弘治七年（1494年），五月。大明，寧波港。
青磚連接白瓦，層迭的商鋪屋舍沿着港口，鋪展出三百家琳琅的店鋪。三江匯聚在江口，富庶的“明州”就在江海邊，延伸出三十里人煙的繁華。而在這盛世繁華的盡頭，是一千多年的阿育王寺，安靜佇立在寧波的東郊。此刻晨起的鐘聲，就在幽靜的林木中迴盪。
“鐺！鐺！…”
施文德跪在佛像前，低頭跪拜了片刻，口中默默唸了些什麼。然後，他站起身來，旁邊的僕人爲他戴上舉人的烏紗帽，另一個僕人則給主持送上沉甸甸的供奉誠意。隨後，在主持“誠懇”的唸經中，三人就從寺院中離開，徑直走向門口栓馬的木樁。
“老爺？要不要用些點心？…”
“不用。剛禮過佛，藉着這股禪意與佛氣，正好去面見藩臺。藩臺的別館，就在這佛寺附近，是個喜好菩提的。等見面的時候，提上一句今早佛寺的見聞，多少能多一些親近，也好開口提那件事…”
“啊！老爺明見！智慧都是媽祖開過光的！…”
“哈哈！…”
只是這一句不倫不類的奉承，就暴露了崇明施氏的底色。施文德笑着上了馬，保持着不快不慢的速度，悠悠奔行了半個時辰。遠處的海港又一次浮現在眼前，而一艘艘停泊的大型“番舶”，就是這座港口，驚人財富的源泉與象徵！
“番舶，番船…夷人的船，倭人的船…可這寧波的海港，又哪裡有那麼多夷船、倭船！這些番舶的背後，都或多或少的，有着浙江海主們的影子！然而，一紙堪合的聚寶盆，又何其難求啊？…哪怕能縱橫海外，從蠻夷倭人那裡，收來值錢的貨物…想要合法的運回寧波，在這裡明着出手…又是何等的艱難？！…”
眺望着繁華的港口，施文德複雜的心緒，也隨着馬背一起上下起伏。從明太祖留下祖訓開始，大明就在明面上實行海禁。合法的遠洋貿易，只能在浙江的“寧波港市舶司”，福建的“泉州-福州港市舶司”，廣東的“廣州港市舶司”，三處港口進行。並且交易的船隻，明面上得是“番舶”，也就是“海外番人的船”，且同時有朝貢堪合貿易的許可才行！
從明太祖設立市舶司開始，所遵循的政治理念，就是“專管進貢方物、柔待遠人、使四方賓服”。其中，寧波主要面向日本，泉州-福州面向琉球，廣州面向南洋藩屬，必須“分而治之，不使相通”。
也就是說，市舶司在設計之初，就是個外交部門！它不是經濟部門，更不是進出口交易的海關，貿易從來不是它的職責！
因此，從朝堂的政治邏輯上看，如果藩屬都很順從，“四方賓服”的政治目標完成，就可以關閉所有的市舶司了，或者最大程度的減少海外貿易。而若是藩屬叛亂，這個目標根本完不成，那也可以關閉市舶司，就像之前倭國南北朝紛亂一樣…這就是過去一百多年來，官府幾次禁海又鬆開，最常見的政治考量。
然而，一百多年過去了，最初明太祖“樸素”的政治設計，早已不符合帝國商業繁盛的現狀！同樣，再是頑固的皇明祖訓，在財富與利益的長久浸潤下，也必然會出現不同程度的鬆動。
眼下，在中官宦官們的掌管下，三大市舶司的實際職能與工作，都出現了不同程度的變化。在三大市舶司交易的“番舶”，與明船假裝的“番舶”，數量也越來越多，已經遠超堪合的許可。就連原本不存在的商稅徵收，也在中官們的管理下，自然而然的出現。這裡又以廣東市舶司最爲先行，開創出“番舶報水錢”，直接向整個衙門分發！
因此，這海禁鬆動的口子有多大，一張堪合能讓幾艘“番舶”交易，交易幾次，抽水幾成，是否需要嚴格遵從“朝貢”頻率…都要看中官們靈活的“底線”與“執法標準”。
當然，最基本的政治原則，是前來貿易的“番舶”，必須掛靠…不，擁有大明發給藩屬國的一張有效堪合，纔不會被大明水師“強行執法”。要是有大明賜給藩屬的“金葉表文”，那可以操作的空間，就更大了！
這海禁執法的寬鬆程度，通常與順天府的距離，與中樞管束的程度成反比。廣東市舶司的執法最鬆，“番舶”貿易的規模最大，也是最頂級的外派肥差。福建市舶司的執法稍鬆，中官們需要謹慎些。至於浙江市舶司，卻是收的最緊，甚至一不小心，就得掉了腦袋！
“我皇明開國，已經一百三十年！浙地人口滋生，單靠這些早已瓜分殆盡的田地，又如何能養活的起？而朝廷加在浙地的賦稅，又冠絕全國…所以，沿海浙民出海，是不得已而爲之啊！就像我崇明施氏，以島上那點薄田，又怎麼可能養活的了族人…”
“只是，若是沒有一紙堪合，僅靠中官們的操弄，進行假冒的‘番舶’貿易…這暗中索要的抽頭雖重，和利潤豐厚的海貿比起來，尚且還能忍受。可朝堂法度時鬆時緊，內廷中官來來去去…一不小心，就是身死族滅的下場！”
“就像今上繼位以來，處死大監樑芳，驅逐‘奸佞’，信用‘君子’，使得‘衆正盈朝’。而市舶司的中官們，各個忐忑不安，生怕被御史們抓住把柄彈劾。這海貿的口子，也越收越緊！尤其是這浙江寧波港，中官們甚至都不能做主，先是讓布政使司的劉藩臺掌控。劉藩臺剛剛調任黃河治水，卻又來了個王藩臺，繼續把握寧波港！…”
“這王藩臺是北地進士，從陝西邊鎮升轉而來，據說有備邊御虜的功績，不像是個道德清流…爲了我崇明施氏的未來，我也只得出此下策，且試上一試，看看能不能弄一張堪合！…若是不成，太平嶴巡檢司巡察越來越嚴…那海上的貿易，要麼就得冒險傳入私貿，要麼就得先斷上幾年了！…”
想到那些端不上臺面的賄賂，和必須這樣才能進行的海貿，施文德就蹙起眉頭，感到一種如履薄冰的危險。這是絕大多數大明的海貿商人，都必須終身面對的考驗！
而一旦考驗失敗，冒充番舶貿易的罪行上了秤，那一千斤都打不住的分量，官府的鍘刀就會無情砍下！到時候，除了捨棄祖墳家業，流亡海外一條路外，再無其他的生路可言！
想到這種最慘的下場，施文德抿了抿嘴，心中又跳快了兩分。說到底，在大明朝，商人不過是末等。海商在官府心裡，更是和肆意妄爲、不守法度的賊匪相當。而唯一的“正途大道”，只有…
在一片白色高牆的院落前，施文德提前幾十步，就跳下了馬來。接着，他把馬交給僕人，正了正自己舉人身份的烏紗。隨後，他小步走到院落的朱門前，向着微微昂頭、秦人樣貌的門房，微微躬身，臉上浮現出親和的笑。而他的一隻手，已經在袖子中捏着一個信封，和門房的手迅速碰觸了一下。
“學生施氏文德，拜見藩臺…三日前，已經遞過拜帖，就約在今日。”
門房眯起眼睛，掂了掂袖子裡的信封，臉上隨即換成笑容，同樣客氣的迴應道。
“原來是施孝廉！老爺已經提前吩咐過…請這邊走！”
施文德跟着門房，進了第一重院落。隨後，在一間偏房裡，他洗了洗手臉，又被僕人們服侍着，整理了下衣冠。當然，這裡說是“服侍”，其實是一種默認的安檢。而後，一名僕人端上茶水和點心，請施文德耐心等待。通常來說，根據地位的差異，主人並不會立刻見客，甚至不一定會見。
“.”
施文德這一等，就是足足兩個時辰，連茶水都喝了兩壺。直到從上午等到下午，管家才親自出現，同樣是陝地秦人的樣貌，笑着爲他引路。
“老爺剛午休醒了，吩咐說要見施孝廉，就在會客的書房…”
“是！藩臺能見學生，是學生的榮幸…”
施文德笑着致謝，這纔跟着管家，進了第二重院落。接着，他一直來到第三重院落的梅園，纔看到了書房中的王哲王藩臺。這位五六十歲的從二品大員，浙江右布政使，正全神貫注的，讀着一本冊子。
“.”
施文德只得再次侍立在院中，默默等待着藩臺讀完。他等了兩刻鐘，才小心地擡頭瞧了一眼，只見那書冊背面的封皮上，隱隱約約，似乎寫着五個豎行的大字…《黎文僖公集》。