拂曉的雞鳴聲剛過，槍炮聲又響了起來，城裡城外黑煙四起。
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透過望遠鏡的鏡頭，薩鎮冰看見了一面龍旗在幕府山炮臺升起，但他不能判斷那到底是哪一方的旗幟，直到一面黑旗也升了起來，他才肯定，北洋軍第五鎮已經佔領了幕府山炮臺，拔除了江寧（南京）城外最後一個堅固據點。
放下望遠鏡，薩鎮冰對站在身後的湯鄉茗說道：“鑄新，傳令，停止炮擊，全隊在八卦洲南岸集中，炮戰中受損的艦船在岸邊拋錨檢修，其它的艦船繼續往來遊弋，擦拭炮管，沒有命令，不得擅自行動。”
長江上響起幾聲長長的汽笛，十多艘大小軍艦列隊魚貫而行，緩緩向下遊駛去，全然不顧那岸邊信號臺上不斷重複的旗語。
那信號臺是北洋軍建立的，專門用來與海軍艦隊聯絡，信號臺上不僅有北洋陸軍的軍官，還有幾個江防艦隊的信號官和信號兵。
“軍門，北洋軍叫咱們炮轟城門。”湯鄉茗看了眼那組旗語，對薩鎮冰小聲提醒了一句。
“告訴他們，我軍彈藥將盡，無法再提供炮火支援。”薩鎮冰冷冰冰的回了一句。
昨天烏龍山炮臺和天保城已被攻克，今日雨花臺和幕府山炮臺也被攻克，江寧周圍的重要據點現已全部落入北洋軍掌握，城防突破在即，似乎用不着海軍的大炮了，薩鎮冰不想再攙和這事，上次海軍炮擊安慶，引起城內大火，延燒兩晝夜方熄滅，城內軍民死傷慘重，熊成基雖然被迫率軍撤走，但安慶城已被炮火打成了廢墟，薩提督也被租界的華文報紙封了個“薩屠”的諢號，如果不是南方革命星火燎原的話，恐怕御史彈劾他的摺子已經汗牛充棟了。
現在南方革命如火如荼，北方的袁世凱也在造反，清廷實際上已是殭屍一具，要麼給清廷陪葬，要麼效忠袁世凱，在兩難的選擇中，薩鎮冰猶猶豫豫的選擇了後者，清廷是扶不起來的阿斗，袁世凱能成中國的救世主嗎？對此，薩提督並無信心，現在他所做的事情，只是盡力完成一個海軍統帥的本職工作而已，內戰，他已有些厭倦了，不管是誰取勝，反正“火燒安慶”那筆帳就算在他頭上了。
薩鎮冰是五天前才率隊駛到長江下游的，之前他一直在長江中游的七裡溝一帶逗留，依靠九江的北洋軍提供補給，之所以如此，只是爲了等候“海琛”號歸來，但左等右等，“海琛”號上的官兵似乎是鐵了心要投靠革命陣營了，就是不肯再歸隊，薩鎮冰派人化裝上岸，潛往漢口等地秘密偵察，探子們很快傳回消息，但那消息卻讓薩鎮冰大吃一驚，直到那時，他才弄清楚，原來在“海琛”號上發動起義的根本就是幾個廚子，按照他的理解，“海琛”號根本不是起義過去的，而是被人脅持到革命派那邊去的，不由後悔不迭，如果當時知道開軍艦的不過是幾個湖南廚子和湖南會黨的話，薩鎮冰可能已經下令對“海琛”號實施攔截了，但他當時不知道，所以，“海琛”號就成了共和軍的戰利品，現在被擺在武昌江面，威懾那些列強小軍艦。
薩鎮冰很想派人將“海琛”號奪回來，但由於現在的“海琛”號上已由共和軍炮兵部隊控制艙面大炮，這些旱鴨子雖然不懂開船，但開炮卻不是外行，而且“海琛”就用錨鏈固定在航道上，一動不動，和一個炮兵陣地差不多，陸軍在上面開起炮來，準頭不比海軍差，巡洋艦的大炮無論如何也比炮艦犀利，和“海琛”號正面對抗，薩鎮冰還沒狂妄到那種地步，再加上“海琛”是現在中國僅有的四艘大艦之一，不能再損傷了，無論是共和軍掌握，還是由北洋方面掌握，總歸是中國人自己掌握，內戰，薩鎮冰已打夠了。
所以，在接到袁世凱催促他東進支援“兩江討伐軍”的電報之後，薩鎮冰只略一猶豫，便率領全部軍艦開到下游，加入了對清廷兩江總督長庚的討伐戰，在海軍艦炮的支援下，頓兵于堅城之下的北洋第五鎮、毅軍薑桂題部以及安徽巡撫朱家保部終於控制了全部的戰略要地，江寧城已是北洋勢力的囊中之物，取之易如反掌，已用不着海軍衝在前頭了。
結束了炮戰後，艦隊在江寧下游的八卦洲一帶緩緩遊弋，雖然艦尾仍然飄揚着龍旗，但是實際上它已不再爲滿清朝廷效力了。薩鎮冰和他的艦隊都無法主動選擇效忠的對象，海軍屬於大海，但大海卻是那樣的遙遠，中國的海軍或許只能依託着陸地，或者，他們只是陸軍的附庸？
站在艦橋上，扶着那冰冷的圍杆，薩鎮冰重重的嘆了口氣，向前望望，再向後望望，那噴着滾滾黑煙的艦隊裡竟沒有一艘軍艦是中國人自己造的，當年洋務派苦心經營的福州船政局到了現在已是破敗不堪，連商船都沒有造了，又怎麼可能造出合格的軍艦？漫步在那荒草悽悽的船政局，誰又會想到，這個廢墟一般的地方當年可是建造過第一艘國產裝甲艦“平遠”號的？又有多少人知道，中國乃至遠東地區的第一艘魚雷快船也是在那裡誕生的？魚雷快船，那種船被西方列強稱之爲“驅逐艦”，現在已成了海軍弱國裝備的首選對象……可以說，在當時，中國的造船人是一直在緊隨世界潮流的，他們也有着與外國同行一樣的夢想，如果給他們機會，誰敢說當年曾下西洋的龍的傳人的後裔竟會造不出自己的軍艦？如果當年朝廷多撥些銀子，如果當年的甲午戰爭沒有失敗，如果……如果……
但是沒有如果，隨着北洋水師的全軍覆沒，隨着那二萬萬兩白銀的對日賠款的支付，中國造船人就不得不與他們的夢想灑淚揮別了，福州船政局的船塢就此沉寂下來，而且一沉寂就是十多年，只有那些發黴的爛木頭、鏽跡斑斑的碎鐵塊還在向人們無言的訴說着當年的輝煌，雖然那種輝煌在列強看來是不值一提的，但確確實實是這個古老國家在近代化上走出的一大步，它已成了歷史，烙印在這個民族的靈魂深處。
薩鎮冰畢業於福州船政局，也是中國第一批海軍留學生，和他同期的三十多人，有的陣歿於甲午，有的改了行，現在還活着並留在海軍裡的人已不多了，眼看着海軍的老一輩即將凋謝，可新一代卻還未成長起來，所謂“青黃不接”，難道中國海軍的前途竟是如此的黯淡麼？
“軍門，外頭風大，回艙室歇息吧。”湯鄉茗打斷了薩鎮冰的思緒。
“兵弁們又鼓譟了麼？”薩鎮冰問道。他不是旗人，但也不是漢人，這個特殊身份使他受到清廷重用，但同時也使他孤立於海軍多數官兵之外，整個艦隊裡幾乎沒有幾個可以值得他信賴的軍官。所以，自從得知袁世凱在北方的舉動後，官兵們羣情洶洶，不僅趕走了那些旗人艦長，而且叫嚷着要趕走薩鎮冰，還打算自行推舉一個漢官做統帥，若非薩鎮冰極力彈壓，袁世凱又派親信趕來說和，恐怕這支艦隊已經四分五裂了，不過，袁世凱雖沒明說，但還是在電報裡暗示過薩鎮冰，建議他自動隱退，袁世凱可以給他一個閒職，到北方就任。
湯鄉茗遲疑道：“其實，軍門不必擔心，有軍官們彈壓，那些兵痞也鬧騰不起來，軍艦不比陸地，鬧兵變不是說鬧就鬧的，彈藥、糧餉、煤炭、機器，這些東西必須靠岸上供給，就算有人敢鬧兵變，也鬧不了多久，畢竟，袁攝政不想看到艦隊四分五裂。”
薩鎮冰看了湯鄉茗一眼，淡淡說道：“人心所向，大勢所趨，非你我可以阻擋。我已決定，正午之前就離開軍艦，這海軍提督一職，你暫時署理。”
“軍門，你要去哪裡？”
“當然是去北邊了，袁項城答應給我一個閒職，嚴幾道（嚴復）又在京師大學堂做總辦，我就去做個教習吧。庚子年的時候，北洋水師學堂毀於戰火，我與嚴幾道都是海軍留學生，交情還不錯，兩人攜手，好歹把海軍的事情好好理一理，若能重建北洋水師學堂，也不枉當年去英國走一遭。”
湯鄉茗說道：“軍門，由我署理提督一職，似有不妥啊，卑職纔回國沒幾天，人微言輕，又無威望，恐難以服衆。爲何不讓程軍門署理？”這倒不是謙虛，他是去年剛從英國回國的，直接被調到薩鎮冰身邊做參謀，連手下軍官、艦長們的名字都還沒記全呢，更重要的一點是，湯鄉銘才二十多歲，讓他去指揮這支艦隊，這威望上似乎有些不足。
“程文炳？他現在一門心思在打‘海琛’的主意，我不會眼睜睜看着他把‘海琛’打沉。中國沒幾艘大船了，多留一艘就多留一艘吧，好歹是在中國人手裡，早晚都會回來的。鑄新，從現在起，你就是這支艦隊的提督了，你雖無資力，但在英國、法國學習多年海軍，比長江水師那幫人強得多，至於威望方面，你不必擔心，令兄湯濟武現在就在上海主持南北和談，他是共和軍總司令趙振華的代表，也就是革命的代表，現在水兵們叫嚷着要革命，你不如就把艦隊帶去上海，與令兄取得聯繫，你就是革命軍官了，以後的艦隊補給也就不必仰賴北洋一家了。程文炳是舊人，絕不會贊同革命主張，水兵們也不支持他，他想鬧也鬧不起來。”
薩鎮冰嘆了口氣，將那架德國造雙筒望遠鏡往湯鄉茗手裡一塞，揹着手走下艦橋，回到艦長室，門一關，再也不理會艦隊事務。
湯鄉茗呆立在艦橋上，看看手裡那架望遠鏡，再看看身邊那些同樣驚訝的參謀和副官，心中有些莫名的感慨。
“或許，這個時代本來就是瘋狂的吧。”