戶人家的門緊鄰道路，近得甚至令人以爲這裡沒有建蔽率的規定。
走了幾分鐘後，秋吉停了下來，注視着小路另一邊的某戶人家。那戶人家在這附近算是比較大的，是一幢兩層的和式建築，好像是店鋪，門面有一部分是卷匣門。
典子不經意地擡頭看二樓，那裡掛着舊招牌，“桐原當鋪”幾個字已經模糊了。“你認識這戶人家？”
“算是，”他回答，“算認識吧。”然後又開始向前走。當他們走到距當鋪十米的地方，有一個五十歲左右的胖女人從一戶人家走出來。那戶人家門前擺着十來個小盆栽，有一半以上擠到馬路上。女人似乎準備爲盆栽澆水，手上拿着噴壺。
穿着舊Ｔ恤的女人似乎對路過的情侶產生了興趣，先盯着典子看，用的是那種爲了滿足好奇心，即使對方不舒服也毫不在意的眼神。那雙蛇一般的眼睛轉向秋吉，女人出現了意外的反應，原本爲了澆水而微微前傾的身體挺了起來。她看着秋吉說：“小亮？”
但秋吉看也不看那女人一眼，好像沒注意到有人對他說話。他的速度並沒有改變，筆直地前進，典子只好跟上。很快，兩人從女人面前經過。典子發現女人一直看着秋吉。
“認錯人了啊。”他們走過之後，典子聽到背後傳來這麼一句，是那女人在自言自語。秋吉對這句話也全無反應。但是，那聲“小亮”卻一直在典子耳邊縈繞，不僅如此，更有如共鳴一般，在腦海裡大聲迴響。
在大阪的第二天，典子必須單獨度過。早餐後，秋吉說今天有很多資料要蒐集，晚上才能回來，便出了門。
待在酒店也不是辦法，典子決定再到前一天秋吉帶她去過的心齋橋等處走走。銀座有的高級精品店這裡也不少，和銀座不同，彈子房、遊樂場和精品店在這裡比鄰而立。也許要在大阪做生意，就需先學會放下身段。典子買了點東西，但時間還是很多。她興起了再去一次昨晚那個地方的念頭，那座公園，以及那家當鋪。她決定在難波站搭地鐵。她記得站名，應該也還記得從車站過去的路。
買了車票，她一時興起，到零售店買了一部拍立得相機。
典子下了車，沿前一天跟着秋吉走過的路反方向前進。白天和黑夜的景色大不相同，好幾家商店在營業，路上的行人也很多。商店老闆和路人的眼睛都炯炯有神，當然，並不純粹是活力十足，而是彷彿有不良居心棲息在閃爍不定的目光裡，要是有人一時大意，便要乘虛而入，佔一頓便宜。看來秋吉的形容是正確的。
她在路上漫步，偶爾隨興按下快門。她想以自己的方式記錄秋吉生長的地方。只是，她認爲不能讓他知道此事。她來到那家當鋪前，店門卻緊閉，也許已經歇業了。昨天晚上她沒有注意到，如今看來，這裡有一種廢墟般的氣氛。她拍下了這幢破屋。
然後是那棟大樓。公園裡，孩子們踢着足球，典子在喧譁聲中拍下了照片，也將那幅淫猥的壁畫納入鏡頭。隨後，她繞到大樓的正面。現在這裡看來並沒有經營見不得人的買賣，和泡沫經濟崩潰後那些用途不明的大樓沒什麼差別，不同的只是這裡老朽得厲害。
她來到大路上，攔了出租車回飯店。晚上十一點多，秋吉回來了。他看起來心情極差，疲憊不堪。“工作順利結束了？”她小心翼翼地探問。他整個人癱在牀上，重重地嘆了一口氣。“結束了，”他說，“一切都結束了。”啊，那太好了。典子想對他這麼說，但不知爲何說不出口。兩人幾乎沒有任何交談，在各自的牀上入睡。
6
輾轉反側的夜晚接連而至，筱冢一成翻個身，前幾天與笹垣的一席話一直在腦海裡盤旋不去。自己可能處於一個不尋常的狀況，這個想法隨着現實感壓迫着他的胸口。
那位老刑警雖沒有明言，但他暗示今枝可能已遭遇不測。就他所描述的失蹤與房內的狀態，一成也認爲這樣的推論很合理。然而，他附和老刑警時的心情，仍有部分像是在看電視劇或小說的情節。即使大腦明白這些事情便發生在周遭，卻缺乏真實感。即使笹垣臨別之際對他說“你可別以爲自己能高枕無憂”，他也感到事不關己。
等到他獨自一人，關掉房間的燈，躺在牀上，一閉上眼睛，類似焦躁的衝擊便席捲而來，讓他全身直冒冷汗。他早就知道唐澤雪穗不是一個普通女子，纔不贊成康晴迎娶她。然而，萬萬沒有想到自己委託今枝調查，竟然危及他的性命。
她究竟是什麼人？他再次思索，那女人真正的身份到底是什麼？還有那個叫桐原亮司的男人。他是個什麼樣的人，笹垣並沒有清楚交代。他以槍蝦和蝦虎魚來比喻，說桐原與唐澤雪穗就像這兩種動物一樣，互利共生。“但我不知道他們的巢穴在哪裡，爲此我追查了將近二十年。”說這幾句話時，刑警的臉上露出了自嘲的笑容。一成聽得一頭霧水。無論十幾二十年前大阪發生了什麼事，又怎麼會影響到自己？
一成在黑暗中睜大眼睛，拿起放在牀頭櫃上的空調遙控器，按下開關，不久便滿室涼意。這時，電話響起。他心頭一驚，打開臺燈，鬧鐘就快指向一點。一時之間，他以爲家裡出事了。現在一成獨自住在三田，這套兩室兩廳的房子是去年買的。
他輕輕清了清喉嚨，拿起聽筒：“喂。”“一成，抱歉這時候打電話給你。”光聽聲音就知道來電者是誰，心裡同時涌現不好的預感。與其叫預感，不如說是確信更爲接近。“康晴哥……出了什麼事？”“嗯，上次跟你提過的那件事，剛纔，她跟我聯絡了。”康晴壓低聲音的原因，恐怕不單單是因爲夜深了，一成更加確信。“她母親……”
“嗯，已經走了，終究沒醒過來。”
“哦，真可憐……”一成說，但並非出自肺腑，只是自然反應。“明天你沒問題吧。”康晴說，他的口氣不給一成任何反對的餘地。
即使如此，一成還是加以確認：“要我去大阪？”“明天我實在走不開，史洛託邁亞公司的人要來，我得跟他們見面。”“我知道，是爲了‘美巴隆’的事吧。按預定，我也要出席。”“你的行程已經改了，明天不用上班，儘量搭早一點的新幹線去大阪，知道了吧？幸好明天是星期五，我可能還得接待客人，要是晚上沒法過去，後天早上應該走得成。”“這件事社長那邊……”“明天我會說一聲。這個時間再打電話過去吵醒他，他老人家的身體怕吃不消。”社長指筱冢總輔，社長府邸與康晴家同樣位於世田谷的住宅區。康晴是在結婚時搬離老家的。“你向社長介紹過唐澤雪穗小姐了嗎？”儘管認爲這個問題涉及私人領域，一成還是問了。“還沒有。不過我跟他提過我在考慮結婚。我爸那種個性，看樣子也不怎麼關心。我看他也沒有閒工夫管四十五歲兒子的婚事。”
筱冢總輔被普遍認爲是個不拘小節的人，他也的確不曾過問一成他們的私事。但一成早就發現，這是一種極端的工作狂個性，對生意之外的事概不關心。一成猜想，伯父心裡恐怕認爲只要那個女人不會讓筱冢家名聲掃地，兒子再婚對象是誰都無所謂。
“明天你會去吧？”康晴最後一次確認。
真想拒絕。聽過笹垣的話之後，一成更加不想與唐澤雪穗有所牽扯。然而，他找不到拒絕的理由。計劃結婚的對象的母親死了，希望堂弟代爲幫忙處理葬禮等事宜—康晴的請託從某個角度來看合情合理。
“在大阪哪裡？”
“她上午應該是在葬禮會場安排事情，她說下午會先回孃家一趟。我已經收到傳真，兩個地方的地址和電話都有了，一會兒傳給你。你的傳真也是這個號碼吧？”
“對。”
“那我先掛了。你收到傳真後可以打個電話給我嗎？”
“好的，我知道了。”
“那就麻煩你了。”電話掛斷了。
一成下了牀。人頭馬白蘭地和酒杯就放在玻璃門書櫃裡。他將酒往杯中倒進約一釐米半高，站着便送進口中，讓白蘭地停留在舌上，細細品味其酒香、味道與刺激後才入喉。有種全身血液都甦醒過來的感覺，他知道神經敏銳了起來。
自從康晴表明對唐澤雪穗的愛意後，一成不知有多少次想找父親筱冢繁之商量。他認爲，只要將她的不尋常處告訴父親，伯父遲早會從父親口中得知此事。但是，要干預未來筱冢家族掌權人康晴的婚事，他握有的信息實在太過曖昧，不具說服力。光是空口說她有問題，只會爲父親徒增困擾。父親極有可能反過來斥責他，要他擔心別人之前先擔心自己。而且，父親去年甫出任筱冢藥品旗下筱冢化學公司的社長，肯定沒有餘力爲侄子的再婚操心。
第二口白蘭地流進喉嚨時，電話響了。一成站在原地，沒有接起聽筒。聯結着電話的傳真機開始吐出白色的紙。
一成將近正午時抵達新大阪車站。踏上月臺的那一刻，立即感覺到溼度與溫度的差別。已過了九月中旬，仍暑氣逼人。一成這纔想起，是啊，大阪的秋老虎素來兇猛。
下了月臺樓梯，走出收票口。車站建築物的出口就在眼前，出租車停靠站在對面。他走過去，心想先到葬禮會場再說。就在這時，有人喊了聲“筱冢先生”，是女人的聲音。他停下腳步，環顧四周。一個二十四五歲的女子小跑着靠近，她身上穿着深藍色套裝，內搭Ｔ恤，長髮紮成馬尾。“謝謝您大老遠趕過來，辛苦您了。”一在他面前站定，她便客氣地施禮，頭髮恰似馬尾般掃動。