肥章，
祁佑年打發了成大忠來接紀曉棠。
太長公主秦敏，凌晨在敬慈庵無疾而終。祁佑年第一時間知道消息，已經趕往敬慈庵。他沒時間來接紀曉棠，因此打發了成大忠來送信，並負責帶紀曉棠往敬慈庵中去。
“這……”紀曉棠幾乎不敢相信自己的耳朵，昨天她和祁佑年離開敬慈庵的時候，秦敏還是好好的。而且，她這兩天與秦敏接觸，秦敏的身子很健康。而且秦敏跟她說了許多話，也從來說過自己有什麼隱疾。
成大忠就看出了紀曉棠的心思。
“縣主，將軍也不敢相信，但是……”這種事情，沒人敢開玩笑，也不會有什麼誤傳。
紀曉棠當然明白這個道理。
“成千戶稍等……我去換件衣服。”紀曉棠定了定神，就讓成大忠在外面等候，她自己進到內室，在程嬤嬤等人的服侍下，飛快地換了一身素淨的衣裳，頭上身上所有的暫環首飾也都取了下來，只在頭上插戴了兩隻銀簪，這才重新出來。
紀曉棠要往敬慈庵中去。
紀二老爺和紀二太太也知道了消息，兩個人也都吃驚不小。這麼大的事，紀二老爺不放心讓紀曉棠一個人去，也換了一身素服，和紀曉棠一起出門。
紀家如今與威武侯府已經有了姻親關係，秦敏過世，紀家肯定要比別人更積極些。
紀曉棠並沒有擺縣主的車駕，因爲來不及將車駕全部換上素色，就簡單地坐了一輛馬車，在紀二老爺和成大忠的護衛下，直奔敬慈庵。
敬慈庵外，已經停了一些車馬，看車馬的標誌，全都來自威武侯府。
紀曉棠下了車，眼睛四下飛快地一掃。就看見了祁佑年的馬。
秦敏突然去世，敬慈庵中略有些混亂，紀曉棠因爲來過兩次，也不用人接引。進了敬慈庵的大門，就直奔精舍。
剛走到精舍的大門前，紀曉棠就聽見了從裡面傳出來的哭聲。
紀曉棠在精舍門口停住了腳步，指甲掐着自己的手心。聽到了哭聲，所謂誤傳的幻想已經完全破滅。但是。似乎只要她不走進這精舍的大門，就不用去面對這樣殘酷的現實，秦敏就不會死一樣。
“曉棠……”
紀二老爺的呼喚，讓紀曉棠回過神來。
紀曉棠定了定神，想精舍內邁出了一步。越是接近精舍的上房，哭聲越響，而紀曉棠的腳步也更加的沉重。
等紀曉棠走上臺階，上房的門簾被挑開，孔嬤嬤迎了出來。
孔嬤嬤的眼睛通紅，但是眼睛裡和臉上卻都是乾的。她顯然哭過，而且似乎將淚水都給哭幹了。
“縣主……”孔嬤嬤給紀曉棠行禮，屈膝的時候，身子似乎支撐不住，就歪了歪。
紀曉棠忙伸出手，將孔嬤嬤扶住了。
“嬤嬤，究竟是怎麼回事？”紀曉棠問孔嬤嬤，她的聲音略有些低沉，卻異乎尋常的穩定。
就彷彿她面對的，不過是一件尋常的事罷了。
孔嬤嬤擡起頭來。就看見紀曉棠一身白衣，頭上只用兩根素銀簪子簡單地挽了，除了這兩根簪子，紀曉棠全身上下再沒有其他的裝飾。
然而。紀曉棠的眼睛卻是幹了。
紀曉棠根本就沒有流淚。
孔嬤嬤心中微微一動。
“嬤嬤，究竟是怎麼回事？”紀曉棠又問了一句，手裡扶着孔嬤嬤並沒有放開，且手下微微用力。
孔嬤嬤又看了一眼紀曉棠，就將紀曉棠往屋子裡面領。
孔嬤嬤告訴紀曉棠，昨天秦敏送走了祁佑年和紀曉棠之後。並沒有任何的異常，傍晚簡單地用過了晚膳，就休息了。
這些年在敬慈庵，秦敏已經養成了早睡早起的習慣。
秦敏睡下的時候，也是一切如常。
孔嬤嬤就在秦敏臥房的外面值夜，這一夜，秦敏似乎睡的很香，但是早上卻沒有像以往那樣早起。孔嬤嬤覺得一樣，進到臥房，發現秦敏已經沒了呼吸。
“……身子都冷了。”
孔嬤嬤非常自責。
“嬤嬤千萬不要這麼想。”紀曉棠捏了捏孔嬤嬤的手，“祖母泉下有知，也不希望嬤嬤如此。”
孔嬤嬤領了紀曉棠進屋，也沒再說話，就退到了一邊。
秦敏的屍身，已經裝殮好了，就停在屋內中央的靈牀上。祁佑年就跪在靈牀旁邊，屋子裡除了祁佑年和庵內服侍的人，還有幾個面生的婦人和幾個小孩子，都披麻戴孝，在靈牀邊哭泣。
紀曉棠雖不認得這幾個，卻能猜出，這應該就是威武侯府的女眷們了。
祁佑年看見紀曉棠來了，就從靈牀邊起身迎了過來。
“曉棠……”祁佑年一開口，聲音就哽咽了。
紀曉棠深知秦敏和祁佑年祖孫之間的感情，秦敏過世，這個屋子裡頭最悲痛的，應該就是祁佑年。
祁佑年雖然悲痛，但並沒有忘記該行的禮節。他已經看見了紀二老爺，忙向紀二老爺行禮。兩個人略寒暄了兩句，祁佑年就將紀二老爺和紀曉棠引薦給威武候夫人。
威武侯夫人秦氏四十出頭的年紀，長的鵝蛋臉，很是嫺靜，因爲哭過，臉上略顯憔悴。
秦氏與紀二老爺略做寒暄，目光則更多地落在紀曉棠的臉上。
紀曉棠從來沒有想到，她與秦氏的第一次見面，會是在這樣的情境下。
正因爲是這樣的情境，兩人之間並沒有多說話，秦氏待紀曉棠非常客氣。
客氣，而不親近。
紀曉棠不以爲意，她不能指望祁佑年的親人都像秦敏那樣，那麼快的接受她，待她那般親切。
屋子裡除了秦氏，還有威武候府三位生育了子嗣的姨娘，以及祁佑年的幾位嫂子和侄子侄女們。
大家都匆匆見過，因爲屋內多是女眷，紀二老爺就先退了出去。
紀曉棠沒有走。
“我要看看祖母。”紀曉棠對祁佑年說道。
秦氏面上微微露出些驚異的神色，卻也沒說什麼。任由着祁佑年將紀曉棠領到秦敏的靈牀邊。
秦敏一身華服，躺在靈牀上，臉上罩着素白的帕子。
紀曉棠看了祁佑年一眼。
祁佑年就將秦敏臉上的帕子揭了開來，一邊的秦氏擡手似乎要阻止。卻又將手收了回去。
看到秦敏的臉，紀曉棠忍不住心中一酸，眼睛立刻就溼潤了。
秦敏面容安詳，彷彿是在熟睡。
“祖母是在睡夢中過世的。”祁佑年告訴紀曉棠。
這一點，紀曉棠已經知道了。
“祖母昨天還好好的。祖母可有什麼隱疾？”紀曉棠問祁佑年。
“祖母歷來身子康健。”祁佑年說道，對於秦敏的突然過世，祁佑年也很接受不了。
“太長公主畢竟是上了年歲了，或許是因爲喜悅過度的緣故。”秦氏在旁邊慢慢地說道。秦敏過世，方纔已經請了太醫來看過，說是無疾而終。
那麼大家唯一能想到的緣故，也就只有喜悅過度這一種。
秦敏已經將近古稀之年，在這個時候，算得上是一位長壽的老人。在她這個年紀去世，稱得上是喜喪。
然而祁佑年和紀曉棠卻都並不這麼認爲。
“祖母答應我們。要來參加我們的婚禮的。”祁佑年喃喃地道。
秦氏沒有說話，面色雖然依舊柔和，但是看向祁佑年和紀曉棠的眼神中就帶了不贊同。
紀曉棠或許不在意別人，但是對於秦氏卻不能不在意，因此也就看見了秦氏眼中的不贊同。紀曉棠第一次見到秦氏，對秦氏的印象，都來自於祁佑年的敘述。
祁佑年告訴紀曉棠的，他的母親溫柔和順，是最典型的大家閨秀和最無可挑剔的侯府主母。
然而這樣的秦氏，未必就會喜歡紀曉棠。
紀曉棠心裡明白這些。此刻卻顧不上秦氏歡喜與否。
“我想與祖母單獨待一會。”紀曉棠對秦氏道。
秦氏略微愣怔。
紀曉棠還不是威武侯府的媳婦，她現在的身份，是安樂縣主。秦氏待紀曉棠，也全是待縣主的禮節。
秦氏也確實溫柔和順。雖然紀曉棠提出的要求或許於禮不合，但是她略猶豫了一下，還是點了頭。
“母親和嫂子們一大早就在忙碌，正好趁此機會略做歇息，只怕一會就有客人上門來了。”祁佑年也忙說道。
秦氏看了一眼祁佑年，也沒說話。就帶着衆女眷往旁邊屋子裡去了。
這停靈的屋中，就留下祁佑年、紀曉棠，還有一個孔嬤嬤。
“我要好好看一看祖母。”紀曉棠就說道。
“曉棠……”祁佑年一下子就聽出來，紀曉棠這個好好看一看，並非是一般意義上的看一看。
“祖母過世，已經第一時間傳報宮中，請了三位太醫院的太醫來……”秦敏不僅是威武侯府的太老夫人，還是太長公主，她突然過世，當然不能等閒看待。
三位太醫都曾仔細的檢驗過，太長公主身上並無傷痕，也沒有中毒的痕跡，確實是無疾而終的。
這一點，孔嬤嬤可以作證。
孔嬤嬤在旁邊就點了點頭。
“可是，我不相信……，祖母昨天還好好的。說什麼喜悅過度，我不認爲祖母是那樣脆弱的人。”紀曉棠在祁佑年和孔嬤嬤的面前，絲毫沒有隱瞞自己的真實想法。
孔嬤嬤就無聲地哭了。
一開始她看見紀曉棠沒有流淚，還當紀曉棠是心性涼薄，可現在紀曉棠說出這樣的話來，孔嬤嬤知道，紀曉棠不僅不是心思涼薄，反而是用情極深。
不僅用情極深，還心細如髮。
“我也不相信。”祁佑年贊同紀曉棠的說法。
但是太醫們也不會騙人，在紀曉棠來之前，祁佑年和秦氏等人也仔細地檢查過。
秦敏確實是無疾而終。
三位太醫，孔嬤嬤，祁佑年，秦氏以及威武侯府的衆女眷，紀曉棠就是再不願意，也只能接受了這樣的結果。
“縣主心痛太長公主過世，不過這樣的想法。還是儘快忘記的好，也不要讓任何人知道。”孔嬤嬤突然小聲說道。
紀曉棠看了孔嬤嬤一眼。
孔嬤嬤卻又低下頭去。
“多謝嬤嬤提醒，我知道了。”紀曉棠也低聲說道。
太長公主過世，果然很快就有弔唁的客人來了。
第一個來的。是秦震，緊接着，就是秦霖，隨後宮中也派了人來，隨着弔唁的客人增多。紀曉棠不好繼續待在靈堂，只能和秦氏、祁佑年告辭，隨同紀二老爺回了馨華堂。
“太長公主突然去世，曉棠和阿佑的婚期，只怕要拖延了。”萱華堂，紀二老爺說道。
好在紀曉棠的年紀還小，婚期拖延上一兩年，正好可以慢慢地置辦嫁妝。
“真是天有不測風雲，人有旦夕禍福。”紀大老爺如是嘆道。
“就是這句話。”紀二老爺點頭。
“不過，太長公主年近古稀。也不算是夭亡。”紀大老爺又說道。
對於秦敏的過世，和紀大老爺持有同樣想法的人不在少數。人們還都傳說，太長公主能夠無疾而終，還是多年在敬慈庵修行，所得的福報。
所謂壽過花甲，無疾而終，這是世人求都求不來的，這需要極爲深厚的福德。
秦敏的喪事，也辦的極爲隆重。
紀曉棠因爲畢竟還沒有過門，只能作爲客人。並不能每天都在敬慈庵守着。不過，她每天都能收到祁佑年派人送來的消息。
韓太后和隆慶帝親臨敬慈庵，爲秦敏弔唁。
長寧公主也去了敬慈庵，而且在秦敏的靈前哭的十分傷心。
而祁佑年作爲威武侯府留在京中的唯一成年男丁。自然負擔了秦敏喪事的大部分事情，每天從早忙到晚，除了派人給紀曉棠傳遞消息，根本就抽不出時間來見紀曉棠。
紀曉棠也很理解。
至於威武候等在外領兵的男丁們，則並沒有回來奔喪。除了威武候帶着兩個兒子守在北邊與北蠻對峙，祁佑年的另外兩位兄長也都守衛要地。如今大秦內外不安。雖然秦敏過世，她的兒孫們卻都不能離開守地回來奔喪。
威武侯府中諸人並沒有絲毫的抱怨，這樣的事情對他們來說，已經習以爲常。
威武侯府歷經幾代天子而始終手握兵權、屹立不倒，他們也付出了極大的代價。
侯府中還在辦喪事，宮中卻已經開始備選女官。
這一天，紀曉蓮精心地打扮了，到萱華堂來辭別紀老太太等諸人。
紀老太太沒什麼話說，紀二太太只囑咐紀曉蓮要小心謹慎。
“宮中不比家裡，選上選不上的，你心裡不必太在意。”紀二太太是一番好意，讓紀曉蓮不要有什麼心理負擔。
選不上女官，以後紀家也不會虧待紀曉蓮，會給紀曉蓮安排好的出路。
“這正是爲臣子爲君上盡忠的時候，曉蓮，你當勉之、勉之！”紀大老爺則很是鼓勵了紀曉蓮幾句。
楊氏病情還沒有痊癒，並沒有來，紀曉慕也沒什麼話說，他負責送紀曉蓮進宮。
紀曉慕走了沒多久，外面突然就有人進來稟報，說是宮中來了旨意。
“莫非是指婚的旨意到了！”紀二老爺忙就站起身來。
宮中這個時候來傳旨，除了紀曉棠和祁佑年的婚事，紀二老爺再想不到會有別的什麼事。
紀曉棠也疑心是這件事。
本來秦敏告訴她和祁佑年，第二天就會有旨意下來。但是因爲秦敏那天凌晨過世，這旨意就耽擱了下來。
只是，現在還在秦敏的喪期，這道旨意雖然是喜事，卻難免染上了些傷感的調子。
雖是如此，紀曉棠也不得不將身上的素服換了，跟隨紀二老爺、紀二太太來馨華堂正堂接旨。
來傳旨的中官是熟面孔，正是韓太后身邊得用的張管事。
張管事這次來傳的，依舊是韓太后的口旨。
韓太后宣紀曉棠即刻進宮。
傳達了韓太后的懿旨，紀二老爺就請張管事在堂上坐了說話。
“太后已經答應太長公主，將曉棠指婚與威武候世子祁將軍，怎麼不見指婚的旨意，反而要召曉棠進宮？”紀二老爺就問張管事。
這句話，正是紀曉棠想要問的。
張管事笑眯眯的，只說是太后的旨意。具體的他也不清楚。
“縣主有什麼疑慮，進宮去當面與太后千歲說清楚不是更好。”張管事表示，他只是傳韓太后的旨意，其他一概不知。
“……雖還沒有太后旨意賜婚。但是太長公主已經定下了我和祁將軍的親事。如今太長公主過世還不足百日，宮中又在選女官，我在此時，實在不宜進宮。”紀曉棠就說道。
張管事就打哈哈。
“縣主這樣的話，應該去與太后千歲當面說。”
張管事的意思。其餘他一概不管，只管帶紀曉棠進宮。
是的，張管事傳韓太后的旨意，是要立刻就帶紀曉棠進宮去。
張管事越是這樣，紀曉棠越是疑心。
“哎呦……”紀曉棠哎呦了一手，擡手扶額。
紀二老爺立刻會意。
紀曉棠犯了頭痛病。
“原本並沒有這個病，只是太長公主去世，太長公主生前待曉棠非常好，曉棠傷痛太過，這幾天時時頭疼……”
紀曉棠病了。 就不能立刻入宮了。
張管事雖然得了韓太后的命令，要他就將紀曉棠帶進宮中去。但是韓太后可沒告訴他，可以強帶紀曉棠進宮。
“……趕緊請太醫吧。”雖然疑心紀曉棠是假裝，張管事可不敢那麼說，只能張羅着請太醫，一面就回宮去傳信給韓太后。
等張管事前腳一走，紀曉棠的頭也不痛了。
“爹爹，趕緊打發人去找阿佑，我總覺得，事情要不好。”紀曉棠告訴紀二老爺。
紀二老爺現在對紀曉棠是言聽計從。忙就打發人往敬慈庵中去。
祁佑年雖百事纏身，但是見馨華堂來人，還是立刻抽空就來了。
“曉棠，發生了什麼事？”祁佑年問紀曉棠。
紀曉棠就將張管事來傳旨的事情跟祁佑年說了。
“我不想進宮。總覺得一旦進宮，就會發生什麼不好的事。”紀曉棠告訴祁佑年，“而且，太后指婚的懿旨遲遲沒下，我心裡不踏實。”
雖然是在秦敏的喪期，延遲指婚的旨意也在情理之中。但是不論是韓太后，還是張管事，對指婚一事卻都隻字不提。
“阿佑，你說，我是不是太多疑了？”紀曉棠問祁佑年。
祁佑年沉默了片刻。
“曉棠，你先不要入宮，我進宮去見太后和陛下。”
這正是紀曉棠所希望的。
“雖然，或許不大合適，但是指婚的旨意一天沒到手，我就……”說到這裡，紀曉棠也略有些不好意思。
“曉棠，你多慮了。就是祖母泉下有知，也不會怪你。祖母只會贊同你。”
“我這就進宮，向太后和陛下討了旨意來。”祁佑年說道。哪怕兩人要等孝期過了再成親，但是先將親事定下來，祁佑年也才能安心。
“好。”紀曉棠點頭。
祁佑年就辭別了紀曉棠，徑直往宮中去了。
紀曉棠不能隨同前去，卻打發了人跟到宮門外，一有消息，可以立刻傳送回來。
祁佑年在禁宮門口吃了閉門羹。
當然，不是韓太后和隆慶帝拒絕見祁佑年，而是帝后兩人都有事，暫時不能見祁佑年。傳達帝后旨意的中官對祁佑年的態度非常客氣，讓祁佑年安心回去操辦秦敏的喪事，其他一切，都有帝后做主。
祁佑年當然不會被瞞哄住，當下就起了疑心，回來與紀曉棠商議。
“太后和陛下，沒有不見你的理由啊，除非……”
紀曉棠和祁佑年交換了一個眼色。
“我立刻回去，太后和陛下若不肯見我，我就一直跪在宮門外……”祁佑年立刻就道。
“阿佑，你拋下祖母的喪事這樣做，會被人非議不孝。”紀曉棠提醒祁佑年。
“別人怎樣說，我顧不得。我只知道，祖母不會怪我，祖母有知，也會支持我這樣做。”祁佑年就道。
紀曉棠自然只支持祁佑年的。
祁佑年也不在馨華堂久留，立刻返回了禁宮門前。
祁佑年在禁宮門前，從晌午跪到傍晚，一直跪到華燈初上，韓太后和隆慶帝終於答應讓他進宮相見。
“祖母確實進宮跟太后提起你和我，卻並沒有說什麼親事，更沒談到指婚。”
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或者是祁佑年假託秦敏的話，又或者是……秦敏誤會了什麼。
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