“可福晉卻不肯放棄。”瑛貴人微微悵然，眼底的光呲地一下被澆滅了，“她說王爺只是一時胡言，等有了自己的孩子，爲着子孫後代，他定會再重新振作起來的，她要給王爺爭取更多的時間才行，便押着讓我進了宮。”
“你是有什麼把柄在她手上嗎？讓你幹什麼就幹什麼，這麼聽話。”安陵容微微蹙眉。
“王爺於我有恩，這份恩情，我定是要還他的。”瑛貴人的腦海裡浮現出果郡王的身影，聲音裡帶上了幾分掙扎，“福晉讓我勾引三阿哥，讓他以覬覦天子后妃的罪名被皇上厭棄，可是……可是蒔蘿說，若我不願意這樣做，便可以不做，只要娘娘能護着我。”
她眸光閃爍，滿眼期許地看着安陵容，因爲她知道，一旦照着福晉的話那樣做了，她便只有死路一條。她不想死。
安陵容輕嘆一聲放下手裡的茶盞，直視着她說道：“江采蘋，你想要什麼？”
瑛貴人一愣。
“告訴我，你最想要的是什麼？”安陵容直直地看着瑛貴人，似乎要透過她的眼睛看見她的靈魂一般，“是報恩嗎？還是別的？”
瑛貴人腦中忽而攪起風暴海浪，她在安陵容的注視下無處遁形，有一個答案跳躍着跑了出來，她脫口而出：“自由，我想要自由。”
安陵容彎起眼睛淺淺一笑：“好。”她收回視線，轉而說道，“你就按着你原先的計劃，去拉扯三阿哥，只不過，在覬覦天子后妃的罪名上，再添一條窺探天子行蹤，等到時機成熟就發作起來，務必要除掉三阿哥。事成之後，本宮許你自由。”
瑛貴人有些不解：“爲何？”
“十七福晉說，三阿哥有望立爲太子，五阿哥行爲放浪，其餘幾個阿哥都年歲還小，都沒錯，唯有四阿哥她說錯了，四阿哥是熹貴妃的兒子，背後是鈕祜祿一族，何來出身低賤一說？”安陵容微微笑着說道。
“可是四阿哥……”她訕訕收住話音，“人人都知道四阿哥不得皇上寵愛，所有弘字輩的阿哥名字都從日，偏四阿哥不是，足以見皇上對他的不喜，娘娘若要力保四阿哥爲太子，只怕前路艱難。”
“這就不是你需要擔心的事情了，本宮自有分寸。”安陵容淡淡說道，“天色不早了，本宮就不多留你了。”
這是下逐客令了。
瑛貴人會意，行禮跪安。
懷淑大婚剛過，甄玉嬈的婚事即刻就到了眼前，這些天太后的病勢反反覆覆，太醫院所有太醫都守在壽康宮，周楠更是半步都不曾離開過太后的寢殿，而皇上也爲盡孝道，每天有大半日的時間會待在壽康宮，唯有廿六這日晚上，攜甄嬛出宮去了慎貝勒府邸。
偏噩耗來得這樣巧，就在這天晚上，太后駕鶴歸去，彼時皇上已經趕回，卻仍舊沒來得及見她最後一面。
“皇上節哀……”皇后悲慟不已。
“都出去吧。”皇上立在牀前，怔怔地看着躺在牀上的太后，她閉着眼，宛如睡着了一般。
衆人叩拜一禮，齊步退到了殿外，安陵容慢了半步，臨出門前回頭看了一眼，只見皇上身形轟榻，伏在牀前痛哭，一股徹骨的悲傷從他身上蔓延了出來。
太后崩逝，全國舉哀，皇上輟朝一月，大辦喪儀，着重服爲太后戴孝，併爲太后加諡號曰“孝恭宣惠溫肅定裕贊天承聖仁皇后”，遷葬至皇陵。
“皇上，歇一會兒吧。”養心殿內，安陵容憂心忡忡地看着面容憔悴的皇上，“爲給太后守靈，您數度昏厥，眼下又處理政務，臣妾只怕您身子吃不消啊。臣妾讓人做了蓮子桂圓羹，皇上今天滴水未進，吃一碗墊墊肚子吧。”
“不吃了，朕沒胃口。”皇上頭也不擡地批着奏摺，“壽皇殿那邊現在誰在守着？”
“現下是四阿哥在守着。”甄嬛連忙開口道，“守皇殿那邊一切無恙，皇上安心便是。”
聞聽是四阿哥，皇上不覺皺了皺眉，擡頭看過來：“怎麼是四阿哥？弘時呢？”
“太后送入梓宮那天，竹息姑姑觸柱殉主，三阿哥有些被嚇着了，今兒個早起就發起熱來，怎麼都下不來牀，端皇貴妃便退而求其次，讓四阿哥代爲守靈了。”甄嬛溫聲解釋道，然而事實是，爲了讓四阿哥藉此嶄露頭角，她特意讓衛臨給三阿哥下了發熱的藥。
“一丁點小事嚇成這樣，真是不中用。”皇上心情沉鬱，對三阿哥越發不待見起來，“既然如此，就讓四阿哥好好幹吧，他也是個能成事的。”
甄嬛俯身一禮，徑自退下。
皇上疲憊地將筆放下，靠着椅背閉目養神，忽而一雙手搭上太陽穴，淡淡的薄荷腦油味道飄過來，他睜開眼，安陵容沉靜的面容便落進了眼底：“容兒，朕……”
“皇上累了，不如小睡一會兒。”安陵容憂心不已，“政務堆積，哪能一口氣處理完呢？皇上才辦完太后的喪儀，人都瘦了一圈，再這麼熬下去，萬一病倒可怎麼是好？”
“朕睡不着。”皇上眼前一片朦朧，“若那天朕沒有出宮就好了，哪怕是早一些回來也好，不至於連皇額娘最後一面也沒見上。可是朕又怕見着皇額娘最後一面了，她還是會心心念念老十四，怨朕扣着老十四不讓她見着。”他伸手握住安陵容的手，“容兒，再給朕唱一曲那首童謠吧。”
安陵容眸光閃了閃，輕聲低唱：“快睡吧，好長大，長大坐馬飛跑……快睡吧，好長大，長大把弓拉響……”這首歌，純元皇后曾給皇上唱過，她也給皇上唱過，可是，太后卻從沒給皇上唱過，就像是回憶裡碎開的一個口子，再也補不起來了。蘇培盛提着一個食盒緩步走進來，低聲道：“皇上，四阿哥讓人送來一碗蔘湯。”
皇上久久沒有迴音，安陵容擡起頭，對着蘇培盛輕輕搖了搖頭：“放那兒吧，皇上睡着了。”
蘇培盛連連點頭，放下食盒後輕手輕腳地退了出去。
卻說四阿哥送完蔘湯回到壽皇殿，和甄嬛說道起來：“三哥前兩日去了宗人府，看望了八叔和九叔，在裡面和他們談了很久纔出來。”
甄嬛挑了挑眉：“好端端的，他和那羣逆黨走那麼近做什麼？”見四阿哥露出一抹冷笑，她恍然回過味來，“你乾的？”
“兒臣不過是和他說了兩句而已，他自己想岔了，可怪不到兒臣身上。”四阿哥嘴角飛揚而起，眼中是藏不住的少年傲氣，“三哥爭着搶着要出頭，卻不知，出頭的椽子先爛。”
“你有此心，額娘也不攔你，萬事小心爲上。”甄嬛知道四阿哥是個聰明人，不過白囑咐他兩句罷了，走出壽皇殿時，她擡頭看了一眼。
月晦星稀，天就快要亮了。
時間的流逝慢慢帶走了傷痛，一轉眼便是年下了。
這日，皇上來未央宮用午膳，安陵容新做了一道荷葉糯米雞，糯米潤滑可口，雞肉鹹香軟嫩，入口後，荷葉的清香咬在脣齒之間，久久不散。
“朕這陣子總覺得嘴裡發苦，也就你做的飯菜能入口一二。”皇上吃得香，不覺露了三分和煦笑意，面容也跟着柔軟下來，“這做法倒是讓朕想起了純元，她以前也愛用芭蕉或者箬葉蒸煮食物，擱在蒸籠底上，香氣滲透，肉糜入口便不會太膩，倒和你的做法不甚相同。”
“純元皇后風雅，臣妾這個不過是巧思罷了。”安陵容笑着給皇上添了一碗湯。
許是牽動了情腸，又或許是因爲太后才過世不久，皇上不免又哀慟起來，陷入沉思：“純元也愛琢磨吃食，杏仁茶是她最愛喝的。甜杏仁去皮後加少量清水，研磨去渣，再微火煮熟，添少許糖，兌牛乳後，再配上芝麻、核桃等佐料便成了，純元不喜太甜，還會再加些許炒過的苦杏仁碎末，入口微苦，回味卻甘甜。”
說到杏仁，安陵容的笑容不免僵硬了起來，但很快她又揚起了淺淺的笑容，莞爾道：“皇上若喜歡，臣妾改日嘗試着做一做。杏仁茶是滋補益壽的佳品，臣妾也想嘗一嘗呢。”
正說着，蘇培盛走進來道：“皇上，皇后娘娘讓人來傳話，說有要緊的事情要和皇上說，請皇上到養心殿一見，敬妃娘娘也在。”
“又鬧什麼？真是沒一日安生。”皇上頓時沉下臉來，“可有說是爲着什麼事沒有？”
蘇培盛身子彎得更低：“似乎是爲着三阿哥和瑛貴人。”
“這兩個是怎麼湊到一塊的？”皇上眼中猶疑更甚，雖是覺得煩擾，但還是放下了筷子。
“小廚房還煨着一道鵪鶉，皇上午膳才吃幾口定是不夠的，等下臣妾親自送去養心殿可好？”安陵容起身送駕，貼心地說道。
“好，朕等你來。”皇上頭也不回地答應了。
午後的長街在陽光下綿延開一地的雪光，瑰紅的牆映着漫漫的天光，卻越發顯得幽深，宮殿矗立在長街兩邊，在一碧如洗的晴空下透出陰謀與詭譎，而長街的盡頭，便是養心殿。
安陵容拎着食盒走進養心殿的偏殿，卻見裡頭一片狼藉，皇上和皇后一左一右地坐在榻上，一個神色諱莫如深，一個臉上滿是陰鬱，敬妃坐在一旁，眉眼間是呼之欲出的得意，而近來頗受寵愛的瑛貴人此時卻跪在地上，哭梨花帶雨，宛若一片雨後青苹，滿身狼狽。
“這是怎麼了？”安陵容行禮問安過後隨口問了一句。
皇后似是難以啓齒，皇上則是閉目不願多說，唯有敬妃，似笑非笑地開口道：“三阿哥好文采呢，不枉皇后娘娘苦心指導，才教得三阿哥寫出這般驚天地泣鬼神的文章來。榮貴妃，你也是通筆墨書文的，不如也看看？”
寶珠立刻撿起掉落在地的信件，遞給蒔蘿，蒔蘿接過後再遞到了安陵容的手裡。
只見信上寫着：“瑛妹見字如晤，藉以筆墨遙寄相思。上邪之曲便如吾心，欲與汝相知，長命無絕衰，汝當知吾心。皇阿瑪已老，吾雖不慧，卻值盛年，若得汝傾心相待，吾此生死而無憾，盼瑛妹相知相惜……”
“都是些不堪入耳之詞，容兒別看了。”皇上睜開眼，打斷安陵容的沉思。
安陵容臉上震驚之色猶未褪去，擡起頭來：“皇上，這當真是三阿哥所寫嗎？”
還不等皇上回答，敬妃便說道：“昨晚我打發品兒去御膳房拿宵夜，正好碰見三阿哥身邊的小樂子在長街上鬼鬼祟祟，品兒覺得奇怪，就問了兩句，結果那小樂子心虛得厲害，越問越怕，品兒還以爲他是做了賊，偷了宮裡的東西在身上，當即就讓人拿下了，結果從他身上搜出來了這封信。”她揚眉看向皇后，笑得沉着卻危險，“皇后娘娘，恕臣妾冒昧，娘娘教子不善哪。”