“然後呢？！”
喘着粗氣，佩圖拉博如此詢問。此刻，他堪稱面目猙獰：“到頭來不還是這一套嗎？我和你握手了，而你也不必尊敬我。你想說什麼就說吧，然後就——”
他停住了，沒說完的後半截話就那樣嚥進了肚子裡。而這並不是因爲卡里爾·洛哈爾斯又做了什麼.不，或許他已經做了什麼，但他做這件事的方式是佩圖拉博完全無法理解的。
沒有人能夠理解爲何世界可以在半秒鐘之內被改變，沒有人可以理解，爲何一間鐵灰色的簡樸病房，可以在半句話未說完的功夫裡變成一個陰暗而無光的漆黑世界。
這裡極其寒冷，慘風呼嚎，空氣中瀰漫着屍體被焚燒過後殘留下來的難聞氣味，形似骨灰的味道，但也有所不同。
卡里爾·洛哈爾斯仍然站在他對面，高大而不祥，斗篷隨風而動，烈烈狂舞。
他的形象又改變了，慘白的臉消失了，取而代之的是那張骷髏之面。黑黝黝的眼眶此刻正凝視着佩圖拉博，不發一言。
“——你做了什麼？”佩圖拉博難以理解地發問。“這是什麼？某種你在我醒來以前就安置好的新型全息投影技術嗎？”
他本能地拒絕相信任何超出他認知的事。
“我是個靈能者，而這是我可以藉助靈能做到的某些事之一。”
“你說謊！”佩圖拉博激烈地反駁。“我的軍團內同樣也有智庫，我也對他們的力量進行過研究沒有靈能者能夠做到這種事！”
“那隻能說明你研究的還不夠，馬卡多就可以。”
“馬卡多？”
“是的。”骷髏說。“馬卡多，那個被你鄙夷的又老又沒用的馬卡多。”
佩圖拉博因爲這句話而愣住了，寒風吹拂而過，他的病號服上殘留着的溫度因爲它們而開始迅速失溫。他認爲自己的皮膚應當能夠抵禦這種寒冷，但是，他錯了。
他感到一陣極其可怕的寒冷。
“馬卡多是個非常強大的靈能者，我很驚訝，你居然不知道這件事。再者，你真的認爲你們的父親會將一個沒有才能的人安排在那種位置上嗎？”
“我”佩圖拉博試圖開口說話並反駁，可他的聲音卻在呼嘯而來的風聲中顯得尤爲微弱。這件事讓他倍感惱怒。
然後，卡里爾便再一次打斷了他，絲毫不給他說些什麼的機會。
這是第二次。
“說話聲音大一些。”骷髏冷淡地說。
“別表現得好像是個馬上就要哭出來的孩子一樣，你是個基因原體，佩圖拉博。這雖然不意味着你在品行上要成爲聖人或某種道德模範，但你應該有一點最起碼的責任心。勇於承擔責任的人可不會這麼說話。”
“你在指責我軟弱？”佩圖拉博難以置信地問。
他太震驚了，震驚到甚至忘記了他應該憤怒。他不應該輕聲細語地說出這句話的，他應該更爲憤怒一些，更爲激動一些纔對。
“指責你？”
骷髏搖搖頭。
“不，我只是單純地在陳述一個事實而已。你剛剛所使用的聲音聽上去和軟弱實際上也並無太大關係，只是不太符合你身爲原體的身份。它出現在一個孩子或青少年身上是合理的，畢竟，他們也很敏感，很脆弱。”
佩圖拉博張大了嘴，他想要說點什麼，但他什麼都說不出來——他的臉正在顫抖並漲紅，過於劇烈的情緒讓他短暫地失聲了。
而卡里爾還在繼續。
“別再表現得那麼震驚了。”他語氣輕慢，甚至可以稱之爲厭煩地開口。
“如果不是艾爾特洛斯中士執意要求如此，我甚至不會和你多費半句口舌。你是一塊鏽蝕的鋼鐵，佩圖拉博，我不知道這鏽蝕從何而來，但是，清除它們並不是我的責任。”
骷髏搖了搖頭，斗篷揚起，比夜色更爲深沉的黑暗從中浮現。那股燃燒的氣味加劇了，甚至劇烈到了讓佩圖拉博本能地想要咳嗽的地步。
他緊握雙拳，試圖從折斷的手指中找尋到一點疼痛來挽回一點點理智。他成功了，但也失敗了——他的確感到了疼痛，但這疼痛並非來自雙手，而是來自於從那黑暗中浮現的東西。
不，不是東西。
而是一個人。
一個早已死去的人。
“你”佩圖拉博如墜深淵般地伸出右手，他試圖抓住那個影子好讓自己看清楚他的臉。但是，就在他的手即將觸碰到對方的肩膀時，他卻又停住了動作。
佩圖拉博僵在原地，彷彿石像般尷尬。而那個影子卻沒讓他等待太久，它披掛着火焰說話了，嗓音嘶啞，彷彿早已損毀。
“原體。”它問候。
“.艾爾特洛斯？”佩圖拉博堪稱小心翼翼地問。“你爲什麼會在這裡？”
沒有理由，沒有原因——只一眼，他就確定了一件事。這個影子的確是艾爾特洛斯，的確是他軍團中的一員，他曾給予信任的軍官。
“因爲一些我無法向您講述的理由。”
“你的意思是你打算向我隱瞞真相嗎？”佩圖拉博又問，他那已經遠去的怒火在這一刻又回來了。
儘管它們攀升的速度很慢，受限於四周冰寒的溫度而始終未能真正令他失去理智，可是，他的確感到憤怒。
“不是隱瞞，原體，而是保護。”艾爾特洛斯中士以死者們特有的寧靜語調回答。
“保護？”
佩圖拉博幾乎要笑出來了：“你保護我？看看我，艾爾特洛斯，你看得出我們之間的差別嗎？我是全人類帝皇的兒子之一，我遠比你優越，你憑什麼保護我？”
“我不否認您比我強大得多這件事。但是，您仍然需要被保護。”中士冷靜地回答。
他當然冷靜了，死人能有什麼情緒呢？
“理由。”佩圖拉博說。
他的語氣聽上去像是巴不得艾爾特洛斯再死一次。
“因爲一個孩子永遠都是需要保護的。”中士保持着他的冷靜，並不因爲佩圖拉博的表現而產生什麼波動。
“你稱我爲孩子？”
“在智慧與力量上，一百萬個孩子加在一起也不能與您相匹敵。但是，在任性與暴躁上，您倒是和孩子們無異。而且還是那種被寵壞的孩子。”
“你想死嗎，艾爾特洛斯？”佩圖拉博聲音極輕地問。
“我已經死過一次了。”中士回敬。“而您並不能讓一個死人再死一次。”
“我會把你的名字從我的軍團中永遠移除！”
“我不在乎。”艾爾特洛斯說。“因爲我在做這件事以前就預料到了您可能會這麼說了，您是個任性且幸運的孩子。”
“多數這樣被寵壞的孩子不會有玩伴，但您有，而且還是一羣愚蠢到願意全身心相信您的孩子。從這點上來說，您非常幸運。”
“你——！”佩圖拉博憤怒地舉起了右手，試圖揮拳，但他終究沒有揮下去。沒有人阻止他，似乎是他自己控制住了自己。
考慮到他此前的表現，這件事相當不可思議。原體喘着粗氣，在呼嚎的冷風中用他此生最爲羞怒交加的聲音說了一句話：“——滾，艾爾特洛斯，我永遠也不要再看見你。”
“如果可以的話.我也如此希望。”艾爾特洛斯平靜地說。“但這裡並不由您做主。”
“讓他滾，卡里爾·洛哈爾斯！”佩圖拉博扭頭吼道。
“你沒有資格命令我。”骷髏冷淡地回答。“還有，說話的時候不要大吼大叫的，那樣只能顯得你很無能。”“因此，您現在只能聽我把話說完了。”
“你”
佩圖拉博深深地吸了一口氣：“好，那你就說吧，艾爾特洛斯。”
他的眼神中滿是仇恨，那不是一種多麼深刻的仇恨，而是一種短暫的、可能會隨着年月增長就自己消失掉的仇恨。
它通常不出現在成年人之中，它一般多見於那些敏感而驕傲，渴望得到認可卻又認爲其他人不配爲他喝彩的青春期少年身上。
說得再明白一些，它不應該出現在一名基因原體身上。
“您願意聽？”
“快說！在我的耐心還沒有徹底消失之前！”
死者，來自鋼鐵勇士的中士，泰拉裔艾爾特洛斯緩慢地開口了。
他接下來要說的話足以讓他死上很多遍，但他並不在乎，他已經死了——他是爲了他的原體而死，單從這一點上來說，他問心無愧。
“您是否認可我們？”
“對於那些真正的鋼鐵勇士我當然認可他們。”佩圖拉博不屑地說。“但你——艾爾特洛斯，你是個叛徒。你和外人勾連起來一起對付我。”
艾爾特洛斯並未理會佩圖拉博的後半句話，只是單純地針對前半句話提出了不同的意見：“不，在您眼裡我們只是一羣不合格的工具而已。在您眼中，我們唯一的用處就是遵循您定下的方針和策略去執行戰爭。”
“難道我的父親就不是這樣要求我的嗎？！”佩圖拉博反駁道。“我同樣也是他的工具之一，我同樣也被他要求去進行戰爭！”
“但帝皇從未要求您承擔起一切，比如在十六個月內連打三場收復戰，甚至不給我們任何恢復的機會。”
“大遠征所留給人類的時間並不多！”佩圖拉博低吼起來。“還有那麼多的世界尚未被收復，尚未被帝國真理照耀，我們又憑什麼休息？！”
“您並非孤身一人，您還有許多兄弟。”
“哈！”佩圖拉博冷笑起來。“你是指望我將這份重擔交給羅格·多恩或羅伯特·基裡曼那樣的人嗎？”
“他們.”艾爾特洛斯輕輕地嘆了口氣。“原體，您何時聽過羅格·多恩與羅伯特·基裡曼要求他們的軍團一刻不離地死守陣地，哪怕傷亡達到百分之七十也不允許撤離？”
“他們軟弱不代表我也可以，不代表我的軍團也可以！”佩圖拉博雙眉緊皺，他已經投入進了這場辯論。
此刻，他的目的已經不是讓艾爾特洛斯消失了，而是在這場爭辯中贏過他死去的子嗣。
“如果你要成爲鋼鐵，你就應當百折不撓！我遠比我的兄弟們更優秀，那麼，你們就也是一樣！他們做不到的事就讓我們來，難道我沒有把這些話對你說過嗎，艾爾特洛斯？！”
“您說過。”死者面無表情地回答。“在十一抽殺的時候，您說過。可惜我那個時候沒有什麼心思去聽，我必須揮出更重的一拳，否則我的長官就還得再忍受一段時間的折磨。”
“十一抽殺是對你們的懲罰！”
“爲了什麼而懲罰？”
“爲了你們的失敗！”佩圖拉博揮舞起手臂，彷彿揮劍那般利落。
“你們在我回來以前被人稱作勞役軍團，這是何等的恥辱？在帝國上下眼中，你們除了嚴格遵守命令與頑強以外簡直一無是處。你們也不改變自己的戰術，導致了許多原本根本毫無必要的傷亡。”
他冷笑起來，甚至舉了個例子，爲了加強自己論點的說服力：“就拿英卡拉蒂來說吧，那個鑄造世界有何稀奇？你們卻打了一整年，損失接近三萬人！”
“我不否認我們在您回來以前的確很頑固，甚至在面對鑄造世界時都會採用重炮與重型載具正面進攻，和他們對轟。但是，在您回來以後，這個情況似乎也沒有改善多少。”
死者那慘白的臉上終於有了一點變化，他的嘴角勾起了，隨後呈現出的東西卻不像是笑容，更像是一種悽慘的自嘲。
“我們還是一直傷亡慘重，不是嗎，原體？除去針對您家鄉附近星球的那場戰役我們打的還算成功，其他的戰役，多少都不算是大勝。”
“我們嚴格執行了您發佈的每個命令，若是您讓我們堅守陣地，我們就絕不撤離。若是您要求我們猛攻敵人的某處陷阱，我們也會毫不猶豫地撲上去。因此，這似乎不是我們的問題。”
“而現在的鋼鐵勇士只有一個指揮官，那就是您，至於我們其他人，不過都只是用來接收您命令的工具而已。對此，您有什麼話要說嗎？”
佩圖拉博愣住了，他早就應該反駁艾爾特洛斯的，早在他說情況沒有改善的時候就應該反駁的。但是，佩圖拉博卻突然發現自己沒能找到反駁的點。
他要怎麼反駁事實？他的臉皮還沒有厚到可以將事實抹去，變成對自己有利的謊言這一步。
“看來您沒有。”艾爾特洛斯點點頭。“也就是說，您在迴歸以後，我們仍然是其他人眼中的笑柄，我們仍然是勞役軍團，我們仍然嚴格遵守命令且頑強並且除此以外一無是處，而這應該歸結於誰？”
“你——你”
“這應該歸結於您。”
中士無情地下了結論，以他極致的理性，以他那顆已經停止跳動，卻仍然懷揣着對軍團，對兄弟們愛意與擔憂的心。
“您是個失敗的指揮官，您也是個失敗的原體。縱觀整個帝國，可有一個軍團在他們的基因原體迴歸以後沒有產生任何改變的？您找得出來嗎？”
“聖吉列斯將那羣食屍鬼變成了現在的優雅戰士，羅伯特·基裡曼將那羣無血無淚的毀滅者變成了如今的極限戰士，羅格·多恩將他從因威特上學到的一切都傾囊相授給了帝國之拳。您呢？”
佩圖拉博的臉色變得慘白。
“您只是讓我們繼續擔當笑柄，而且是消耗極大的笑柄。我們挖戰壕，做堡壘，當炮灰”
“我們沒有得到兵源補充，在十六個月內連打三次針對三顆不同星球的收復戰役。而您甚至還一早就說了，您不會在戰後爲我們申請來自帝國的獎賞，同時也不想看見任何人以此自誇。”
“您在想什麼？您在等着您的父親主動來誇獎您和您的軍團所作出的慘重犧牲嗎？”
“你”
“您說不出話了嗎？”
中士終於大笑起來，笑過之後，他卻輕輕地嘆了口氣。
“老實說，我鄙視你，佩圖拉博。”他低着頭說。“你只是個孩子，你不成熟也不穩重，你只想着讓大家都敬仰你，但你又不主動暴露你的天賦，只想着讓他們自己來挖掘。”
“不過，說實話，我其實更鄙視我自己。若是我在死前聽從我自己內心的聲音，和夜刃們配合，進行佯攻戰術，或許我的士兵就不會死傷那麼多。你是個不合格的原體，我也是個不合格的鋼鐵勇士.”
“但是，不管怎麼說——”他擡起頭，微微一笑。“——我還是希望您能轉變，現在還不遲，父親。”
話音落下，他消逝不見。佩圖拉博愣在原地，一秒、兩秒、三秒。在第四秒即將過去之時，他總算有了動作。他以極速朝着卡里爾飛撲了過去，斷裂的手指緊緊地抓住了骷髏的肩膀。
他低吼出聲：“他人呢？艾爾特洛斯人呢？把他找回來！把他還回來！”
“他已經死了。”骷髏平靜地回答。“而死者們不可能再‘回來’，接受現實吧，佩圖拉博。”
“把他還給我——！”佩圖拉博咆哮道。“我還有話要對他說！他、他我要反駁他的自以爲是，他看錯我了，我絕對不是那種會讓手下士兵故意送死的指揮官！”
“是嗎？”骷髏搖搖頭。“我不在乎這件事，你也不需要向誰證明，佩圖拉博。逝者已逝，而你”
他擡起右手，拍在了佩圖拉博的肩膀上。剎那之間，天旋地轉，鐵灰色的病房再度迴歸，佩圖拉博呆滯地看着眼前的這一切，身體顫抖。卡里爾沒有理會他，只是轉身走出了房間，並留下了最後一句話。
“.若你想要證明，就證明吧，反正艾爾特洛斯中士已經看不見了。”
大門合攏，卡里爾站在門前安靜地等待了幾秒，隨後，門內傳來了一聲重物落地的聲響。他側過頭，眼眸中藍光一閃，透過牆壁看見了一個跪倒在地，無力喘息着的身影。
他若有所思地點了點頭。
+你對佩圖拉博的評價沒有錯，馬卡多。+
+哦？你已經毆打過他了？+
+別把話說的那麼難聽.+
卡里爾邁步向前，離開了醫療室。