美太空梭機隊 年底退休

美國進行太空梭飛行任務已廿九年，如今美國「國家航空暨太空總署」（ＮＡＳＡ）決定，今年將以五次太空梭飛行任務完成「國際太空站」的興建，之後就讓整個太空梭機隊在年底除役。

美國曆來總共建造了五艘太空梭，在折損「挑戰者號」與「哥倫比亞號」之後，目前僅存「奮進號」、「發現號」與「亞特蘭提斯號」。五艘太空梭迄已出過一百廿九次任務，繞行地球超過一萬九千次。

根據航太總署的規畫，二○一○年第一次太空梭任務將由「奮進號」擔綱，目標是把美國製造的連結艙「寧靜號」送往國際太空站完成組裝，這個艙將作爲太空人的臥鋪艙，有四個牀位；另外兩個牀位則在俄羅斯的服務艙。

奮進號此行也會運送一個名爲「穹頂」（cupola）的觀景裝置，這個義大利製造的裝置有七個窗戶，提供三百六十度的視野，讓太空人可以監看其同僚在站外太空漫步或進行其他作業，也可以遙望地球或觀星。

明年三月「發現號」將發射升空，上載的零件足以讓國際太空站維持運作到至少二○一五年，甚或到二○二○年。太空梭一次可以載貨五十萬磅，遠高於其他太空載具，因此航太總署試圖藉此讓太空站有最充分的補給。

「亞特蘭提斯號」將於五月出最後一次任務，把俄羅斯制的停靠裝置和研究艙送上太空站。「奮進號」最後一次飛航則是在七月，主要是運送「阿爾發磁譜儀」，這件實驗儀器將裝置在站外，用來觀測太空是否存在暗物質、反物質或其他奇異現象。