1260年，8月10日，崇明島。
“潼川府？四，四川人？”魏萬程很是驚訝，聲音都變了調，四川人怎麼跑長江口來的？四川不是深處內陸嗎？
其實呢，四川人曾經一度是東亞海貿的大玩家。
四川天府之國，自從五代開始，就少有戰亂，人丁滋生，財貨充盈，蜀錦、貢鹽、糖霜等商品行銷天下，是難得的富庶之地。整個南宋的大部分時期，四川都是江南之外的第二大稅源地，甚至四川地區都不是像後來那樣整合爲一個行政區，而是分爲了成都府路、潼川府路、利州路、夔州路四路，重要性可見一斑。
發達的經濟之下自然會有發達的商業，四川又多大木，因此又催生出了發達的造船業。四川商人常常在家鄉建造大船，滿載貨物，順江而下，一路做生意，再出海做幾趟海貿，最後把船一賣，就搭客船帶着大筆銀錢回四川了。
這樣的貿易路線延續了上百年，四川也因此成爲廣州、泉州、明州之外的又一大造船基地，所造的船隻不僅有內河用的平底船，更有很多類似福船的尖底海船。可想而知，操縱這樣的海船順着驚險的長江行駛，需要多麼精深的操船技巧和水文知識？經年累月之下，四川培養出了大量精通長江水文的資深水手，各個航段都能看到他們的身影。
可惜的是，隨着蒙古人的入侵，富裕的川蜀被打成了白地。在反覆的拉鋸戰和無情的屠刀之下，蜀人要麼死於戰火、要麼淪爲亡國奴，要麼逃離家鄉，流落各方。這位老兄，就是後一種情況，他原先是蜀地商船的水手，跟船東出來在東南做生意，結果做生意做到一半起了戰事，東家把船一賣就地置辦了新產業，他們這些水手就只能流落各處打工了。
這位李老兄聲情並茂地訴說着過往的輝煌歲月和現在的落魄，引來了附近不少有類似遭遇的蜀人水手，圍坐在一起，像是開訴苦會一樣，一羣糙漢子忍不住落下淚來，魏萬程也跟着嘆起了氣。
正巧這時到了飯點，他們的一個同夥提着一桶蓋着鹹菜的白飯和一籃碗筷過來，分給了他們。老李或許是看魏萬程面善，也招呼他們幾人坐下，給他們每人分了一碗。
陸秀夫和喬達他們捧着飯碗，有些啼笑皆非，魏萬程倒是自來熟的樣子，還命人從隨身貨物中取了一罈龍息酒，請幾人喝酒。
這幾個四川兄弟沒怎麼喝過這種烈酒，嘗過後紛紛叫好。
魏萬程突然想起了什麼，讓喬達拿出一小瓶瓷瓶裝的辣椒醬，隨隨便便打了開來，把這瓶價值數貫的高級佐料就這麼放在地上，熱情地用生疏的四川口音招呼道：“來來來，都嚐嚐我們的特產。”然後示範性地挖了一筷子，拌進米飯裡嚼了起來。
此時的四川話其實和後世的四川話並不一樣，但總歸有點相同之處，他們這些人聽着倒也親切。東海辣味調料雖然已經小批量傳入江南，但是價格貴得很，不是他們能消費的，這還是第一次見到真正的辣椒醬。說實話，紅彤彤的顏色有些嚇人。
老李帶頭，將信將疑地挑了一小點，放進飯碗裡，夾着米飯小心地品嚐起來。
此時雖然沒有辣椒，但是四川人早已有大量使用茱萸、花椒、蔥薑蒜等辛辣性香料調味的傳統，現在一遇到這種命中註定的調味料，立刻就如維尼遇到了蜂蜜，產生了美妙的反應。
“這味道……爽利！好東西！”
老李嚐到了這種味道，立刻覺得美妙無比，大聲稱讚起來，然後連忙又夾了一大筷子。衆人見狀，也紛紛搶了起來，很快就意識到了這東西的妙處。
幾人吃得滿嘴通紅，大呼過癮，很快一個小瓷罐就見底了，老李把它搶了過去，放進去一點米飯，然後使勁攪了攪倒回了碗裡，看得周圍人眼睛發紅。
“還有，還有，不用急。”魏萬程笑呵呵又把一罐昂貴的辣椒醬遞了過去，看得陸秀夫直心疼。
不過這些蜀人倒不是不講禮數的，這種一看就很貴的東西，吃一罐是聯絡感情，吃兩罐就是不識擡舉了。
老李連忙攔住魏萬程開罐的手，說道：“魏東家，且慢，這禮物太重，我們消受不起啊。不知我們這些人可對東家有何用處？東家儘管說。只要不是傷天害理的事，我們在所不辭！”
魏萬程一愣，他倒真沒想這麼多，不過現在機會正好，他腦筋一轉，說道：“沒什麼，我們商社最近要開拓長江業務，需要一些熟悉附近水文的船工，多多益善。”
只是這麼平常的工作？老李鬆了一口氣。他見此人拿這麼貴重的東西收買人心，還以爲要做什麼黑活呢。
他當場拍着胸脯應了下來，然後問道：“不知東家需要多少人？我們巴蜀幫別的不敢說，人是夠多，四五十人都拉的出來。”
“哦？”魏萬程對這個數字不怎麼滿意，“按你們之前所說，流落江淮的巴蜀人，總得有成千上萬吧？”
老李沒想到他胃口這麼大，撓撓頭說道：“人確實多，但願意掙水上這口飯的可不多，東家可是要很多人嗎？不知要做甚？”
魏萬程哈哈一笑，說道：“大有可爲！李老兄可聽說過東海國？就是原先的京東登萊地，現在百廢待興，各行各業都缺人，無論是種地還是做工都好做的很。老兄若是信得過我，就跟同鄉們說一說，若是有願意去的，就去臨安城北艮山門外京東商城報到！哦，對了，順便一說，這辣椒醬，在江南雖貴，但在東海可便宜不少。”
“東海國？”老李一驚，他早就看出此人來頭不小，沒想到竟然這麼大，“可是去年大敗益都李鬆壽的那個東海國？”
他這麼一問，不光魏萬程，後面的三個海軍都很是得意，沒想到我們的名頭已經傳播到這麼遠了啊！就連陸秀夫都有些與有榮焉的感覺。
魏萬程點了點頭，笑道：“正是！”
周圍人立刻肅然起敬起來，紛紛起身行禮。
在民族主義思潮尚未成型的現在，若是說什麼人對國仇家恨最有體會，應該就是這些無家可歸的四川人了。
魏萬程也帶着幾個東海人起身回禮，然後說道：“若是諸位不嫌棄，就選出五人，今日跟我上船，先試用一月，爲我作爲嚮導，工錢按行市付給，我再每人附贈一罐辣椒醬。這一個月熟悉一下我東海制度，若是覺得不錯，以後再介紹同鄉過來。”
此時喬達突然咳嗽了一聲，魏萬程看了他一眼，想起了什麼，又補充道：“不過我東海船上規矩頗多，起居衣食都有要求，若是受不了規矩，就算了。”
這些蜀人已經頗爲眼熱，連連表示一定守規矩。
魏萬程點點頭，又看了看他們髒乎乎的衣衫，說道：“不知崇明鎮上可有澡堂？過會兒先隨我去船上領幾件乾淨衣衫，然後去洗個澡再上船。這也是船上規矩啊……”
……
魏萬程在崇明轉了一圈，大大咧咧帶了五個四川水手上船，可把李濤嚇了個夠嗆。要知道，海盜先派人去商船上潛伏，再裡應外合奪船，可是海盜史上的常見案例啊！
這混蛋，這不是引狼入室嗎？
但與他們交談一番之後，他又覺得這幾人確實有本事，而且看起來不像大奸大惡之徒，沒好意思拉下臉把他們趕下船，只好以“明日要引航，今晚且養精蓄銳”爲名，把他們關在船艙裡不放出來。
他們倒也不以爲杵，老老實實摸着身上的新衣服下去睡覺了。這是魏萬程給他們發的，白底作訓服算是送給他們了，紅馬甲救生衣只是暫借的，而表明東海海軍身份的藍坎肩則沒給。
第二天一大早，李濤就趕着兩艘戰船起航向西。這幾個四川水手也確實有些本事，在他們的指點下，冬至號有驚無險地駛進了長江，還爲船上衆人介紹兩岸的風光特色，幫他們避免了前面官軍的不少忽悠。而他們也對這星火級非常新奇，左摸摸右看看，尤其是對那海翼帆讚不絕口。
他們在長江上是逆水而行，夜間又不能行船，所以到揚州這一段用了三天才走完，到十三日傍晚，纔將將抵達了揚州在長江畔的瓜洲渡。
揚州的地位不用多談，位於長江和大運河連接處，周圍平原廣闊、土地肥沃，又臨近鹽產地，地位怎麼擡高都不爲過。不過現在的揚州因爲南北水路已經截斷，又承擔着江北最後一道防線的軍事壓力，所以商業熱度減了些、軍事意味重了些，但即使如此，仍然是一座繁華的城市。
實際上他們這一路走來，經過海門、通州、江陰、常州、泰州等地，無論哪一處都是人口密集、物產豐富、商業繁華、人傑地靈之處，哪一處都看得魏萬程直流口水，哪塊都不錯，哪塊都想設個商站。看到最後他都麻木了，一頭扎進艙室，開始寫寫畫畫，策劃起江南攻略來。果然，江南是名副其實的繁華，不愧是中國真正的精華地帶，若是東海本土有這開發程度，何愁大事不成！
經過一路的洗眼睛，瓜洲渡就是再繁華，也不會讓他們驚奇了。然而他們到達這裡的時候，卻依然被嚇了一大跳，不是見到了什麼稀奇的景觀，而是聽到了奇怪的響聲——一種他們很熟悉，但從未想過會在這裡聽到的聲音。
“轟……轟！”