北風裹挾着雪粒撲面而來，將那原野籠罩。
相比前幾日的大雪紛飛，這場雪已算不得什麼了，倒有些像是報春的信使，瑞雪兆豐年，如果南邊的仗不打到北邊來的話，或許明年是個好年景。
這裡是河南信陽，豫南汝寧府南部，汝寧府東邊過去就是安徽，往西走是南陽府，南邊則與湖北毗鄰，由此即可看出汝寧府地理位置的特殊性。
作爲汝寧府南部重鎮，信陽是連接河南與湖北的重要通道，京漢鐵路就從這裡橫貫南北。
信陽不過是個小鎮，雖說自古是交通孔道，豫南繁華之地，商販絡繹於道，不過要說真正興盛，卻是京漢鐵路通車以後，正所謂“火車一響，黃金萬兩”。
承平時信陽商貿繁榮，山西的票號、湖南的糧號、山陝的皮貨號、京城的古玩號，甚至就連到這中州大地傳播信仰的洋人教堂，都紛紛在信陽安插眼線，浮華張揚雖比不得九省通衢的漢口，但在這閉塞的豫南一帶卻也算得上首屈一指的開化之區，京城裡有的玩意這裡都能看到，只是氣派卻遠遠不及了。
現在南邊的湖北興起了革命軍，雖然還沒打到河南境內，但信陽卻已受到影響。
信陽現在是南征清軍第二軍總糧臺，欽差大臣升允的行轅也設在這裡，前幾日升允的專列已到，將升允的幕僚屬員運了過來，但升允本人尚未趕到，仍在開封城裡督促河南巡撫籌集糧草輜重，由於清廷打的如意算盤是北路、東路齊頭並進，與從四川過來的清軍夾攻武漢，因此，信陽清軍並未急着向南挺進，一邊等待糧草運到，一邊也等待着東路清軍傳來的消息。
這幾日來，一列又一列滿載軍火輜重的火車駛進信陽車站，槍彈、軍餉、軍衣、號褂、軍毯、電線，這些軍用物資都是清廷費盡心思搜刮來的，不惟北方各省的軍儲爲之一空，就連天津洋行的倉庫也都空了，爲了絞殺革命，清廷已使出全身解數。
爲了不影響軍列運輸，所有向南的火車全部停開，火車票只能買到去北方的，而且北去的列車只裝人不裝貨。
由於貨車停運，一些來不及運走的貨物就堆積在信陽火車站，誰也不知道信陽什麼時候會變成戰場，這些積壓的貨物必須在最短時間裡拋售出去，以免變成交戰雙方的戰利品。爲了處理這些貨物，貨主、買辦不得不就地拋售，大量物美價廉的商品立刻沖垮了信陽市場，日本的花布、美國的洋油、口外的皮貨、廣東的砂糖，一股腦的往市場上涌，得到消息的各地小販也一窩蜂的往信陽闖，肩挑、車推、人背、驢馱，以最原始的方式展示着這個時代中國商人的勤勞與投機……這戰時的非常狀態竟引起了一場商業空前繁榮的假象，稱之爲“最後的瘋狂”也不爲過。
與這些廉價商品形成鮮明對照的是糧價，這些天裡，糧食的價格一日一擡，革命軍每打一場勝仗，這價格就向上躥上一下，去年、今年連續旱了兩年，這豫南的糧價本就居高不下，現在更是火上澆油，不少地方的小戶人家已經開始吃糠咽菜了，即使是大戶人家也不敢多存糧食，與其存着糧食等饑民來吃大戶，倒不如把糧食變現，帶着銀洋金條躲到租界去。
所有能走的人都想着走，所以，這比糧價還誇張的是火車票的價格，當初革命軍剛殺到湖北的時候票價就開始上漲，現在更是一票難求，一方面是想走的人太多，另一方面則是因爲大量南下的軍列影響了京漢線交通，再加上滯留信陽車站的乘客，整個信陽到處都是唉聲嘆氣的人，連神通廣大的買辦都弄不到車票，尋常百姓又該到哪裡去買票呢？
前幾天大雪紛飛，這信陽的路倒已隨處可見，善堂、教會雖然挖了幾個千人坑，可卻趕不上氣溫下降的速度，縣令已貼出佈告，勒令各地保甲務必在最短時間裡招募壯丁，趕到信陽挖坑埋屍，免得來年疾疫肆虐。
壯丁趕到信陽，不是挖完了坑就可以散去的，朝廷上諭裡說了，各地要起團，所以，這些壯丁就是現成的團勇，將來若是戰事不順，革命軍北上，這些人都要拿起刀槍盡忠勤王的。
絡繹進城的壯丁、從車站趕到城裡投宿的乘客、四里八鄉來的小販，再加上那從北邊過來的朝廷官軍，這小小的信陽縣城竟被擠得水泄不通，各處旅館、飯店都可以聽見南腔北調的叫罵聲，呆在城裡簡直讓人透不過氣來。
城門口站着全副武裝的防軍兵丁，無論進城出城，都要接受他們的檢查和勒索，城門樓子上懸着一些人頭，那都是革黨嫌疑，誰敢對兵丁的搜身說半個“不”字，也得將頭掛上去吹吹風。
風終於停了，雪卻未停。
冒着雪，四個秀才打扮的青年從東城門進了城，四人都提着柳編箱，看上去像是要出門遠行的樣子，如今朝廷新政，各地的新式學堂起了不少，學子奔走於道也算這末世中難得的靚麗風景了。
只是這四人卻不是普通的學子，他們確實都與新式學堂沾邊，但除了這個背景之外，他們還擁有另一個不爲人知的身份：同盟會員。
雖說同盟會歷年發動的起義均以失敗告終，但影響卻日甚一日，如同一塊磁鐵，將這個時代最進步的知識分子吸引過去，作爲享有“華夏中州”之譽的河南，也不可避免的出現了同盟會的影子。
河南同盟會支部於兩年前成立於日本東京，但省內的組織卻是在今年剛剛建立的，雖然根基太淺，但從成立之初起就已確立了武裝反清的目標，不過由於河南東西南北鐵路已建，軍隊機動方便，考慮到豫中、豫東起事不易，河南同盟會決定將主要注意力放在豫西和陝南一帶，策動那裡的江湖會黨和新舊軍隊。
“戊申革命”爆發後，共和軍在趙北的率領下橫掃江西、湖北，消息傳到開封，河南同盟會大受鼓舞，再加上接到東京總部命令，於是決定在河南起義響應，不過由於在新軍中沒有根基，最後決定將主要力量派到豫西，策動會黨、綠林武裝起義。
考慮到各地革命離不開配合，河南同盟會同時也決定派人南下湖北，到武漢聯絡共和軍，如果可能的話，從共和軍控制的兵工廠取得武器支援，帶回河南武裝民軍。
經過慎重考慮，暴式彬、劉粹軒、劉鎮華、楊源懋被委以重任，不僅作爲河南同盟會的代表、同時也作爲同盟會總部的聯絡員趕往武漢，代表同盟會與共和軍方面進行第一次正式會晤。
四人收拾行裝，從開封乘火車，途經鄭州南下信陽，原本打算由信陽趕往南方，但到了信陽，所乘火車被徵用爲軍列，調頭到北方運送軍隊去了，結果四人像其他乘客一樣被趕下火車，在車站轉悠了半天沒找到可以利用的關係，只好趕去城裡，楊源懋的一位同年在縣衙做教諭，或許可以幫上忙。
到了縣衙，那位同年帶着壯丁去城外挖坑了，沒碰上面，所以四人連衙門都進不去，只好留了名剌，在衙門對街找了間酒鋪，選了張靠窗的桌子歇腳。
暴式彬點了酒，又點了幾碟小菜，四人就着酒菜小聲嘀咕，酒鋪里人多嘴雜，不敢談論機密的事，談了幾句後也就沒了興趣，各自悶頭喝酒，卻也品不出什麼味道。
信陽交通便利，南來北往的客商不少，湖北戰事方興，不少原本在漢口做買賣的人紛紛乘車北返，有的人走得慢了些，趕上清廷調兵南下，也在信陽耽擱下來，這些日子火車票不好買，衆人也無可奈何，只能借酒澆愁，這酒喝多了，不免要多說些話，結果這小酒鋪裡格外熱鬧。
“我說，大兄弟，你是沒見過那排炮打起來什麼樣，大冬天的轟隆隆的跟打雷一樣，那炮彈出炮口是一個聲音，落地又是一個聲音，砸在房頂上是一個聲音，在江底下炸開又是另一個聲音，咱把耳朵塞上棉花也擋不住那炮聲。幸虧我是機靈，革命軍還在黃州的時候就把鋪子賤賣了，好歹落了些銀子，那些不捨得賣鋪子的人就慘了，漢陽陷落，鋪子想轉也轉不了，漢口一開仗，兩邊都是排炮，炮彈炸開就燒房子，半個漢口黑煙滾滾，那鋪子是一燒一片，躲在租界的掌櫃、夥計們望着黑煙哭天抹淚，跪在救火隊面前請他們救火，可炮打得厲害，連洋人都不敢出租界，到了後來，法國租界也捱了幾顆炮彈，也不曉得是哪邊打過去的。原本我是打算等太平下來留在漢口的，可漢口燒成這樣，難說什麼時候才緩得過勁來，所以啊，我也不留戀了，收拾包袱卷，花二十大洋買了個站位，跟着往北退的官軍就到信陽了。這年頭做買賣不容易，還是回鄉買些好田，做個地主舒心。”
“直隸可沒什麼好田，想買好田得出關，得去東北，那地方都是黑泥，用手一捏肥得流油。得虧你走得快，不然，現在困在武漢，想走也走不了了。前幾天，南邊路上的最後幾個火車頭也都調到信陽了，現在南邊的鐵路就剩下兩條鐵軌了，武漢的人要想回北邊，只能走水路了，可水路又不太平，水匪這兩年格外的多，以前還只是搶貨，現在連人帶船一起搶，若是有騾子，最好還是走陸路。”
“陸上也不太平，豫西的土匪就不說了，如今聽說豫東也鬧匪了，各地大戶都在向官府請領官照，買洋槍護莊，至於買回去是防匪還是打別的莊子，那可就不知道了。”
“各地巡防隊一開拔，這地方就彈壓不住了，也不知道這朝廷是咋想的？”
“咋想的？還能咋想？湖北的革命軍纔是心腹之患，不早一天打平，各地亂黨有樣學樣，這天下還不得大亂？到時候苦得還是咱們百姓。”
……
幾個直隸口音的漢子聚在桌邊，旁若無人的大聲議論，說到後來，乾脆拍着桌子大罵起來，罵這個時代，罵那些洋人，罵兵丁，罵衙蠹，罵徽商，罵晉商。
這年頭人人心裡憋着口氣，如今官府自顧不暇，不趁着這當口好好罵一罵，只怕以後就沒有機會罵了。
聽到那夥直隸商幫的商販罵街，暴式彬嘆了口氣，說道：“興，百姓苦；亡，百姓苦。古人誠不欺我也。”
楊源懋卻搖着頭，說道：“非也，非也。今日的破是爲了明日的立，所謂不破不立，大破大立，就是這個道理。當年法國大革命不也是這般景象？可如今呢？法國已是列強，殖民地遍佈世界。”
話說得如此直白，接下去的話不用他說衆人也明白，只是這破立之間需要多少犧牲者呢？安徽、湖北在光復會的領導下已經揭竿而起，可是河南卻仍是一片死氣沉沉，豫省同盟會懂軍事的骨幹要麼在日本，要麼聯絡不上，就靠一幫秀才奔走，革命形勢卻也不是那麼樂觀。
四人悶頭喝酒，漸漸也帶了幾分醉意，正盡興時，卻突然發現街上的人都在奔跑，一些人還在喊叫，舉目望去，才發現雪已停了，視線良好。
“發生何事？”四人站起身，走出酒鋪，卻見街上的人都在向西邊奔去。
向西眺望，卻見那遠方黑煙滾滾，似乎是什麼地方起了火。
四人會了帳，提着柳編箱也趕了過去，到了地方一看，那着火的是城外的一座晉商貨棧，現在已被徵用爲官倉，裡頭堆積着剛剛運來的軍儲，以棉衣居多。
此刻，那倉庫已是烈焰沖天，雖然兵丁們大呼小叫的撲火，但顯然無濟於事，只能眼睜睜看着軍隊的冬衣化爲灰燼。
官倉附近的地面上灑滿了花花綠綠的小紙片，百姓們都在爭搶，兵丁則在大聲呵斥百姓，奪下那些紙片。
混亂中暴式彬搶了幾張紙片，揣進袖子裡，向同伴們使了個眼色，四人便提着柳編箱又往回趕，進了城選了個偏僻的小巷走過去，將那幾張花花綠綠的紙片傳看起來。
紙片上印着幾句口號。
“打倒滿清！光復中華！”
“四民平等！創建共和！”
“廢除苛捐雜稅！保衛國民權利！”
“各省同志快快行動！”
“南北革命同時進行！”
……
這是革命黨的傳單，所有傳單的落款都寫着“共和軍北伐先遣游擊隊”，顯然，它是共和軍印刷的。
“是共和軍的傳單！”楊源懋激動的說道。
“他們殺到豫南了？”暴式彬也是同樣的激動。
四人激動了片刻，將傳單藏好，楊源懋說道：“時不我待，我們應該立即南下，即使沒有火車，我們也要用腿走到武漢！順着鐵路走，肯定能與北伐部隊會合。”
“我跟你一起走！”暴式彬說道。
劉鎮華說道：“我想了想，還是去陝南爲好，年初我已去過，結識了幾位哥老會首領，現在豫西革命蓄勢待發，一旦起義，不能沒有策應，我去陝南聯絡哥老會，到時豫西、陝南同時舉義，還怕革命不成麼？”
楊源懋點了點頭，說道：“我與質夫去武漢，你們兩人去陝南，就這樣說定了，火車票不好買，我給你們留封信，看我那位同年能不能幫忙。豫西、陝南起義之後，如果清軍勢大難以堅守，就把隊伍拉到豫南，到時南北對進，與共和軍在鄂北會師！”
暴式彬說道：“現在先遣隊已經到了，共和軍主力可能就在後頭，北伐大軍一到，咱們河南就光復了！”
“所以，咱們河南的同志不能幹等着，得儘快行動起來，發動起義，響應共和軍！”一直沉默不語的劉粹軒亮了亮拳頭。
……
這些同盟會員並不知道，共和軍的主力部隊仍聚集在武漢周遍，準備迎擊東路清軍，主力部隊並未北上，所謂的“共和軍北伐先遣游擊隊”不過是一個噱頭，而扮演這路“北伐大軍”的正是共和軍總司令部直轄的特戰營。
由於湖北的漢陽府、德安府均被會黨武裝光復，境內的京漢鐵路沿線已掌握在革命者手中，對於清軍來說，信陽以南數百里的鐵路線已變得非常危險。共和軍特戰營乘着小火車一路北上，走一路拆一路鐵軌，而且在各地會黨武裝的協助下，一直摸到了河南境內，隨後分成小隊，就在信陽周遍東打一槍西放一炮，焚燒軍儲，伏擊官軍，虛張聲勢……信陽的地方官已是焦頭爛額。
爲了保障鐵路運輸，清軍不得不分兵圍剿，但面對行蹤無定、分散行動的特戰營戰士，猶如拳頭打跳蚤，使不上力。
作爲一個腐朽的沒落王朝，滿清王朝較早的領教了特種作戰的威力。