時間緩緩流逝，長春宮瀰漫着濃濃的死氣，皇后靜靜地躺在牀上，眼睛無神地看着虛空的一點，聲音沙啞如老嫗：“皇上……皇上還沒來嗎？”她的臉上泛着不正常的潮紅，如同海底瀕死的珊瑚最後透出來的一點紅，視線不由自主地朝着遠處的屏風看去，期盼着她的夫君能出現在那裡。
可是沒有，素白的屏風上只搖曳晃出幾道虛虛的燭影，燭光盈然，卻照不散滿室的陰霾，也照不亮皇后心底的灰暗，她聽見歲蘭抖着聲音回道：“李公公說，皇上政務繁忙，要晚些時候才能過來。”
皇后的氣息陡然萎靡了下去，她惶然落淚，聲音帶着顫抖：“是了，前朝事多，皇上不來……也在情理之中……”只是眼底的軟弱之色暴露了她，此時此刻，她不再是母儀天下的中宮皇后，而是瑟縮在角落、卑怯乞求夫君垂愛的可憐女子，眼淚一滴滴順着眼角滑落，她伸出手，拉住沉默坐在牀尾的愉貴人，“阿沅，別恨他。”
愉貴人的臉隱匿在昏暗的陰影裡，皇后卻清晰地看見了她臉上晶亮的淚痕。
“阿沅，是我自己不中用，一天天拖垮了身子，不是皇上的錯，你別怪他。”皇后的聲音依然如往常那般溫柔，她輕輕嘆着，“自小，我便被教養着要如何做一個正妻，相夫教子、主持家事，但我從未想過有朝一日會成爲皇后。這個位置給我的家族帶來了無上的榮耀，但我知道，這個位置並不好坐，我站在六宮的最高處，行差踏錯半步就會粉身碎骨，跌入萬丈深淵，阿沅，我真的很怕。”眼淚洶涌而出，皇后的哭聲低哀婉轉，便是到了此刻，她依舊是那般溫婉柔美。
“他到底有什麼好？值得你這般爲他！”愉貴人哽咽着咬牙開口道，“書瑤，他滿心都是皇權，爲達目的，他以情愛爲餌，誘你入局，立你爲後，卻又流連萬花從中而冷落你，如今你病重如斯，他連看都不來看你一眼——弘曆他不配你這般真心相待！”
“阿沅，別這樣說他。”皇后微微睜大了含淚的雙眼，“一切都是我自願的，和皇上沒有關係。他是天下之主，不能拘泥於小情小愛，他給我的已經夠多了。永璉纔出生，皇上就秘密立他爲太子，哪怕永璜早早出生，他也沒讓庶子佔了嫡子的尊位，阿沅，他心裡是有我的，怪我……都怪我，沒能照顧好永璉……”
愉貴人狠狠抹了一把眼淚：“我不會原諒他的。”
皇后張了張嘴，似乎還想說什麼，一股冷冽的寒意卻從身體裡急急地衝上來，她猛地咳嗽起來，一團又一團的猩紅在她脣邊炸開，染紅了她如玉的臉，也染紅了愉貴人朦朧的眼。
“書瑤——”
夜來風寒，呼地吹滅了燈籠，驚動了正伏案分析前朝局勢的安陵容與甄嬛，緊接着，小印子就急匆匆地跑進來：“啓稟皇太后、太后，長春宮來傳，皇后薨逝。”
皇后薨逝，這四個字猶如一道驚雷，在安陵容與甄嬛的心頭滾過，兩人互相對視一眼，在彼此的眼裡都看到了驚詫，還是甄嬛先開口發問：“怎麼回事？前陣子齊太醫來回稟的時候不是說，皇后身子已經好多了嗎？好好的，人怎麼突然就沒了？”
“奴才也不清楚，只聽長春宮的宮人們說，皇后娘娘先起本不是什麼大病，是因爲端慧太子薨逝而傷心過度所致，只是後來病勢纏綿，越發連起身都不能夠了，前陣子齊太醫換了一張新的藥方後纔好些，可過後又不知怎的，身體每況愈下，直至這兩日……”小印子一一道來，說到後面也覺察出些許不對勁，“太后娘娘，需要奴才去查一查嗎？”
安陵容緊緊皺起眉頭：“去查，不要錯漏一絲一毫的細節。”她轉眸看向豆蔻，低聲道，“你和小印子一道去查，務必要查個水落石出。”
豆蔻和小印子齊聲應下。
安陵容垂眸沉思，而後又擡頭吩咐蒔蘿：“明天請愉貴人過來一趟。”
“是。”蒔蘿俯身領命。
崔槿汐再次點燃蠟燭，寢殿裡又盈盈亮起，甄嬛眼神卻冷冽如寒冰：“但願不是我們所想的那般。”
然而，真相永遠都是殘酷的。
“奴才去調查了太醫院的藥方，齊太醫留檔的方子已經給周太醫看過了，說是方子沒什麼問題，但其中有兩味藥的用量要注意把握，煎藥的時候多了或少了都不行，奴才留了個心眼，又去查了皇后娘娘前兩日喝過的藥渣，”小印子聲音有些緊促地停頓了一下，“那兩味藥足足多了一倍的量。”
“煎藥的人是誰？”安陵容看了眼坐在榻下的愉貴人，對着小印子問道。
還沒等小印子回話，愉貴人就臉色慘白地低聲開口道：“是竹枝。”
小印子點點頭，而後默不作聲地退下。
“竹枝是皇上的人，你該知道的吧？”安陵容幽幽地看向愉貴人，“你沒什麼想說的嗎？”
愉貴人眼神空洞地擡起頭看向安陵容，僵硬地扯了扯嘴角：“皇太后想知道什麼呢？”她看着安陵容幽深的眼，低低地癡笑了兩聲，“臣妾知道的不過是些荒誕之事，皇太后若是願意聽，臣妾多說些也無妨。”她便將哲妃所留冊子上寫的東西盡數說給了安陵容聽，直說到口乾舌燥。
末了，愉貴人慢慢喝了口茶潤潤嗓子：“臣妾說完了，皇太后還有什麼想問的嗎？”安陵容看着她，緩而慢地搖了搖頭：“沒有了，你跪安吧。”
愉貴人起身行禮，臨走前，她有意無意地說了一句：“那冊子上說，皇上能活到八十八歲，皇太后信嗎？”也不等安陵容回答，她又冷笑了一聲，又自顧自說道，“臣妾不信。”
看着愉貴人離開的背影，安陵容恍惚想起盛夏那天，她坐在廊下睡着時做的那個夢，心裡猛地咯噔了一下。
“我就知道，皇帝是被哲妃給蠱惑了。”甄嬛從屏風後面走出來，臉色陰沉得能夠滴出墨來，“難怪皇帝現在做事一點章法都沒有了，合着他以爲自己是先知，不僅要做出一番成績，還要做得比冊子上寫得還要好——這不是胡扯嗎？雖然不知道哲妃是從哪裡得來的這麼一本冊子，但明眼人一眼就該知道其言不實，皇帝真是糊塗了。”
安陵容緊緊抿着嘴角，猜測道：“愉貴人說，皇帝並沒有看過那本冊子，而哲妃到底和皇帝說了多少我們也不得而知，但我總覺得她說的和愉貴人看到的會很不一樣。”她灼灼看向甄嬛，“愉貴人所言，哲妃在皇帝登基前便死了，哲妃若想活命，定要百般遮掩此事才行，否則，豈非是詛咒她自己早死？她誤導了皇帝，甚至，給他灌輸了很多錯誤的思想，比如，皇后。”
甄嬛神色一凜，微微沉眸：“若我是哲妃，必定竭盡全力給皇后潑髒水，讓皇上厭惡皇后，藉以換取自己一線生機。”她緩步走到安陵容身邊，“而等到皇后一死，富察家爲了不讓大權旁落，在重新送家族女子進宮和扶持已經位列妃位的富察氏之間，必定會選擇後者……呵，真是野心勃勃，她竟想着做皇后呢。”
“她實在是蠢，全然不知道對一個君王說那樣的話會給自己帶來什麼樣的後果。”安陵容慢慢喝了口茶，只覺得滿嘴的苦澀，“皇帝也實在是無情，他對皇后下手，大概是覺得她無法爲自己誕育嫡子吧。愉貴人所說的內容中，皇后前後生養兩位皇子，最後都沒能留住，而現實也確實如此，皇后的確沒能護住永璉……”
“他就這般執念嗎？”甄嬛也有些感慨，“當年的烏拉那拉氏也是，看重嫡庶尊卑幾乎到了病態的地步，我不明白，是否嫡出當真有這麼重要嗎？”
安陵容猛地呼吸一窒，甄嬛的話似是一記重錘狠狠砸在她的心頭，似有什麼東西要破土而出。
宮中敲響大喪之鐘，皇上輟朝九日，服縞二十七日，又命嬪妃皇子們服白布孝服，皇子截髮辮，嬪妃剪髮，滿漢文武大臣一律百日後才準剃頭，舉國齊哀，停止嫁娶作樂二十七日，男去冠纓，女去耳環。天下臣民一律爲國母故世而服喪。
這樣隆重的喪儀從未有過，而皇上親自定下“孝賢”二字作爲皇后的諡號，曉諭禮部曰：“皇后富察氏，德鍾勳族，教秉名宗。作配朕躬五年，正位中宮二載，逮事皇考克盡孝誠，上奉聖母深蒙慈愛。問安蘭殿，極愉婉以承歡；敷化椒塗，佐憂勤而出治；性符坤順，宮廷肅敬慎之儀；德懋恆貞，圖史協賢明之頌；覃寬仁以逮下，崇節儉以褆躬。此宮中府中所習知，亦億人兆人所共仰者。茲於乾隆二年九月十一日崩逝。睠惟內佐，久藉贊襄。追念懿規，良深痛悼。宜加稱諡，昭茂典於千秋；永著徽音，播遺芬於奕禩。從來知臣者莫如君，知子者莫如父，則知妻者莫如夫。朕昨賦皇后輓詩有‘聖慈深憶孝，宮壼盡稱賢’之句，思惟孝賢二字之嘉名，實該皇后一生之淑德，應諡爲孝賢皇后。所有應行典禮，爾部照例奏聞。”
如此鄭重其事，衆人皆讚歎皇上對皇后情深義重，富察一族更是極力感念皇上恩德，紛紛上摺子謝恩，再三表明忠心，直言誓死追隨皇上。
“他倒是會利用人心。”甄嬛聽說了此事後，不免覺得有些諷刺，“當年榮保嫁女時還有些不情願，如今女兒沒了，倒是忙不迭地來表忠心了。”她拿着剪刀精心修剪花束，“那麼一大家子，我瞧着只有皇后的胞弟還有幾分長進，其餘的人，哼，徒有其表罷了。”
“大家族可不都是這樣麼？一代又一代，總會有那麼一兩代出歹筍，好吃懶做，只貪圖享樂不求取上進，那自然就是好筍被歹筍擠佔，家族再大也要被敗完。”安陵容看着甄嬛修剪得宜，花束慢慢成型，盯着中間最豔麗的一朵紫菊，喃喃道，“但若是一株好筍長成參天綠竹，撐起了整個家族，就又另當別論了。”
時間過得極快，晨起梳妝描眉，夜裡雨露承恩，枕着天黑，等着天亮，日子便一天天地疾馳而去，睜一睜眼，就又是新的一天。
冬去春來，春去夏至，新選的秀女們在乾隆三年夏天來臨前進了宮，一個個脣紅齒白，嬌嫩又鮮豔，其中尤爲常在陸氏得寵，不過半年時間就一路晉封到了慶嬪，一時風頭無兩，即便嘉嬪傳出懷有身孕的消息，也不曾動搖她的盛寵半分。
“那陸氏算個什麼東西？一個破落門戶出身的秀女罷了，也敢和本宮平起平坐？”嘉嬪扶着肚子，氣得身子止不住顫抖，“纔剛封嬪，就敢當面頂撞本宮，真是好大的膽子！”
綠珠連忙安撫嘉嬪，溫聲勸道：“娘娘別動氣，當心傷着肚裡的小皇子。”她扶着嘉嬪坐下，而後說道，“慶嬪這是有人作保呢，聽說她處處討好貴妃，動不動就往鹹福宮去呢。”
“如今宮中後位空懸，貴妃雖位份最高，但卻是個身子不中用的，保不齊再過兩年人就沒了，討好她？哼，慶嬪也是個蠢的。”嘉嬪平復了一下心緒，摸着肚子一遍又一遍地深呼吸，“等本宮生下皇子，晉升妃位，到時候再處理掉嫺妃，皇后寶座便是本宮囊中之物，到時候，本宮再抽出空來慢慢收拾她。”
寢殿裡點着檀香，被暖氣一烘，倒顯得比尋常的檀香更濃烈三分，火爐裡的炭火噼裡啪啦地炸開火星，在幽寂的黑夜裡越發顯得詭異。
然而，嘉嬪不知道的是，此時此刻，慶嬪也正在密謀着對她下手。
“愉姐姐，那香嘉嬪已經在用了，還需要我做什麼嗎？”
“不用，靜待時機就好。”