新研究讓“末日”小行星羣威脅大幅減輕

天文學家帶來了一個關於潛伏在咱們星球附近的潛在危險小行星的好消息：它們的數量並沒有咱們之前想的那麼多。

一組由馬里蘭大學牽頭的研究人員，藉助茲威基瞬態設施（ZTF）望遠鏡觀測大片天空，對已知在地球附近漂移的一股太空碎片流——也就是金牛座流星雨羣展開了研究。

金牛座流星雨被認爲是一顆叫恩克的大彗星的殘餘物，在 10 月和 11 月，從地球上能看到特別明顯的流星雨。

因爲這個區域可能藏着危險的小行星，長久以來一直讓天文學家很感興趣，不過研究人員之前沒法證實或者反駁這類危險的存在——一直到現在。

該小組的研究成果於 2024 年 10 月 7 日在美國天文學會行星科學分部的年度會議上予以公佈。

“當這羣小行星更靠近地球時，我們抓住了這個難得的機會，從而能夠更有效地搜尋可能對我們星球構成威脅的天體，”負責該項目的葉全智表示，其爲馬里蘭大學天文學系的助理研究科學家。“我們的發現表明，被金牛座小行星羣中的大型小行星撞擊的風險比我們認爲的要低得多，這對行星防禦來說是個好消息。”

在這項研究之前，研究人員此前推測，金牛座流星羣中包含有相當數量的大型千米級太空岩石，這些岩石可能是由一個寬達 100 千米（62 英里）的大型天體遺留下來的。倘若大型天體撞擊地球，就可能會造成區域性破壞，例如 2013 年撞擊俄羅斯致使 1600 多人受傷的車里雅賓斯克小行星。更大的天體甚至可能導致滅絕級事件，比如 6600 多萬年前導致恐龍滅絕的小行星。

“幸運的是，我們發現這個流星羣中可能僅有少數幾顆小行星——或許僅有 9 至 14 顆——符合這種大尺寸類別，”葉解釋道。“從我們的發現來看，最初形成這個流星羣的母體天體的直徑可能更接近 10 千米，而非巨大的 100 千米天體。雖然我們仍需對小行星撞擊保持警惕，不過知曉這些結果後，我們或許能睡得更踏實些。”

葉表示，金牛座流星雨羣蘊含着有關行星演化的重要線索，特別是因爲它與恩克彗星有關。恩克彗星是已知彗星中軌道週期最短（繞太陽公轉一圈所需的時間）之一，僅爲 3.3 年，對於短周期彗星（繞太陽運行時間在 200 年及以內）而言，它也異常大且多塵。考慮到所有可用的證據，科學家們認爲恩克過去經歷了重大分裂——而且未來可能會繼續類似地分裂。

“研究金牛座流星雨羣能幫助我們瞭解像彗星和小行星這類小天體是怎樣隨着時間形成和分裂的，”葉說。“我們的研究不僅對小行星探測和行星防禦有作用，而且對於我們更廣泛地瞭解太陽系天體也具有意義。”

雖說這項研究的結果讓人安心，不過該團隊覺得，這也凸顯出持續保持警覺以及提升探測能力的必要性。

研究人員打算在未來幾年，等金牛座流星雨小行星羣再次靠近地球的時候，藉助像 ZTF 望遠鏡這類先進的設備開展後續觀測。ZTF 望遠鏡能夠高效地進行大範圍的天空勘測，還能追蹤有潛在危險的近地天體。

‘我們在 2025 年和 2026 年有機會進一步優化我們的研究成果，’葉說道。‘所以，我們特別高興能接着做這項重要的工作。’